Германия потерпела сокрушительное поражение, принять которое Гитлер не мог. Он полагал, как и многие немцы тогда, что в поражении виновны внутренние враги Германии – марксисты и евреи. Известно, что «поиск виновных в поражении» был характерен для политической ситуации послевоенной Германии. Была создана специальная следственная комиссия рейхстага, которая занималась поиском ответственных за развязывание войны в 1914-м и поражение в 1918 году. Исследовались причины революционных настроений в армии и особенно – на флоте, так как именно кочегары и матросы своим революционным выступлением в конце октября 1918 года начали германскую революцию. Перед комиссией пришлось отчитываться о собственных действиях даже прославленному военачальнику (и, впоследствии – рейхсканцлеру Германии, с 1925-го по 1934 год) Паулю фон Гинденбургу. На заседании комиссии Гинденбург не признал себя виновным в поражении Германии, более того, по его словам, весной-летом 1918 года в ходе весеннего наступления Германия была близка к победе – и лишь предательское поведение немецкого общества привело к катастрофе. Эта речь Гинденбурга немало поспособствовала распространению пропагандистской легенды об «ударе в спину», ставшей популярной в Германии после Первой мировой войны и широко использовавшейся в пропаганде Третьего рейха.

После поражения в Первой мировой войне Германия, как и другие страны Европы, была охвачена пожаром революции. Гитлер, а вместе с ним сотни тысяч других солдат вернулись домой. Гитлер принял участие в работе следственной комиссии, занимавшейся «чисткой» 2-го пехотного полка, выявляя «смутьянов» и «революционеров». А 12 июня 1919 года его откомандировали на краткосрочные курсы «политического просвещения», которые функционировали в Мюнхене. Гитлер составлял списки солдат и офицеров, причастных к апрельскому восстанию рабочих и солдат в Мюнхене, собирал сведения о всевозможных организациях и партиях на предмет их мировоззрения, программ и целей.

Правящие круги Германии были до смерти напуганы революционным движением. В стране появились десятки милитаристских и реваншистских союзов и партий, зачастую «засекреченных». 12 сентября 1919 года Гитлер отправился на собрание в пивную «Штернеккерброй» на собрание небольшой группы, называвшейся Немецкой рабочей партией, платформа базировалась на идеях шовинизма, ненависти к Версальскому договору, а также антисемитизме. Гитлер выступил на этом собрании и имел успех. Руководитель партии Антон Дрекслер предложил ему вступить в НРП, и Гитлер принял это предложение. Гитлер вступил в партию: в списке он стоял под номером 55, а позже под номером 7 вошел в ее исполнительный комитет.

Гитлер со всем пылом бросился завоевывать популярность для партии Дрекслера хотя бы в пределах Мюнхена. Осенью 1919 года он трижды выступал на многолюдных собраниях. В феврале 1920 года снял в пивной «Хофброй-хауз» так называемый парадный зал и собрал 2000 слушателей. Речи Гитлера привлекали рабочих, ремесленников и людей, не имевших постоянного места работы, словом, всех тех, кому жилось трудно. В конце 1920 года в партии числилось уже 3000 человек. На занятые деньги партия купила разорившуюся газету под названием «Фёлькишер беобахтер», что в переводе означает «Народный наблюдатель».

Гитлер демобилизовался из армии и приложил немало усилий для того, чтобы стать лидером НРП. Он посвящал все свое время становлению партии. Условия для этого в Германии той поры были самые благоприятные: в обществе царило крайнее недовольство экономическим положением и лютая ненависть к победившему противнику. Идеи, которые Гитлер вынашивал еще в Вене и которым придавал особое значение, он выразил в 25 пунктах своей программы, обнародованной 24 февраля 1920 года: антисемитизм, крайний национализм, превосходство арийской расы, презрение к либеральной демократии и принцип фюрерства. Программа была разработана таким образом, что могла привлечь каждого, у кого был хотя бы малейший повод для недовольства. Конечно, большинство идей Гитлера не отличались новизной, но он умел преподносить их чрезвычайно красноречиво.

Гитлер придумал новое название для партии – Национал-социалистическая рабочая партия Германии (National-sozialistische Deutsche Arbeiterpartei), сокращенно – НСДАП. Отсюда же появился и термин «нацизм» – производное от «национал-социализм». Он дал нацистской партии символ – свастику и приветствие «Хайль!», позаимствовав и то и другое у своих исторических предшественников. Газета «Фёлькишер беобахтер» широко пропагандировала партийные взгляды. Для охраны партийных сборищ были организованы штурмовые отряды коричневорубашечников – СА (Sturmabteilung), ими командовал ближайший друг Гитлера капитан Эрнст Рём. Другая организация – СС (Schutzstaffel), чернорубашечники, стала личной гвардией Гитлера, основанной на строжайшей дисциплине, члены которой клялись сражаться за своего фюрера до последней капли крови.

В январе 1921 года ораторский талант Гитлера стал привлекать все больше слушателей, и он снял помещение цирка Кроне, где выступил перед аудиторией в 6500 человек. Вскоре Гитлер избавился от основателей партии, получив пост первого председателя с диктаторскими полномочиями и изгнав Дрекслера и Шарера. Взамен коллегиального руководства в партии официально был введен принцип фюрерства. На место Шюсслера, занимавшегося финансовыми и организационными вопросами, Гитлер посадил своего человека – Амана, бывшего фельдфебеля в его части.

При агитации Адольф Гитлер использовал довольно популярную пропагандистскую легенду «удара в спину» (вспомним утверждение Гинденбурга), согласно которой германская армия и флот потерпели поражение в Первой мировой войне только потому, что им нанесли «удар в спину» внутренние враги и предатели: социал-демократы, либералы и особенно евреи, которых Гитлер называл «ноябрьскими преступниками», поскольку именно в ноябре началась революция, охватившая всю Германию, и 9 ноября 1918 года кайзер Вильгельм II был вынужден отречься от престола и бежать из страны, а власть перешла к представителям социал-демократической партии (СДПГ). Эта революция формально завершилась 11 августа 1919 года провозглашением Веймарской республики.

Нацистская пропаганда твердила о нанесенном стране «ударе в спину» как единственном источнике всех политических и экономических проблем Германии. Эта теория легко воспринималась немецкими обывателями, так как давала возможность переложить вину и ответственность за поражение на других. Так Веймарская республика и демократия постепенно стали отождествляться в немецком массовом сознании именно с проигрышем в войне. Гитлер постоянно разжигал в массах чувство негодования и обиды, и это помогало ему подготовить почву для захвата власти в стране.

Само выражение «удар в спину» впервые появилось в газете «Нойе Цюрхер Цайтунг» 1 декабря 1918 года в репортаже из Англии: «То, насколько германская армия имеет отношение к основной проблеме [поражение в Первой мировой войне], можно определить следующими словами: это был удар в спину со стороны гражданского населения». Однако уже упоминавшаяся выше специальная комиссия рейхстага, которая расследовала причины поражения Германии в 1918 году, пришла к выводу, что «удар в спину» – слишком простое и не соответствующее действительности объяснение поражения. В докладе генерала Германа фон Куля говорилось: «Мы стали жертвой по многим причинам. Нет сомнения в том, что имело место пацифистское, интернациональное, антимилитаристское и революционное разложение армии, которое нанесло ей немалый вред». Также в докладе отмечалось, что революция буквально уничтожила армию с тыла, дезорганизовывала линии связи, препятствовала отправке снаряжения и полностью, разрушила порядок и дисциплину. Таким образом, революция сделала дальнейшее сопротивление невозможным и вынудила принять любые условия прекращения огня. И хотя председатель специальной комиссии, Альбрехт Филипп, полагал, что «принимая во внимание толкование выражения “удар в спину”, было бы лучше вообще не использовать этот термин», такое объяснение поражения, по сути – теория заговора, было крайне распространено среди представителей высшего военного командования Германии, снимавшего с них вину за поражение в Первой мировой войне, и использовалось для пропаганды не только Адольфом Гитлером, но и другими правыми экстремистскими организациями и партиями в пропаганде против Версальского договора, Веймарской республики и Веймарской конституции.

К концу 1923 года Гитлер убедился, что Веймарская республика находится на грани краха, и что именно сейчас он мог бы осуществить обещанный им «марш на Берлин» и свергнуть правительство «еврейско-марксистских предателей». При поддержке армии он собирался подчинить Германию нацистскому контролю. Гитлер посвятил в свои планы известного в народе и армии генерала Эриха Людендорфа, ветерана Первой мировой войны, крайнего реакционера и милитариста. Гитлер и Людендорф попытались воспользоваться неопределенностью политической ситуации и организовали в Мюнхене 8 ноября 1923 года попытку государственного переворота (так называемый «пивной путч»), чтобы оказать давление на баварское правительство и вынудить командующего местными частями рейхсвера провозгласить национальную революцию. Взяв в заложники посетителей пивного зала, Гитлер в диком возбуждении вскочил на стул, выстрелил из пистолета в потолок и объявил революцию: «Или завтра будет найдено национальное правительство для Германии, или нас найдут мертвыми!» На следующий день нацисты маршем прошли по улицам Мюнхена, направляясь к зданию Военного министерства, но их встретили полицейские кордоны, которые открыли огонь и разогнали колонну. Путч провалился. Эту попытку государственного переворота в шутку назвали тогда «пивным путчем», поскольку решение о нем было принято в пивной.