Девятнадцать галеонов под командованием дона Мануэля де Веласко вышли из Гаваны 11 июня 1702 года. Это был необычный рейс – только официально, без учета контрабандных товаров, груз оценивался в 30 миллионов пиастров. Золото и серебро, драгоценные камни и жемчуг, китайский фарфор и шелк, индиго, амбра, красное и бальсовое дерево, какао и ванилин, кошениль и имбирь… Охрану галеонов доверили союзникам-французам – военной эскадре из 23 кораблей под командованием знаменитого тогда вице-адмирала маркиза де Шато-Рено. Никогда еще Испания не вверяла таких богатств морской стихии. И на сей раз Атлантика смиловалась. Но на подходе к родным берегам начались серьезные проблемы: первый испанский порт, где останавливались корабли из Америки, – Кадис – оказался блокирован англо-голландским флотом, которым командовал сэр Джордж Рук. И тогда французский адмирал принял, казалось бы, абсолютно правильное решение: укрыть флотилию в заливе Виго, что в Галисии, на северо-западе Испании. Галеоны вошли в глубь бухты Святого Симеона 22 сентября, а узкий вход в нее перекрыли военные суда и заградительные боны; снятые с кораблей пушки образовали на берегу две батареи.

Об этом маневре вскоре узнал Джордж Рук и, оставив осаду Кадиса, направился к бухте Виго. У дона Мануэля де Веласко был целый месяц для того, чтобы успеть выгрузить на берег все хранимое в трюмах богатство, но человеком он был нерешительным и все ждал приказа из Мадрида, а дождался… англо-голландской эскадры из 100 кораблей! 20 октября 1702 года состоялось грандиозное морское сражение. Противники расстреливали друг друга в упор, корабли загорались, теряли управление, шли ко дну. И хотя силы были неравны, французский адмирал после 30-часового абордажного сражения сумел прорвать блокаду англичан и увести свои оставшиеся корабли в открытое море. А вот о том, чтобы вывести тяжело груженные испанские галеоны, нечего было и думать. Мануэлю де Веласко не оставалось ничего другого, как только отдать приказ поджечь или сделать пробоины в своих кораблях, чтобы они не достались противнику.

Достоверных сведений об уроне с обеих сторон нет. По одним сведениям, в сражении было потоплено 24 корабля; англичанам и голландцам достались богатства с пяти галеонов на сумму от 200 тысяч до 5 миллионов фунтов стерлингов. Добычей стал и самый крупный из испанского флота корабль, который отправили в качестве приза в Англию, но на выходе из бухты он наскочил на риф и затонул на глубине 33 метра.

Есть данные, что адмирал де Веласко все же взял на себя ответственность и освободил флагманский галеон от части бесценного груза. С корабля выгрузили 65 тонн золота и на двух тысячах мулов повезли через Галисию в Мадрид. Этот обоз остался единственным, хотя в течение следующих нескольких дней с кораблей выгрузили еще 250 тонн золота. Но мулов больше не было, и пришлось до поры до времени спрятать золото в деревушке Редондела. Таким образом, из 3400 тонн драгоценного металла, проделавших путешествие в толстом брюхе галеонов, было выгружено всего 315 тонн.

По другим сведениям, на дно бухты ушли все галеоны и к тому же – пустые, так как решительный Шато-Рено сразу по приходу эскадры в Виго выгрузил все ценности на берег и под охраной французских войск отправил своему королю. Иначе, за что Людовик XIV после всех описанных выше событий произвел его в маршалы, удостоив также чина полного адмирала? Возможно, в этом есть доля истины. Ведь когда весной 1740 года французской судоподъемной экспедицией, которую возглавлял отставной морской офицер Александр Губерт, был поднят испанский галеон «Тохо», в его трюмах оказалось 600 тонн балластных камней, 12 чугунных пушек, несколько сотен ядер, десяток мешков с ржавыми гвоздями и множество разбитых глиняных горшков.

Но это не остудило пыл искателей сокровищ. В январе 1870 года парижский банкир Ипполит Маген укомплектовал свою экспедицию электромагнитами, подводным электрическим фонарем в 900 фунтов весом и подводной наблюдательной камерой на двух человек и за 12 дней обнаружил 10 кораблей. Ему удалось обследовать только три, но только на галеоне «Тампор» были найдены слитки серебра весом 130 фунтов. Однако начавшаяся франко-прусская война не дала возможности продолжить поиски. В 1873 году Маген издал в Париже книгу «Галеоны Виго», где поведал историю испанских сокровищ и изложил свои соображения по поводу их подъема. После выхода этой книги испанцы засекретили все исторические материалы, относящиеся к бухте Виго.

В конце 1904 года итальянец Джузеппе Пино выбрал бухту Виго для «полевых» испытаний своих детищ – гидроскопа и элеватора для подъема со дна затонувших предметов. Он даже заключил с испанским правительством договор на проведение водолазных работ, согласно которому Испании причиталось 20 % «всех богатств, какие бы ни были добыты». Баснословных сокровищ Пино так и не обнаружил, если не считать нескольких золотых статуэток и серебряных слитков весом по 80 фунтов каждый.

Казалось бы, эта неудача навсегда должна была отбить охоту у искателей подводных кладов тратить время и деньги на, возможно, даже и не существующие сокровища. Но в 1954 году в бухте Виго вновь попытал свое счастье известный ныне бельгийский кладоискатель Робер Стенюи. Однако и он вытянул пустышку. Не сопутствовала удача и американской «Атлантической спасательной экспедиции» во главе с инженером Джоном Поттером, искавшей сокровища в период 1956–1960 годов. К этому времени уже, пожалуй, невозможно было найти такое судно из затонувших в 1702 году, которое кладоискатели ни пытались бы поднять или осмотреть. Но где же тогда тонны драгоценного металла?

За прошедшие почти 300 лет бухта Виго стала синонимом несбывшихся надежд. Кстати, сегодня вообще неизвестна общая стоимость пропавших сокровищ – никаких документов не сохранилось. Англичане по самым скромным подсчетам оценивают их в 20–24 миллиона фунтов стерлингов, а американцы – в 60 миллионов долларов. Будем надеяться, что материалы, которые собрали кладоискатели, когда-нибудь помогут историкам раскрыть тайну погребенного на дне бухты флота.

Еще выше оценивается общая стоимость сокровищ, связанная с гибелью «серебряного флота» в 1715 году у берегов Флориды – около 100 миллионов долларов. Два флота, «золотой», шедший из Картахены, и «серебряный», принявший груз в Веракрусе, как обычно должны были встретиться в Гаване, чтобы в составе единой флотилии отправиться к берегам Испании. Выход флота в море был отсрочен в последнюю минуту приказом Филиппа V: в Гавану должны были доставить драгоценности, предназначавшиеся в подарок его невесте. Только 24 июля корабли покинули порт, а уже через два дня у берегов Флориды оказались в полосе зловещего мертвого штиля, который затем перерос в сильнейший шторм. Стихия бушевала до 31 июля, и единственным кораблем, уцелевшем из всей эскадры, был галеон «Грифон», капитан которого сумел при первых порывах ветра отделиться от флотилии и уйти в океан.

Одиннадцать судов затонуло. Из 2500 моряков почти половина погибла. Обломки кораблей и мертвые тела были рассеяны вдоль восточного побережья Флориды более чем на 30 миль. Два испанских моряка на шлюпке сумели пройти 120 миль от места катастрофы до форта Августин, и отсюда на поиски спасшихся членов команды было немедленно отправлено спасательное судно. Одновременно, как только море утихло, испанцы предприняли первые попытки отыскать хотя бы часть погибших сокровищ. Эти поиски продолжались и в последующие четыре года. На берег согнали местных индейцев, которых под угрозой смерти заставляли нырять к остовам лежавших на дне галеонов. Но постоянные нападения акул и барракуд под водой, пиратов (особенно английских) на воде и индейцев на суше вынудили спасателей отказаться от надежд на возвращение всех сокровищ. Семьдесят процентов драгоценного груза остались на дне.

В 1963 году Кип Вагнер – впоследствии друг и компаньон прославленного «короля подводного мира» Мэла Фишера – нашел на песчаном берегу Флориды испанскую серебряную монету, навел справки в Генеральном архиве в Севилье и без особых надежд начал поиски сокровищ, о которых никто не вспоминал с 1719 года. На дне океана и в прибрежном песке на берегу кладоискателю с товарищами удалось обнаружить свыше 60 тысяч серебряных и золотых монет, а также другие ценности, например, 42 диска из сплава золота, серебра и платины весом от 40 до 105 фунтов. Общая стоимость поднятых драгоценностей составила около миллиона долларов. Однако это была лишь малая толика сокровищ «флота 1715 года». Их поиски продолжаются по сей день, и практически ежегодно этот «подводный Клондайк» одаривает искателей новыми находками. К тому же самый большой из затонувших галеонов, имевший на борту сокровищ на три миллиона пиастров, все еще не найден…

Десятки сотен испанских кораблей лежат на дне морей, и не только в Атлантике, где курсировали галеоны «серебряного флота». Многие корабли, принадлежавшие Вест-Индской компании, нашли покой на дне Тихого океана, так что кладоискателям всего мира предстоит много работы.