Яна не особенно опасалась схватки с колдуньями Люди: она была гиперборейской ведьмой, воплощением одной из наложниц Азаг-Тота, и по уровню магической силы стояла так же высоко, как сам комиссар и жрицы Зеленого Дома. В Тайном Городе было очень мало магов, способных противостоять Яне в открытом бою, а вопрос она задала, чтобы понять, как далеко готов зайти Сантьяга.
Точнее, как далеко он намерен отправить наемников.
– В Великом Доме Людь идет жестокая борьба за власть, но в настоящий момент она ведется цивилизованными, если можно так выразиться, методами, – произнес нав, по очереди оглядывая собеседников. – Что я имею в виду? Выдвинутые против Ярины обвинения должен подтвердить суд, но Всеведе процесс над воеводой Дочерей Журавля не нужен, поэтому за Яриной она отправит не охотников, а убийц. Это единственно правильный ход в ее обстоятельствах, но при этом Всеведа не сможет предъявить официальные претензии тем, кто убийц остановит. – Сантьяга тонко улыбнулся и перевел взгляд на Кортеса. – То же самое относится и к случаю Всеславы. Всеведа будет действовать тайно и не в рамках закона, а значит, вы можете использовать для защиты королевы любые средства.
– Но если Всеведа победит, она приложит все силы, чтобы стереть нас в порошок, – негромко произнес Кортес. – Она злопамятна.
– Давайте сделаем так, чтобы она не победила, – предложил нав. И сразу продолжил: – А теперь о хорошем. Учитывая обстоятельства, я утраиваю ваш и без того невероятно высокий гонорар и, как всегда, гарантирую неограниченную сумму на расходы. – Он выложил на стол четыре черные карточки «Тиградкома». Помолчал, добавил к ним десяток одинаковых перстней и объяснил: – «Кольца неуловимости».
– Ух! – не сдержался Артем.
– Очень щедро, – поддержал напарника Кортес. – Спасибо, комиссар.
– Активируйте их в начале операции и не снимайте, – распорядился нав. – Надеюсь, они вам помогут.
– Не сомневаюсь.
«Кольцами неуловимости» называли сверхсложные в изготовлении и невероятно дорогие в использовании артефакты, защищающие владельцев от магического поиска по генетическому коду. В обычном случае жители Тайного Города предпочитали скрываться наложением «Пчелиного роя», дающего огромное количество откликов, в которых терялись даже суперкомпьютеры Великих Домов, но эту маскировку можно было снять математическими методами или тотальной проверкой. В отличие от «роя» «кольца» не давали ложные цели, а просто блокировали отклик, делая владельцев невидимыми для поиска. Активированные «Кольца неуловимости» потребляли гигантское количество магической энергии, поскольку прятали не только своих обладателей, но и себя, не позволяя разглядеть работающий артефакт, зато гарантировали стопроцентную защиту.
– Отдадите по окончании операции, – закончил Сантьяга и поднялся на ноги. – Всего доброго.
– С вашего позволения, комиссар, еще один вопрос. – Кортес тоже встал. – Насколько мы можем доверять Аэрбе?
– Почему спрашиваете?
– Он выбрал нас друзьями и постоянно путается под ногами, – в тон Сантьяге ответил наемник. – До сих пор это обстоятельство меня не беспокоило, но, учитывая сложность предстоящего задания, я должен решить: оставить его рядом или отделаться.
– Я понимаю, – кивнул комиссар. Подумал и ответил: – Договоримся так: если капитан Аэрба изъявит желание сопровождать вас, не противьтесь.
– Насколько он опасен?
– Скорее полезен.
– Вы уверены?
– Ну… – Сантьяга нечасто заминался, но сейчас настал именно такой случай. – Скажем так, Кортес: я знаю, что капитан Аэрба – враг Ярге. И сейчас этого достаточно.
– Я могу поворачиваться к нему спиной?
– Да. Если капитан Аэрба тот, о ком я думаю, то можете – он никогда не ударит исподтишка.
– А если он не тот, о ком вы думаете? – усмехнулся Артем.
– В этом случае вы без труда убьете Аэрбу до того, как он вознамерится ударить, – улыбнулся в ответ Сантьяга. – Даю слово.
– Здесь? – поинтересовался Артем, оглядываясь по сторонам.
– Если верить навигатору, то здесь, – подтвердил Кортес. – Я дважды проверил и уверен, что мы в указанной точке.
– В чистом поле?
– Не просто в поле, а на берегу прекрасного озера, – улыбнулся Аэрба.
– Это водохранилище, – поправил романтичного капитана Кортес.
– Какая разница, православный брат? – удивился серб. – Мы в чистом поле, на берегу прекрасного водохранилища… Что может быть лучше?
– Странно, что здесь до сих пор не построили коттеджный поселок, – желчно заметил Артем.
– Молчи, а то накаркаешь, – одернул его Кортес.
– Что вы сегодня прямо сговорились! – всплеснул руками молодой наемник. – Инга говорит, что я каркаю, теперь ты… У меня что, глаз дурной?
– Не замечал, – честно ответил Кортес.
– Вот и все. – Артем отвернулся и медленно отошел от внедорожника, всем своим видом показывая, что обиделся, но обязательно постарается взять себя в руки.
Кортес убрал телефон, с помощью которого проверял точность установленного в машине навигатора, зевнул, заложил руки за голову и уставился на ровную гладь водохранилища. Аэрба посмотрел сначала на одного наемника, потом на другого, понял, что болтать они не расположены, помялся и спросил:
– Миленькое местечко, православные братья, но что мы тут делаем?
Капитан присоединился к Артему и Кортесу перед самым отъездом, появился, когда наемники уже садились в машину, крикнул: «Я с вами!» и едва успел плюхнуться на заднее сиденье перед тем, как «Навигатор» провалился в грузовой портал. Потом наемники попросили его не отвлекать, поскольку им требовалось сосредоточиться на установлении нужных координат, потом они проехали пару сотен ярдов по полю, потому что Артем навел портал с погрешностью и у них с Кортесом состоялся короткий, но весьма эмоциональный диалог, и лишь теперь, когда точка наконец-то определилась, Аэрба поинтересовался делом, которое привело их в Подмосковье.
– Что мы тут делаем?
И получил от Кортеса настолько точный ответ, словно его вырезали лазером:
– Ждем.
– Значит, искупаться не получится?
Наемник едва заметно дернул плечом, покосился на жаркое летнее солнце, вздохнул и отрицательно покачал головой:
– Искупаться было бы неплохо, но…
– Не получится, я понял, – перебил его Аэрба и жизнерадостно продолжил: – Но это ерунда, я за свою жизнь достаточно накупался… Я ведь рассказывал, что был капитаном?
– Да.
– Рассказывал? – тут же удивился серб. – Странно, выходит, что я вам доверяю.
– Иногда кажется, что ты нам доверяешь больше, чем себе, – хмыкнул Кортес.
– Это потому, что я словоохотлив с теми, кто мне нравится, православный брат. Давай позовем Артема, и я снова расскажу о морях, в которых мне довелось купаться.
– Боюсь, тогда он окончательно озвереет.
Иногда словоохотливость капитана превращалась в неистовую говорливость, и он начинал походить на óса.
– Мне показалось или ты действительно хочешь меня обидеть, православный брат? – прищурился Аэрба.
– Это была шутка.
– Я так и подумал!
Капитана Уэрбо Аэрбу можно было охарактеризовать одним-единственным словом: огроменный. Высокий, едва ли не семи футов, но при этом не стройный и элегантный, как Сантьяга, а мощный, широкий, излучающий силу и напор, Аэрба походил на великана, а если учесть шумную манеру поведения, то на необузданного великана. Капитан громко говорил, громко смеялся, не умел не привлекать к себе внимание окружающих и любил повторять, что «Жить надо, как в последний раз!», добавляя: «Тем более, что это соответствует истине».
В Тайном Городе Аэрба представлялся Евстафием Дроздбежковским, сербом по происхождению и образу мыслей, к месту и не к месту используя обращение «православный брат», однако и наемники, и Сантьяга знали, что к балканской стране здоровяк не имеет никакого отношения. Липовые документы ему соорудили в Ордене в благодарность за услугу, оказанную в теплых южных морях, а кем Уэрбо был на самом деле, догадывался, судя по всему, один лишь Сантьяга.
– Ну и как проходит ожидание? – кисло осведомился нагулявшийся по полю Артем. – Получается?
– Пока все идет хорошо, – усмехнулся Кортес. – Воды?
– Спасибо.
Наемник взял протянутую бутылку и сделал пару больших глотков.
– Слышали, что творится в Зеленом Доме? – перескочил на новую тему Аэрба. – Ужас, да?
– Ага, – кивнул Кортес. – Никогда не было, и вот опять.
– Хочешь сказать, что не удивился происходящему? – спросил капитан.
– Хочу сказать, что это не первый дворцовый переворот в истории Великих Домов и конкретно в истории Великого Дома Людь.
– Ну, на нашей памяти первый.
– Поживешь чуть дольше, будет и второй.
– Уверен?
– Наверняка.
– Ты меня успокоил, – рассмеялся серб. – А то я стал задумываться: стоило мне появиться в Тайном Городе, как все здесь пошло кувырком. Надеюсь, православные братья, вы ни в чем меня не обвиняете?
– А кто тебя обвиняет? – насторожился Кортес.
– Я просто так спросил, на всякий случай. Люди ведь разные бывают. Будь вы более мнительными или суеверными, то могли бы подумать, что я приношу несчастья.
– Во-во, – поддержал капитана Артем. – Тебе тоже постоянно говорят: «Молчи, а то накаркаешь»?
– Ты приносишь несчастья? – заинтересовался Кортес.
– Только тем, кто меня не любит, – сразу же уточнил Аэрба. – И не я приношу несчастья, а на моих недругов падает их отраженная ненависть. Тут я выступаю как зеркало: отражаю агрессию, оставаясь духовно чистым и спокойным… Что вы знаете о душевной чистоте, православные братья?
– Немного, – не стал врать Артем.
– Это плохо, – строго заметил серб. Но углубляться в тему не стал и продолжил: – Ну, а тем, кто не любит меня не из обиды и возникшей на ее почве ненависти, а просто так, например за деньги, тем я приношу несчастье без всякой мистики. Случается, убиваю, не без этого…
– А как же душевная чистота?
– Сплю я хорошо, если ты об этом.
Кортес расхохотался, а затем хлопнул себя по лбу и вытащил из кармана перстень:
– Надень.
– Что это? – осведомился Аэрба, с подозрением разглядывая артефакт.
– «Кольцо неуловимости».
– Я не разбрасываюсь генетическим материалом, так что меня искать не будут. Да и не знает никто, что я с вами.
– Надень, – коротко повторил наемник. – Всем будет спокойнее.
Было видно, что отступать Кортес не собирается, и капитан решил не спорить:
– Хорошо. – Взял перстень и с трудом навернул его на мизинец. – Это подарок?
– Размечтался, – хмыкнул наемник. – Вернешь, когда все закончится.
– Что закончится?
– Операция…
– Кстати! – опомнился Аэрба. – Вы до сих пор не сказали, что мы будем делать!
– Тихо! – Пока Кортес уговаривал Уэрбо надеть «Кольцо», Артем достал телефон, желая проверить канал новостей, и сразу же наткнулся на экстренный выпуск. – Слушайте!
И вывел громкость на полную.
– Только что наши корреспонденты сообщили, что во дворце совершен террористический акт, – почти скороговоркой произнес диктор. – Подробности неизвестны, официального подтверждения пресс-службы Зеленого Дома нет, но… Одну секунду… – Диктор приложил руку к левому уху, покачал головой, словно не веря услышанному, и негромко произнес: – Еще два наших репортера сообщают, что в покоях королевы идет бой… Есть убитые… Кто напал – неизвестно… Всеведа бежит на помощь ее величеству… Есть сведения об использовании боевых големов…
– Приготовились! – Кортес хлопнул в ладоши, привлекая внимание спутников. – Артем, марш за руль. Заводи машину и будь готов.
– Да.
– Аэрба! Оружие к бою.
– Есть. – Капитан расстегнул кобуру, в которой ждал своего часа его любимый «Кольт 1911», и усмехнулся: – Ты знал, что это случится, православный брат.
– Догадывался, – уточнил Кортес. – И к тому же еще ничего не произошло.
– А что должно произойти? Зачем мы здесь?
– Я все еще не знаю.
– Но догадываешься?
Кортес обернулся, посмотрел сербу в глаза, помолчал и тихо ответил:
– Да, догадываюсь.
А в следующий миг, в нескольких ярдах слева, завертелся зеленый вихрь портала.
– К нам гости. – Уэрбо поднял пистолет и направил его на вихрь.
– Это не враги! – Кортес бросился к выпавшим из магического перехода женщинам. – Но если появится еще один зеленый портал – стреляй без предупреждения.
– Понял.
И одновременно с его ответом взревел двигатель внедорожника: Артем направил машину к гостьям.
Возле которых уже стоял Кортес.
– Королева!
– Королева? – изумленно повторил Аэрба. И раскрыл рот, совершенно позабыв о приказе быть начеку. – Королева?
Действительно – она. Но при этом – абсолютно на себя не похожая. Великолепная Всеслава, считавшаяся самой красивой женщиной Тайного Города, эталоном элегантности и сексуальности, предстала перед наемниками растрепанной, бледной до прозрачности, со страшными кругами под глазами, запавшими щеками, бесцветными губами и совершенно обессиленной. Выйдя из портала, она не удержалась на ногах, опустилась на землю и теперь едва сидела, дрожа и тяжело дыша.
– Ваше величество…
– Не подходите! – прорыдала спутница Всеславы – пожилая люда в простом платье. Невысокая, полная, с круглым лицом и носом картошкой. То ли она не владела магией, то ли была полностью опустошена, но защищаться она решила не заклинанием или артефактом, а ножом для бумаг, неумело направив его на наемников. – Не подходите!
Нож она держала в правой руке, а левой прижимала к себе ребенка, закутанного в кружевную пеленку.
– Господь всемогущий, – прошептал Аэрба, опуская оружие. – Королева родила.
– Не подходите! – Из глаз пожилой женщины катились слезы, но она была полна решимости защищать Всеславу до последней капли крови.
– Все в порядке, мы друзья, – очень мягко произнес Кортес. – Мы поможем.
– Правда?
– Клянусь.
Люда всхлипнула, выронила нож и двумя руками прижала к себе младенца. То ли поверила, то ли сообразила, что не сможет противостоять троим вооруженным мужчинам.
– Что с королевой? – деловито осведомился Кортес, присаживаясь рядом с Всеславой.
– Не знаю… Она потеряла много сил во время родов. Я пыталась вызвать врачей, но начался бой… Ох!
Королева медленно завалилась на бок.
– Потеряла сознание. – Кортес легко, как пушинку, поднял Всеславу на руки. – Все в машину.
– Конечно.
Аэрба открыл дверь, потом помог забраться в «Навигатор» старухе с ребенком, после чего Артем надавил на акселератор. Внедорожник рванул по полю, и пока молодой наемник выставлял на артефакте портала координаты для следующего перехода, в тишине салона неожиданно громко прозвучал голос диктора, заканчивающего короткую сводку экстренного выпуска:
– …по неподтвержденным данным, в результате террористического акта королева Всеслава погибла.
Аэрба вздохнул, Кортес цокнул языком, а пожилая люда разрыдалась.
Спокойным остался лишь ребенок. Кажется, он заснул.
Быть готовым к сражению в течение длительного времени гораздо труднее, чем кажется со стороны. Если честно, то невозможно, а самое главное – никому не нужно. В чем смысл держать себя в напряжении, в любую секунду ожидая сигнала к атаке? Кому нужны бессмысленные страдания, способные лишь вымотать бойца? Правильный ответ – никому. Во всяком случае, так считал Кортес и поэтому ввел в команде правило выбрасывать из головы мысли о предстоящей операции и сохранять спокойствие до самого ее начала. Верные этому правилу, Инга и Яна не дергались в ожидании команды, а расположились в креслах и негромко вели неспешный, плавно текущий разговор. А окажись перед ними столик с чайным сервизом, девушки и вовсе походили бы на давних подруг, собравшихся посплетничать за чашкой ароматного напитка.
Но столика не было. Да и облачение девушек никак не подходило сплетничающим дачницам: черные комбинезоны, боевые пояса, включенные гарнитуры и удобнейшие ботинки. Девушки не знали, насколько трудной окажется операция, поэтому рядом с каждой лежал небольшой рюкзак с дополнительным снаряжением, позволяющим действовать в автономном режиме не менее трех дней.
И при этом – абсолютно расслабленные позы и спокойные голоса.
– Думаешь, кризис инспирировала Всеведа? – спросила Инга, рассеянно чертя пальцем по мягкому подлокотнику кресла.
О проекте
О подписке