Глава 5

– К самому Арэта Ямадзаки?

От такого заявления у меня чуть челюсть не упала. Явиться в дом главы враждебного клана то же самое, что сунуть голову в пасть голодного льва.

– О, нет, – поспешил успокоить меня Джиро, вскинув ладонь. – Не стоит наведываться к моему бывшему другу. Но в той самой деревне живёт алхимик, его зовут Пошон. По крайней мере, так он себя называет.

– Пошон от слова «зелье»? – уточнил я.

– Именно так, Тсукико. Найти его не составит труда, дом расположен по правую сторону от моста. В деревне каждая собака знает, как его найти, – старик опять задумался и почесал длинную седую бороду. – И всё же будет правильным послать гонца. А лучше нескольких. Если тебя заметили, то далеко не пройдёшь.

– Прошу прощения, Ито-сама, но, судя по Вашим словам, именно я и должен отправиться.

– Вот как? И почему?

– Оборотни смогли легко справиться с простыми ванами, я нашёл труп у стены.

– Мы знаем, обнаружено трое убитых стражей.

– Это говорит о том, что если Ваши воины окажутся на землях Ямадзаки, то их попросту убьют. Да, соглашусь с Вами, меня там могут ненавидеть, но, по крайней мере, будут бояться. Ведь я убил оборотня в честном бою.

На пару мгновений в комнате повисла тишина, нарушаемая только стонами Акайо.

– В твоих словах есть правда, мальчик, – наконец заговорил Джиро. – Будь по-твоему. Но когда вернёшься, нам надо будет многое обсудить, – он пристально посмотрел на меня и слегка улыбнулся. – И не смей избегать этого разговора.

* * *

Мне казалось, что ночь никогда не закончится. Над головой изредка блистали звёзды, а туч набегало всё больше. Приближалась гроза. Воздух становился прохладней, и в нём всё явственнее ощущалась влага.

Я мчался к мосту посреди тьмы, желая, как можно скорее отыскать Пошона. И очень надеялся, что удастся с ним договориться. Неведомая сила не отпускала, и, наслаждаясь ею, я почти что добежал до своего стрельбища. Но неподалёку услышал крики и остановился. Забравшись в лес, двинулся сквозь густые заросли поближе к реке. На мосту столпились ваны, пытавшиеся перебраться на нашу сторону, но десяток воинов направил на них копья, и те не решались двигаться дальше. В отблеске факелов можно было увидеть, насколько крестьяне недовольны, что в их деревне убили парня. Судя по всему, уйти незамеченными у нас всё же не получилось. Ладно, раз так, то придётся перебраться где-нибудь в другом месте.

И стоило мне отступить, как позади послышался топот копыт. Обернувшись, увидел Ай, мчавшуюся по дороге к рассвирепевшей толпе. Какого чёрта она здесь позабыла?

– Стой! – я выскочил из зарослей недалеко от них.

Лошадь испуганно заржала и встала на дыбы. Девушка, вскрикнув, полетела назад. Мне ничего другого не оставалось, как броситься на помощь, используя свои новые силы. Один лишь миг, и я оказался около сестры, подхватив ту на руки.

– Тсукико? – удивлённо выпалила она, не понимая, что произошло.

– Зачем ты здесь? – без предисловий спросил я.

– Хотела помочь, – хлопнула она большими глазами. – Ты спас Теруко, а сейчас собираешься вылечить отца. Но я не могу просто так сидеть дома и слушать, как он кричит от боли. Надо что-то сделать!

– Тебе не место на землях Ямадзаки, – огрызнулся я в ответ и указал вперёд. – Глупая девчонка. Посмотри на мост. Смотри, как беснуется толпа. Как думаешь, что они сделают, когда увидят внучку Джиро Ито?

Девушка смутилась и опустила взгляд.

– Прости, но сидеть без дела невозможно. Необходимо что-то предпринять и помочь отцу.

– Этим и занимаюсь, – смягчился я. – Но очень прошу, вернись домой. Всё разрешится ещё до утра, и понять не успеешь, что произошло.

– Обещаешь? – она с мольбой посмотрела мне в глаза.

– Обещаю, – кивнул я и обнял сестру.

Та прижалась ко мне так сильно, что я ощутил её тепло и приятный аромат волос. После чего Ай развернулась и подошла к лошади.

Вскочив на неё, девушка повернулась ко мне и бросила полный решимости взгляд.

– Я ведь знаю, где живёт алхимик, – произнесла она. – Могу помочь.

– Возвращайся немедленно, – грубо отмахнулся я.

Пускай обижается, злится, мне всё равно. Главное, чтобы она поскорее отсюда исчезла.

Девушка кивнула.

– Ты обещал, Тсукико. Принеси это зелье и спаси отца, – с этими словами она помчалась обратно.

Мне же оставалось только устало вздохнуть.

Напрягает, когда складываются подобные ситуации. Малышка Ай могла превратиться в балласт. А он мне сейчас совсем ни к чему.

Где-то далеко на востоке прозвучал гром. Посмотрели на небо. Как я и думал, приближается гроза. Молнии уже полыхают, освещая тучи.

Но это помогло урезонить толпу. Обернувшись к ним, я увидел, как появились солдаты Ямадзаки и оттеснили ванов с моста. Видимо, кто-то сверху отдал приказ. И правильно сделал, кланам не нужны массовые бойни. Если кто и виноват, то его найдут и предадут суду. В данном случае, за подобное убийство полагается смертная казнь. Причём показательная, чтоб остальным было неповадно.

Мне нельзя было высовываться. Если поймают, то могут посадить в темницу, или, того хуже, казнить. Но даже, если смогу отбиться, а сейчас я в этом практически не сомневался, то потеряю драгоценное время. Акайо нужна помощь, значит, мне нельзя рисковать. Надо найти другое место для перехода, и я уже знал, что делать.

* * *

Добравшись до места, где мы с Теруко перебрались через реку, на пару мгновений замер, собираясь с мыслями. После чего глубоко вдохнул и прыгнул через реку. Казалось, будто я превратился в ветер. Потоки воздуха взметнули полы боевого кимоно, что подарила мне Шинджу. Всего лишь мгновение, и я на другом берегу. Осмотрелся. Как ни странно, но вокруг царила тишина, что не могло не радовать.

– Надо поскорее отыскать Пошона, – пробормотал себе под нос.

Выйдя на улицу, увидел, как жители расходятся по домам. Конечно, они были возмущены и возбуждены. Уверен, в ком-то проснулась жажда крови. Вполне возможно, сегодня ночью что-то произойдёт. Но меня это никак не касается.

К тому же как бы силён ни был гнев крестьян, каждый из них понимал, что завтра новый день и их работа не отменяется. Рано поутру придётся вновь идти на поля или пастбища и делать то, что позволяет им существовать.

И где его искать? Может у него табличка висит?

В принципе здравая идея. Если алхимика все в деревне знают, значит то, что он делает пользуется спросом. Так почему бы не повесить табличку с названием лавки или нечто такое, что может привлечь залётных путников. Конечно, на нашем острове их нечасто можно встретить, но всё же иногда они приходят с материка.

К тому же Джиро сказал, что алхимик живёт где-то с правой стороны от моста. Именно туда я и перескочил. Но стучаться в каждую дверь и спрашивать у сонных и злых ванов, где живёт Пошон, казалось глупой идеей.

Пробежался вдоль улицы, но никакой вывески или других опознавательных знаков так и не нашёл. Несколько дворовых собак зашлись лаем. Из домов послышались недовольные крики хозяев, но псины их не слушали.

– Вот зараза, – тихо выругался я, понимая, что они привлекли нежелательное внимание.

Надо спрятаться, пока они не умолкнут. Вряд ли благодаря этому ко мне выйдут и помогут.

И только я уже хотел притаиться, как слева раздался крик:

– Эй! Кто такой?

На улицу вышел высокий плечистый ван.

– Простите, господин, – заговорил я, нацепив образ забитого слуги. – Ищу алхимика Пошона. Можете подсказать, где он живёт?

На мгновение тот задумался. Оценивающе меня осмотрел и скривился при виде моего меча.

М-да, как-то глупо я себя выставил. Откуда у смиренных слуг такое оружие. Впрочем, это всё равно сработало.

– Хорошо, – наконец ответил тот. – Проходи, нечего на улице болтаться и соседей будить.

Ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

Внутри оказалось просторное помещение. У стен высокие шкафы со всяческими кореньями и бутылями, где светились различные жидкости. По центру прилавок, около которого стояла пара стульев. И на одном из них восседал крепко сложенный мужчина с проседью в смоляных волосах. Хмурое лицо не предвещало ничего хорошего. На нём было чёрное кимоно с белой повязкой на поясе, знак траура в этих землях. В душу забрались недобрые предчувствия. Подумал отступить, но за спиной раздался громкий хлопок двери. Обернулся и увидел незнакомца, впустившего меня, а рядом с ним близнеца. Амбалы, похожие друг на друга, как две капли воды, скрестили на груди руки.

– Тсукико-сан, – заговорил тот, что сидел напротив. – Рад вас видеть.

– Как вы узнали? – спросил я, понимая, что отпираться бесполезно.

– Разве вы не меня искали? – ехидно улыбнулся он. – Прошу прощения, – он слез со стула и слегка поклонился, – меня зовут Пошон.

* * *

Я удивлённо уставился на вана. Не может быть, чтобы вот так повезло. Хотя о каком везении я говорю? Меня ведь практически пленили.

Но это лишь дело времени. Они ведь не знают, на что я способен. Потому смело ступил вперёд и… рука, сжимающая меч, невольно опустилась под его тяжестью. Я удивлённо уставился на громадное оружие, которое внезапно для меня стало довольно тяжёлым.

– Вижу, ты удивлён, – заговорил ван. – Расслабься, я тебе не враг. Всё дело в магии, защищающей мой дом, – он вскинул руки, как бы показывая свою обитель. – Любая магия в его стенах теряет свою силу. Но стоит выйти наружу, как всё вернётся. Уж простите, что доставил вам неудобства. Но эта мера необходима. У меня слишком много врагов, которые могут явиться в любую секунду.

Я недоверчиво покосился на него.

Получается, что сейчас я стал обычным мальчишкой, что ещё утром бегал по поместью? Плохо дело.

– Пошон, – заговорил я, чуть поклонившись. – Прошу простить, что побеспокоил в столь позднее время. Но мне необходима помощь.

– Я, кажется, догадываюсь какая, – его проницательный взгляд остановился на моём раненом плече. Как ни странно, но кровь больше не текла, хотя времени на удивление не осталось. – Он вас достал?

– Кто? – я решил покосить под дурачка.

– Не прикидывайтесь, Тсукико-сан, – мужчина покачал головой. – Честному воину не к лицу враньё.

И почему он так вежливо ко мне обращается? Из-за того, что Ито, или здесь нечто иное?

– Да, – признался я. – Но дело не только во мне. Ранен Ито-сан.

– Какой именно? – алхимик с любопытством вздёрнул брови.

Вот всегда так, пытаешься обращаться, как положено, а получается путаница.

– Мой приёмный отец. Акайо.

– Вот, значит, как, – мужик задумался и почесал подбородок. – И вы считаете, что у меня есть лекарство?

– Ито-сама… – я запнулся и поправился. – Джиро-сама сказал, что если кто и может помочь, то это именно ты.

– Врать не буду, – довольно улыбнулся тот. – У меня самая большая коллекция снадобий от магических монстров. Вот только от укуса оборотня так просто не излечиться. Я могу дать одно лекарство, но оно лишь замедлит превращение и лишит той боли, которую сейчас испытывает Акайо. Кстати, – он покосился на меня и незаметно перешёл на «ты», – а почему ты не валяешься в луже собственной крови, зовя на помощь?

– Не знаю, – пожал я плечами, – так получилось.

– Интересно, интересно, – пробормотал он и снова задумался. Но ненадолго. – Скажи, Тсукико, ты ли убил оборотня около моста?

– Да, это был я, – за второго решил промолчать, мало ли, вдруг появятся новые неприятности. – Он похитил мою сестру Теруко.

– Похитил синеволосую девчушку? – казалось, что об этом алхимик не знал. – Тогда всё становится на свои места.

– Что именно?

– Видишь ли, парень был влюблён в неё.

Вот такого ответа я никак не ожидал. Удивлённо уставился на Пошона, а тот продолжал:

– Он долго грезил о ней, ещё с первой встречи. Примерно год назад Суко увидел её на землях Ито и влюбился. Сами понимаете, ваша сестра довольно красивая девушка, к тому же из знатной семьи. Тогда он решил, что добьётся её руки. Я пытался отговорить, объяснял, что Акайо даже не посмотрит в нашу сторону, но Суко был непреклонен. А потом он связался с Торо – старым отшельником, что живёт у леса на краю деревни. И, – печально вздохнул, – вот к чему всё привело.

– То есть ты знал парня? – переспросил я.

– Конечно, – кивнул тот и посмотрел на меня блестящими глазами. – Он был моим сыном.

* * *

– Сыном? – пробормотал я.

Да неужели? Становится всё запутаннее.

– Да, – кивнул тот, и только тогда я понял, что его глаза блестят не от злости, а от наворачивающихся слёз. И внезапно алхимик сложил руки по швам и низко поклонился. – Благодарю тебя, Тсукико-сан, ты спас моего сына.

Ого, да он не перестаёт поражать своими выходками.

– Пожалуйста… наверное… – я замялся, не зная, что и сказать.

– Пойми меня правильно, – он выпрямился и продолжил. – Конечно же, я не рад, что мой единственный отпрыск погиб. Но внутри меня борются гнев, печаль и отчаяние. К сожалению, Суко был обращён, и я не мог этого изменить. Перепробовал всё, что имелось, но ничего не помогало. Всё началось не так давно, примерно с месяц назад. Несколько ночей мне удавалось сдерживать зверя, рвавшегося наружу из тела моего сына. Но сегодня не доглядел, и он сбежал.

– Получается, ты не можешь нам помочь? – переспросил я.

– Есть один способ, – он посмотрел на меня. – И справиться под силу только тебе.

Внезапно на улице послышались крики и топот копыт. Один из амбалов решил высунуться наружу, но стоило ему только открыть дверь, как внутрь залетела румяная малышка Ай. Её лицо пылало праведным гневом, руки тряслись от напряжения, а глаза метали молнии.

Следом за ней бежала пара солдат Ямадзаки. Однако, стоило им увидеть Пошона, как они остановились и почтительно попятились, склонив головы.

– Тсукико! – девушка сменила гнев на милость и радостно повисла у меня на шее. – Как я рада, что ты здесь!

– Ай? – ошарашенно произнёс я, но в следующую секунду оттолкнул её. – Ты что тут делаешь? Обещала ведь отправиться домой!

– Неправда, – покачала она головой. – Ничего я не обещала.

– Ай-тян, – довольно протянул Пошон. – Рад вас видеть у себя в доме.

– Господин Пошон, – девушка почтительно поклонилась. – У нас к вам просьба.

– Знаю, знаю, – кивнул тот. – Тсукико-сан уже всё рассказал.

– Так вы нам поможете? – обрадовалась та. – Мы заплатим сколько понадобится.

– Всё не так просто, моя дорогая, – улыбнулся он, и мне это не понравилось. – Увы, но такого зелья не существует. Но есть другое средство. И мы с вашим братом как раз об этом говорили.

Девушка с надеждой посмотрела на меня. Я же перевёл взгляд на алхимика и спросил:

– Что я должен делать?

– Дабы пало проклятье оборотня, необходимо убить самого первого. Необязательно именно того, кто укусил. Как вы убедились, это ни к чему не приводит. А того, от которого они появились.

– Разве можно найти самого первого? – спросил я. – Легенды об оборотнях насчитывают сотни лет. Где именно отыскать нужную мне тварь?

– О, здесь ты несколько недальновиден. Не все монстры имеют богатую родословную. Многие рождаются и в наше время. И я предполагаю, что эти крысы появились от Торо.

– Предполагаешь? – недоверчиво переспросил я. – То есть хочешь, чтобы я убил вана, который может и не являться монстром?

– Примерно так, – улыбнулся алхимик. – Но ты не знаешь того, о ком говоришь. Торо был моим учителем. Он тоже алхимик, но, помимо этого, ещё и чернокнижник. Ваны сторонятся его дома, так как оттуда постоянно доносятся крики и вой. Сам понимаешь, это не просто так.

– Слишком мало доказательств.

– Увы, но ничего больше рассказов дать не могу, – Пошон развёл руками. – Когда я учился у Торо, он был ещё в своём уме. Знал столько, что не хватит всех летописцев в империи, чтобы всё это записать. Однако не спешил делиться, ведь знания были тайными и запретными. Он играл с огнём, и вот, доигрался.

– Тогда почему никто из солдат Ямадзаки не убил оборотня? Зачем держать под боком такое страшное чудовище?

– Говорю же, никто не может доказать, что он тот самый оборотень. Признаться, мы вообще не знаем, жив ли старик, ведь он не выходил из дома уже несколько лет.

– Но ты уверен, что он жив и является монстром?

– Абсолютно, – кивнул ван. – Я знал старика очень долго и видел, в кого он превращается. Нет, – покачал он головой, заметив мой вопросительный взгляд, – не в крысу. Я имею в виду, что старик становился замкнутым. Скрытным колдуном, сидевшим в своей келье всё чаще и чаще. Но вынужден признать, что в последний раз, когда мы виделись, в нём было что-то звериное. Не могу сказать, что именно, но находиться рядом с ним и не бояться оказалось выше моих сил.

– И ты убежал?

– А что мне оставалось делать? Вот только никто из стражей даже слушать не стал, ведь старик довольно часто помогал Дому Ямадзаки. И остался я со своими мыслями наедине.

– Его дом высокий и страшный? – вмешалась в разговор Ай.

– Именно так, – кивнул Пошон.

– Тсукико, я знаю, где он, бежим скорее.

Но не успела девушка дёрнуться, как два амбала, всё это время молча стоявшие позади, схватили нас и сжали так, что невозможно было и пальцем пошевелить.

– Не так быстро, Ай-сан, – на лице алхимика мелькнула злорадная ухмылка. – Мы ещё не закончили.