– Жизнь всему научит. В Зоне иначе не получится. Либо ты адаптируешься к этому миру, либо погибаешь.

Они забрались на небольшую горку, на которой стоял остов проржавевшего танка с накренившейся башней.

– Теперь я начинаю понимать всю опасность «Явления», – признался детектив. – Здесь, в Зоне даже рота головорезов и наёмников не сможет заменить одного опытного сталкера. А целый отряд – это сила.

– Может, ты и прав, – Лемур задумался.

На его памяти по общедоступным источникам частники и в самом деле пачками гробились в Зоне. Боевой опыт и простые рефлексы стрелять во всё живое не заменили им навык выживания на аномальной территории. Привычка стрелять и быть первым часто играла с ними злую шутку.

У сгоревшей избы спутники застали тошнотворную картину: стайка крыс с хрустом и повизгиванием обгладывала чьё-то тело. Их было так много, что труп двигался, словно его сносило течением. Рубец полоснул длинной очередью, по сторонам разметав зверьков и их трапезу.

Топи остались позади. Перед ними расстилалась протоптанная, почти прямая тропа, ведущая на поля, на запад Зоны. Скопление старых отходов, оставленное со времён Великой Стройки, заброшенные и многократно обживаемые поселки и знаменитое кладбище танков, постоянно переходящее под контроль то одной, то другой группировки.

Наконец, впереди показались несколько полуразрушенных построек, ранее служивших пунктом обслуживания техники. Вероятнее всего, он был организован как раз в первые дни появления Зоны, когда строительную технику пачками завозили за Периметр. В центре располагался большой навес, под которым стояли несколько грузовиков и бульдозеров, полуразрушенное строение рядом и большое угловое кирпичное здание.

Возле покосившегося сетчатого забора стояла деревянная скульптура – неопределённое, но безусловно доброе животное с отбитыми ушами. Зона искорёжила зверушку, превратив в одного из своих обитателей.

В центре двора красовался наполовину сгоревший остов БТРа со следами чьей-то запекшейся крови.

– Мы на месте, будь внимательней, – предупредил Рубец. – Отморозки Хобота ещё могут здесь околачиваться.

Он перемахнул через забор и, вскинув оружие, затаился за старой цистерной.

Сталкер замешкался, раздумывая. Ему не хотелось лезть в эти постройки. Даже при свете дня они выглядели мрачновато. Что же происходило тут ночью – Лемур мог только представить.

– Как ты думаешь, здесь никого нет? – спросил Лемур.

– Мне тоже интересно услышать твоё мнение.

– Думаю, это место до того стрёмное, что даже заходить сюда не хочется.

Оказавшись на территории мехдвора, они удвоили бдительность.

– Разделимся? – предложил детектив неуверенно.

– Не очень-то хочется.

Послышался треск. Рубец оглянулся и увидел, что сталкер смотрит на прибор, показавшийся знакомым.

– Значит, детектор ты всё-таки с собой носишь?

– Спокойнее будет. Лучше иметь и не нуждаться, чем наоборот. Но доверять целиком и полностью нужно только своим глазам.

– Чем прибор тебе не угодил?

– Он не всегда указывает границы аномалий. Только центр.

Пару минут они простояли в тишине. Ничего подозрительного слышно не было. Лишь свистел ветер и шелестела листва.

– Следы колёс, – тихо сказал Рубец.

– Сюда технику на ремонт со всей Стройки гнали.

– Нет, эти свежие. Пойдём проверим.

– Что ты надеешься там найти? – подал голос Лемур.

Напарник не ответил и молча подступил к кирпичному зданию.

Внутри было пусто. Совсем пусто. Словно всё имущество отсюда вывезли. С проломов в стенах сочился солнечный свет. Рядом стояли стеллажи с пустыми ящиками, а земляной пол был усыпан стреляными гильзами.

В центре постройки бродяги обнаружили кое-что интересное: за прямоугольным ящиком стояли четыре электромотора. Мощные лебёдки были установлены вокруг большой и ровной ямы. Подобравшись к самому краю, Лемур и Рубец заглянули вниз – земляная шахта уходила неглубоко. Два конуса света от фонариков проткнули пыльный воздух и упёрлись в бетонный пол.

Сталкер присвистнул и сплюнул.

– Даже представить трудно, что здесь было, – признался он.

Рубец стоял на месте, глядя вниз и по сторонам. Он что-то внимательно изучал. Следопыт старался не мешать. Прошла минута.

– Всё, – сказал детектив. – Можем уходить.

– Знаешь, братан, эта твоя манера жутко бесит.

– О чём ты?

– Серьёзно? Приходишь, стоишь как столб, ничего не трогаешь и говоришь «всё понятно». Мне вот ни хрена непонятно. Мы находимся в каком-то заброшенном ремонтном кооперативе напротив глубокой ямы, и тебе что-то понятно? Будь добр, поделись своими соображениями, пока я не потерял к тебе всё уважение и не ударил тебя.

– А ты сам не догадался, чем тут занимались бандиты?

– Вывезли какую-то хрень размером с контейнер, что ещё я должен понять?

– А что конкретно, ещё не сообразил?

– Представь себе, нет.

– Исследовательскую группу «Явление» уничтожают искусственной аномалией, а после спешно увозят что-то очень крупное. Не нужно быть гением, чтобы понять, что к чему.

Лемур обдумывал эти слова минуты две.

– Хочешь сказать, здесь и создавались искусственные аномалии?

– Возможно. В документах, которые я получил перед тем, как попасть в Зону, упоминалась мобильная лаборатория по катализации аномалий.

– Погоди, так Департамент всё-таки проводил подобные эксперименты? – удивился Лемур.

– Ещё с появлением первой Зоны, конечно. Но, насколько мне известно, этот проект так и не завершили.

– Ага, я бы поспорил, – съязвил сталкер. – Только слабо верится, что всё проводилось в этой мастерской.

– Бармен говорил, что здесь раньше обитала какая-то научная группа, – напомнил детектив. – Возможно, их детище бандиты и вывозили отсюда.

– Прям тебе ящик Пандоры.

– Хуже, всё намного хуже, – серьёзно проговорил напарник и выключил фонарь.

– Говоришь так, словно у нас до этого всё было хорошо.

– Именно так. Да, теперь можно так считать.

– Меня только тревожит один момент, – не унимался следопыт. – Как долго ты собирался скрывать это от меня?

– Не понял.

– Всё ты прекрасно понял. Что ещё тебе известно?

– Немногое, – отмахнулся детектив, обходя яму вокруг.

– Может, самое время поделиться со своим напарником секретами? – взвился сталкер.

– Немного терпения, – огрызнулся спутник, – и ты всё узнаешь.

– Да неужели? Обалденный из тебя товарищ, дружище! А что же сейчас мешает, друг мой ситный? Мало дерьма, через которое пришлось пробиваться всё это время?

Лемур остановился у тумбочки, на которой стоял набор гаечных ключей.

– Тихо! – Рубец осторожно взялся за оружие и посмотрел в пустое окно.

Сталкер среагировал моментально. Рука легла на автомат, а сам он сместился в тень.

– Что ты там увидел?

– Тише! – предостерёг его Рубец. – Снаружи кто-то ходит.

– У нас гости?

– Похоже на то. На одиночек не похожи – идут группой.

– Почему ты решил, что вольные бродяги не ходят группами?

– Да заткнись ты, – прошипел Рубец, отступая назад. – Они идут сюда. Несколько человек.

Их разговор был прерван внезапным сигналом ПДА Лемура. Его детектор аномалий работал в режиме обнаружения любых посторонних сигналов, будь то эманации аномальных энергий, выдающие местоположение созданных Зоной ловушек, или же излучение других ПДА, автоматически ищущих доступные для соединения в локальную сеть приборы.

– Кто это? – спросил сталкер.

– Похожи на бандитов, – прошептал напарник. – Но это не точно.

Долго ждать не пришлось. Снаружи послышался топот нескольких ног. Донеслись голоса. Неизвестные обошли кирпичное здание с двух флангов.

Послышался громкий свист и сиплый голос скомандовал:

– Эй, пацаны, вылезайте, побазарим! Мы знаем, что вы там!

Лемур стал смещаться в сторону, но Рубец жестом его остановил.

– Отступаем? – осведомился сталкер.

Детектив глянул в щель в стене и отпрянул.

– Не получится, нас окружили.

– Сколько их? Может, отобьёмся?

– Не надо. Дай сюда автомат, – произнёс Рубец и принял оружие бродяги. – Есть одна идея, но она тебе не понравится.

Лемур послушно подчинился. Голос снаружи повторил:

– Пацаны, вы чё, перестремались? Выходите!

– Молчи, – предупредил детектив. – Если что, говорить буду я.

Путники молча вышли на улицу и тут же оказались под прицелами трёх стволов. Как Рубец и предполагал, это были мародёры. Тёмные, небрежно перехваченные поясами плащи, разбитые ботинки у одного и перепачканные застарелой грязью солдатские сапоги у других, беспечная походка людей, которым не присуща сталкерская осторожность.

– Честным людям моё почтение! – прогремел Рубец.

Вперёд выбился кряжистый мужчина с лицом, похожим на испорченный сухофрукт. Он оглядел пришельцев оценивающим взглядом. Было сразу видно, что с шахматами он не дружил, как и со спортом. Облачён он был в потрёпанный плащ.

– И тебе не болеть, – сказал он. – Кто такой, куда путь держишь?

– Протри зенки, папаша. Мочалка это.

Бандиты переглянулись, но оружие не опустили. Всего их было трое – последний с маской-марлей на лице появился из-за спины. И в руках он держал весомый аргумент – дробовик «Чейзер», для чего-то обмотанный тряпкой.

– Куда ведёшь?

– Не куда, а к кому, – поправил Рубец. – А это, господа, уже не ваше дело.

Низкорослый парень лет двадцати пяти с крысиным взглядом небрежно покачал оружием.

Наконец, вожак маленькой группы спросил:

– А что за кадр такой ценный?

– Много будешь знать – плохо будешь спать. Сказано привести – я веду. Остальное мне до лампочки.

Низкорослый прищурил взгляд.

– Не помню я его репы, пацаны, гонит он, походу, – прогнусавил он.

Бандиты насторожились.

– Ты бы слова правильные подбирал, пернатый, – рассвирепел детектив. – Ты масть в упор не видишь или в глаза долбишься? Может, тебе закон немножечко растолковать?

От такого натиска низкорослый слегка растерялся и неуверенно посмотрел на своего вожака.

– А звать меня – Зоркий. И если есть какие сомнения, можете машинку свою включить и пробить за меня.

Один из боевиков достал карманный компьютер, нахмурился, подошёл к старшему и что-то шепнул ему на ухо.

– Если ты Зоркий, почему не пеленгуешься? – бандит поднял бровь.

– Батарея села, – отмахнулся Рубец. – А что, там за меня не сказано?

Лемур мысленно оценил игру напарника. Сам же он продолжал строить из себя мученика.

Пока главарь маленького отряда напряжённо обдумывал услышанное, Лемур наскоро оценил его компаньонов. Слабое снаряжение и заметная расхлябанность намекали на то, что в Зоне эти люди совсем недавно. Разве что только кроме молчаливого парня за спиной. Кошачья походка и внимательный, изучающий взгляд говорили о неплохом опыте бойца.

Бандит махнул рукой и опустил оружие:

– Ладно, проехали. Не обессудь, сгоряча не признали. Сейчас времена тёмные – ни одного порядочного человека, сплошные хулиганы да беспредельщики.

Предводитель группы сокрушённо развёл руками, как бы показывая Рубцу, с кем приходится общаться.

– Чего же тогда с ними кентуешься?

– А куда же мне ещё? На воле мне десятка светит, если не пятнашка. А здесь хотя бы так, – бандит опустил голову и тяжко вздохнул.

Настало напряжённое молчание, которое нарушил характерный лай.

– Камень, походу, собаки! – доложил молчавший до этого третий спутник – широкоплечий парень с «Чейзером» в руках.

Его лицо было перемотано повязкой с изображением черепа. Наверняка боец думал, что со стороны смотрится так круче, но на деле был больше похож на школьника, переигравшего в компьютерные игры.

– Так иди, проверь, – велел командир отряда.

Мародёр быстрым шагом пробрался сквозь кустарник, взобрался на возвышенность и резко остановился, словно налетел на невидимую стену.

– Чума! Пацаны, вы гляньте! Опять мигрируют, твари! – крикнул он, и вся группа подскочила к нему.

Рубец с Лемуром, не сговариваясь, последовали за ними. Это получилось как-то само собой, хотя им и выдался прекрасный шанс покинуть бандитскую компанию.

– Твою мать, – прошептал Лемур.

Тропа, по которой они с Рубцом недавно прибыли на механизаторский двор, была заполнена сплошной шевелящейся массой, состоявшей из мутировавших собак с облезлой шкурой и бешено крутящих мордами кабанов. Дополнял эту картину крупный олень, качающий большими рогами. Волна существ, словно селевой поток, текла куда-то в сторону, снося всё на своём пути.

– Что это ещё такое? – ошарашенно спросил Рубец.

– Ну ты даёшь, жиган, – протянул кряжистый. – Миграция.

– Бегут, суки, – низкорослый протёр нос рукавом.

– Приплыли, – тихо сказал Рубец.

Вернуться обратным путём было невозможно. А других обходов просто не существовало.

– Это надолго? – спросил Рубец у Лемура.

– Не представляю. Ещё бы знать, куда они все ломятся, – шепнул следопыт.

Мародёры повернулись к собеседникам, и детектив пихнул сталкера в бок.

– Твоего мнения не спрашивали, мочалка! Сказано ждать – значит, будем ждать.

Кряжистый заулыбался.

– А мочалка прав, это надолго. Да и опасно. Пойдём с нами, мы тебя короткой дорогой выведем. А по пути к нашим заглянем, проведаем.

Рубец выждал буквально несколько секунд, оглядывая мародёров.

– Похоже, придётся, – пожал он плечами. – Далеко идти?

– Ну, крюк немалый сделать придётся, – неопределённо проинформировал бандит. – Меня, кстати, Камнем кличут. Эти двое – Сапожник и Костыль.

Боевик в маске-повязке молча кивнул, а низкорослый насупился. Сразу было видно, что новым компаньонам он был не очень рад, но вслух ничего не сказал.

Рубец махнул рукой:

– Так и быть – веди, Камень. Неохота здесь чалиться часами.

– Вот и правильно! – кряжистый хлопнул ладонями. – Ещё не ясно, что у тварей на уме. Бывает, у них крыша совсем отъезжает и кругами бегают по нескольку часов. И круги не меньше полукилометра. Так и обходи их стороной.

Камень махнул своим людям.

– Пацаны, отчаливаем, – отдал он приказ. – Пока эта муть до нас не добралась. Я иду первым, за мной Зоркий и его, эм… пассажир. Следом Сапожник, Костыль – замыкающий. Идём след в след. Пошли.

– Подорвали, пацаны! – задорно ответил Костыль.

Главарь подмигнул сталкерам и двинулся с места:

– Пошли, ща выведем вас отсюда.

И повёл группу в противоположную от волны зверей сторону.