Центробежные тенденции в 1970-е по всей стране резко сменились на центростремительные. Первые 200 лет существования Стерлитамака люди массово переезжали сюда со всех концов России, теперь они начали покидать город. В числе причин этого исхода были: ухудшение экологической обстановки, «газовые атаки», рост преступности, очевидная однобокость развития города. Для молодёжи также было важно, что выбор вузов в городе был невелик, не то, что сейчас.

В результате индустриализации и более-менее разумного руководства народным хозяйством, в 1970-80-е годы Стерлитамак стал одним из самых богатых и благоустроенных из больших рабочих городов России. Хорошо диверсифицированная, высокотехнологичная промышленность обеспечивала полную занятость населения и хорошие перспективы на будущее. Город имел пассажирский аэропорт и выход на общероссийскую сеть железных дорог.

17 мая 1990 года Стерлитамак вошёл в историю изучения космоса. В тот день железно-никелевый метеорит, который официально получил наименование «Стерлитамак» (сокращённо МС), под номером 180 в Кадастре метеоритов СССР, упал на Землю вблизи города.

В том же году в городе произошло ещё одно событие, привлекшее внимание жителей всей страны. К тому времени, стараниями нефтехимического комплекса, Стерлитамак стал одним из самых загрязнённых, «загазованных» городов России, что привело сначала к массовым митингам и стачкам, а затем к самым настоящим массовым народным волнениям и всеобщей забастовке в августе 1990 года, что не на шутку испугало высшее руководство страны. Успокаивать народ приехал сам Б. Н. Ельцин. За всю историю Стерлитамака это был второй случай посещения города верховным правителем России. Первым был кратковременный визит государя-императора Александра I в 1824 году.

Экологическая ситуация в городе начала улучшаться только в середине 1990-х, в результате общего падения производства. Очень серьёзные экологические проблемы города, такие, например, как загазованность, радиоактивные отстойники и «белые моря», чудовищные свалки не решены до сих пор. «Большая химия» подмяла под себя гармонично развивавшийся, сбалансированный с окружающей природой город. Прекрасный, наиболее благоприятный для жизни людей ландшафт, здоровый, курортный климат, лучшие в мире почвы – тучные башкирские чернозёмы, колоссальные запасы кристально чистой воды, девственная, богатейшая природа, всё это подверглось систематическому уничтожению и загрязнению. Этого можно было избежать.

К сожалению, предательство верхушки страны в 1990-х и последовавшая борьба за власть с полным пренебрежением интересами народа, привели к тому, что самые перспективные, высокотехнологичные производства были выведены из Стерлитамака. Яркий тому пример – судьба машиностроительного завода (1944–1999+).

В ходе «прихватизации» рабочие многочисленных заводов и фабрик Стерлитамака, в том числе ветераны, строившие эти предприятия в тяжелейших условиях войны и послевоенной разрухи, в одночасье оказались обворованными кучкой пронырливых, наглых личностей, уверенных в своей безнаказанности. Мошенническим путём коллективная собственность предприятий была переведена в частную и за безценок поспешно распродана новым «хозяевам жизни», по большей части неизвестным широкой публике. Так рабочий люд лишился недвижимости и других материальных ценностей, крайне необходимых людям для нормальной работы и жизни.

Великолепные дворцы культуры, где жизнь кипела ключом, профилактории и дома отдыха, где безплатно поправляли здоровье тысячи заводчан, больницы, спорткомплексы с бассейнами, спортзалами и стадионами (в их числе легендарный стадион «Каучук»"), общежития для работников, турбазы, пионерские лагеря в лучших местах, в том числе на берегу Белой реки, длинный список утраченного можно продолжать очень долго. Весьма болезненной потерей для трудящихся стала утрата собственных сельхозпредприятий, подсобных хозяйств, плодовых садов с высокоокультуренными, плодородными пахотными землями, со стадами породистого скота, с образцовыми фермами, где выращивался молодняк, вкупе с тракторами, сеялками, комбайнами и другой дорогостоящей сельхозтехникой, купленной на деньги трудовых коллективов.

Всё это наживалось в течение полувека, потом и кровью рабочих. Строительство объектов шло с огромным энтузиазмом, в значительной мере за счёт добровольного, неоплачиваемого труда для чего, например, организовывались массовые субботники. Люди были уверены, что работают на себя, на своих детей и внуков. Воровская “прихватизация” застала их врасплох. Правящая коммунистическая партия, гордо именовавшая себя авангардом рабочего класса, в критический момент исчезла, "яко исчезает дым, яко тает воск от лица огня". Ни один деятель, из числа позиционировавших себя мудрыми руководителями, лидерами, наставниками народа не пришёл на помощь растерявшимся, сбитым с толку рабочим, многие активно участвовали в разворовывании народного достояния, по русской пословице: «Народ что корова, кто ни пройдёт – подоит».

Изначально спланированный как европейский, поволжского типа город, Стерлитамак, с переносом градостроительной и деловой активности в западном направлении и утраты всякого интереса к развитию и обустройству левого берега Ашкадара, медленно, но верно трансформируется в безликий, лишённый индивидуальности город, скорее восточного типа. В индивидуальном секторе в последние двадцать лет наблюдается засилье хаотичной, неэстетичной застройки, проекты не учитывают природных особенностей и традиций города. Архитектурное наследие исторической части города исчезает на глазах. Ашкадар, благодаря которому и возник город, умирает.

В 2016 году город отметил своё 250-летие. Понятно, что отмечалась дата явления российского имперского города Стерлитамака, ибо поселение Стерлитамак намного старше. Празднования по случаю юбилея подвели черту предыдущему этапу развития города – Стерлитамак давно уже не заурядный «райцентр». Ему тесно в рамках навязанной ему модели развития прошлого века. Наиболее образованная, активная, талантливая часть молодёжи это чувствует.

Численность населения города достигла своего пика в 2017 году и составила 280 тыс. человек. С тех пор она начала снижаться и в 2021 году составила уже 274 тыс. человек.

Первоочередная задача властей – вернуть в город высокотехнологичные производства и снять угрозу экологической катастрофы. Огромный потенциал сельского хозяйства Стерлитамакского района достоин щедрого инвестирования. Самообеспечение Стерлитамака высококачественными, экологически чистыми продуктами питания – цель вполне достижимая.

Широкая долина Белой реки с цепью шиханов предоставляет массу возможностей для развития экологического туризма и оздоровительных учреждений. Было бы желание.

Ныне Стерлитамак переживает очередную трансформацию и находится на перепутье. Его будущее в руках горожан, готовых трудиться на благо родного города и взять на себя ответственность за будущее своих детей и внуков.