Это случилось около недели назад. Мы с Норой заканчивали свои собачьи испытания и собрались в лес. Со стороны главной дороги, из-за деревьев показалась девушка. Я первый раз её видел. Невысокая, стройная, походка очень лёгкая и грациозная. Волосы каштановые, слегка вьющиеся, чуть ниже плеч. Приятное, чуть встревоженное лицо, добрый и открытый, взгляд. А на губах – загадочная полуулыбка.

Хотя в первый момент я бы не так её описал. Я так и замер, поскольку никогда за моё время работы никто не появлялся у меня на пути. И мне почудилась опасность. Отчего девушка показалась не такой милой, как я описываю её сейчас.

К ней с радостным лаем бросилась Нора и замахала хвостом, кружась вокруг и подпрыгивая.

– Нора! Норочка моя! – она потрепала её по голове.

«Наверное, пришла от кого-то из Них», – подумал я и попытался сосредоточиться. Но не успел: она подошла ко мне и, изящно протянув руку, проговорила:

– Здравствуй, Фредли. Меня зовут Милена. Я тут проходила мимо…

– Здравствуй, – я слегка сжал её тоненькие пальцы. – Я сейчас иду с Норой в лес. Мы уже позанимались.

– Прекрасно. С твоего позволения я к вам присоединюсь.

Я кивнул, и мы пошли по дорожке в сторону сосновой рощи. Я намеренно выбрал этот путь. Ведь если ей что-то от меня нужно, то лучше, чтобы она сказала всё без лишних свидетелей. А в той части леса, куда мы направлялись, легко укрыться от возможных любопытных глаз.

Первое время мы шли молча. Только шуршание травы и хруст веток под ногами. Я решил не совершать никаких действий и попыток к разговору, а терпеливо ждать, когда она начнёт сама. К счастью, долго ждать не пришлось.

– Извини, если помешала тебе, но я давно хотела с тобой познакомиться. Я слышала, как ты пел Норе… У тебя очень красивый голос.

– Спасибо, – усмехнулся я, но как-то неловко. До сей поры мне казалось, что меня все за сумасшедшего принимают, ведь я пою собаке!

– Как тебе здесь работается? – спросила она после паузы.

– Неплохо, – ответил я. – Главное, кормят хорошо. Дивана, правда, нет – это большой минус. Можешь передать… кто там у вас главный.

– Понятно… – она снова замолчала. – И… тебе здесь нравится?

– Я ж говорю: вполне.

Интересно, она что, рассчитывала, что я буду жаловаться на своё рабочее место? Причём ей, совершенно незнакомой мне девушке, посланной от Них? Я усмехнулся про себя, но она, похоже, заметила.

– Ты вправе мне не доверять, – улыбнулась она. – И да, я знаю: шпион из меня никакой.

– Значит, тебя послали Они? – прямо спросил я.

Она колебалась лишь мгновение. Тряхнув головой, она смело посмотрела мне в глаза.

– Да.

Что ж, коротко и по существу…

– Меня действительно послали к тебе, чтобы узнать, что ты знаешь о Резиденции, о Них, о том, что здесь творится. Но я больше не играю в эти игры. – Нахмурившись, она поспешно убрала за ухо выбившуюся прядь. – К тому же ты догадался, а он – нет.

– Он – это предыдущий, да?

Она кивнула. И после небольшой заминки продолжила:

– К нему направили моего брата, Алека. Они подружились, и тот ему всё рассказал. Алек же по своей наивности передал Им… Хоть и не всё, но этого было достаточно, чтобы…

Она сделала паузу. Я ждал.

– В общем, он слишком много знал.

Воцарилось недолгое молчание. Мы стояли друг напротив друга, и на этот раз я посмотрел на неё так, что она отвела взгляд.

– Меня ждёт такая же участь? – с напускным равнодушием спросил наконец я.

– А что, ты много знаешь? – с живостью перебила она.

Ну, в игру «Вопросом на вопрос» я могу играть долго.

– Ты хочешь, чтобы я раскрыл свои карты?

– Значит, ты всё ещё мне не веришь?

Она смотрела на меня с вызовом и, странно, как будто волновалась за меня. Её правая бровь приподнялась и изогнулась в извилистую дугу, а левая, как ни странно, осталась на месте. Интересно, она специально ей пошевелила, или это происходит само, без какого-то усилия?

– Ну ладно, я начну первая. Судя по всему, иначе из тебя слова не вытянешь…

«Значит, ей всё-таки нужно меня разговорить», – мелькнуло у меня, но я пока решил не озвучивать свои мысли вслух.

Проведя рукой по волосам, девушка вздохнула и бодрым голосом начала:

– Раньше мы были совсем детьми и наивно верили, что система, с помощью которой правят родители, есть благо для всего человечества, и что Они творят добро…

«Ага, Милена – дочь одного из Них», – отметил я про себя.

– Кое-какие несостыковки случались, но в целом ничто не нарушало сей веры. Мы жили хорошо и очень счастливо… Как-то раз отец пришёл к Алеку и сказал: «Ты уже взрослый, и я поручаю тебе ответственное задание. Ты должен пообщаться с Эрнестом, сторожевым нашей Норы, подружиться, найти общий язык. Порасспрашивать его о работе. И потом рассказать нам всё, что ты узнал». Вообще-то нам не разрешается просто так общаться с теми, кто приходит сюда работать. Мы можем только наблюдать из своих окон и сплетничать в своём узком кругу… И конечно же, Алек с радостью и гордостью согласился на это новое поручение. Ему не составило труда подружиться с Эрнестом. Он у нас общительный, весёлый, с кудряшками такими и красавец – кого хочешь из могилы поднимет! Они общались почти каждый день и за две недели подружились так, что их было не разлить водой. Единственное, в чём была сложность – Эрнест не верил во благо существующей системы. Они очень часто спорили с Алеком на эту тему. Эрн умел спокойно и без лишних разглагольствований разбить все наши доводы и построить свои. Помню, мы приходили к нему вдвоём, и даже двое против него одного ничего не могли поделать. Он, ничего нам не навязывая, заставил нас задуматься и мог задать такие вопросы, от которых у нас просто взрывался мозг.

Она говорила, глядя в одну точку, и теребила сорванный с дерева листок. Она заметно волновалась. Я внимал каждому слову.

– Потом, когда пришла очередь рассказывать отцу, Алек первым делом стал спрашивать всё, что у него накопилось. Но отец-то у нас тоже мозг ещё тот. Он точно так же разбил доводы Эрнеста или, по крайней мере, попытался это сделать… После этого разговора мы больше не видели нашего нового друга – вроде как ему дали отпуск. А потом совершенно случайно мы узнали, что он отравился и умер. Представляешь, каким это было для нас шоком…

Она умолкла и посмотрела на меня. Её взгляд выражал муку.

– Мы не знали, что и думать. Среди нас есть один парень, старший из Их детей, и он в обсуждении последних событий сказал всем нам: «Оставьте свои розовые сопли. Посмотрите правде в глаза. Это Они убили Эрнеста». Я до сих пор слышу эти слова…

Она опустилась на корточки и сжала свои виски. Я присел рядом и с беспокойством смотрел на неё. Подбежавшая Нора уткнулась ей в коленки.

Но Милена не заплакала и не упала в обморок, чего я боялся, а просто некоторое время сидела и сосредоточенно думала. Затем подняла на меня взгляд и тихо продолжала:

– С тех пор наши пути с родителями разошлись. Мы делали вид, что всё в порядке, но сами стали общаться чаще между собой, и чем дальше, тем больше приходили к выводу, что мы заблуждались, очень глубоко заблуждались. Фактов, подтверждающих это, становилось всё больше и больше… А когда Они предложили мне пообщаться с тобой, то я сразу поняла, в чём здесь дело. И я здесь, Фредли, потому что не хочу повторения судьбы Эрнеста. Я хочу, чтобы ты жил.

При последних словах Милена встала и в упор посмотрела на меня, ожидая ответа. Она была немного бледна: переживания более чем годичной давности прочно врезались в её память. Я поднялся и чуть дотронулся до её локтя.

– Спасибо, что откровенна со мной. Но это было очень неосторожно с твоей стороны… А вдруг бы я воспользовался твоей откровенностью для продвижения по служебной лестнице, а?

Она испуганно захлопала глазами:

– Братья говорили мне, что нельзя вот так доверять людям… Но ты ведь не расскажешь, да?

В её глазах читалась мольба и какой-то глубинный страх, что я вдруг ощутил себя последней скотиной и одновременно испытал прилив доверия к этой хрупкой девушке.

– Нет, карьера меня не очень-то интересует, – я поспешил развеять её сомнения. – И у меня на самом деле не так и много информации. Так же, как и ты, я считаю, что Они управляют государством не во благо. Так же, как и ты, я вижу, что многие люди не могут быть счастливыми в таком мире…

Я остановился. У меня появилась идея, но я не хотел быть опрометчивым и делиться в первый же день знакомства. Однако почему-то брякнул, не удержавшись:

– Я коллекционирую номера паспортов.

Она встрепенулась.

– Ты серьёзно? Это ведь… запрещено законом!

– Я знаю. Но так я могу с чего-нибудь начать. Мне интересно, что это за система, что за знания, которые они используют на простых смертных. И почему именно так нас поделили. И что будет, если по-другому.

Я замолчал. Я и так выдал достаточно. За эти слова я запросто могу отправиться вслед за своим наивным предшественником. Но почему-то её взгляд снимал мои внутренние барьеры и заставлял верить ей.

Сейчас из них искрилась настоящая радость. И надежда.

Милена вдруг сделала шаг ко мне и схватила меня за руку:

– Фредли… Ты как раз тот, кого я искала! Мы там давно что-то пытаемся, но эти знания рассказываются только избранным и после определённого возраста. Я предлагаю тебе… Давай вместе будем копать до истины! Я буду помогать тебе, приносить то, что мне удалось услышать и узнать, а ты – проводить независимые исследования. Вместе нам будет легче и проще, вместе мы быстрее разгадаем Их загадки. Я устала жить в неизвестности, я хочу знать… Ты согласен?

Глаза её блестели этой новой идеей и заражали своим блеском и меня. Я, похоже, слишком легко ведусь на всё, что она предлагает.

– Согласен. Но при условии, что это останется между нами. Никаких твоих братьев и их друзей. Это раз. Второе – если кто-то из нас решит, что ему угрожает опасность, может без объяснения причины прервать наше общение. Третье – мне нужны номера паспортов всех, кто живёт в Резиденции.

– Приятно иметь дело с человеком, который серьёзно подходит к делу! – Милена расплылась в улыбке. – Да, я согласна со всем. Единственное, номера будет достать непросто… Я про Них. А так – я знаю паспорта Алека и Спирита, моих братьев. Да, ещё есть Аля, мы с ней в детстве играли… И Армен. Я сейчас тебе запишу.

Она достала из кармана блокнот, вырвала листик и маленькой ручкой записала какие-то цифры.

– Спасибо, – обрадовался я, беря листок.

Она сжала мне руку, словно закрепляя наше соглашение, и скороговоркой произнесла:

– Мне пора. Я буду сюда приходить по возможности. В это же время. Сейчас будет проще: ведь я выполняю Их задание!

Она помахала мне рукой и быстрым шагом направилась назад, в сторону Резиденции. Я ещё долго и задумчиво смотрел ей вслед.

***Ф***

После этой встречи я как будто проснулся. Как же я мог так тупо тратить своё время на уныние и алкоголь! Нарцисс хренов…

Но всё, пора начинать жизнь с чистого листа. В прямом смысле. В тот же день пошёл и купил себе толстую тетрадь, и вот уже несколько дней с перерывами пытаюсь записать всё, что необходимо. Я решил: это у меня будет дневник для исследований. Сюда я буду помещать свои мысли, факты, анализ, наблюдения и события, связанные с моей, отныне не безопасной, жизнью. Но, прежде чем писать о том, что я наработал, хочу сделать некое заключение, а именно, как и к чему я пришёл, и почему именно так.

Однажды я гулял по нашему району, поедая своё любимое банановое мороженое, и вдруг понял важную вещь. Я в буквальном смысле кожей ощутил где-то рядом присутствие большой истины, большой разгадки всего. Не раз, будучи ещё мальчишкой в школе, я задумывался, почему наше государство разделили на 16 районов, а каждые 4 объединили в четвертак. Не понимал я и того, почему мы должны жить и создавать семью лишь с людьми из своего района, никак не иначе.

Конечно же, на эти вопросы ответы нам твердили ещё с пелёнок: «Государство заботится о своих гражданах, оно разделило тех, кто между собой бы ссорился, чтобы не было конфликтов и войн, и оно соединило тех людей, которые бы понимали друг друга с полуслова и могли создать счастливую семью». Переезжать в чужой район и тем более четвертак категорически запрещается, да вас никто просто так туда не впустит без соответствующего разрешения.

Это ещё не всё. Из личного опыта и из разговоров «на кухне» знаю, что Они обладают навыками, которые позволяют спровоцировать человека на любую реакцию. Например, раскаяться в своих действиях, даже если он считал до сих пор, что поступал правильно. Выявить, является ли человек преступником или нет, довести его до того, что он сам признается, причём без применения физической силы. Заставить человека делать то, что он не хочет – причём так заставить, что человек захочет это сделать.

Они могут легко поссорить двоих – друзей ли, партнёров по бизнесу или супругов – говорят, и такое случалось. Могут, наоборот, внушить людям такую любовь к себе, что те готовы слепо следовать за Ними хоть на край света с красным флагом. Говорят, бывало, что один десятиминутный разговор перед судом мог изменить решение судьи на полностью противоположное. Причём без всякой взятки. Толкуют, что жалоб нет не потому, что кого-то запугивают. А потому что они дают людям то, в чём они нуждаются. И обе стороны довольны.

Став поневоле работать около самого Центра и больше наблюдать за тем, что творится вокруг, я ещё больше убеждался, что всё происходит действительно не просто так. Не зря с самого первого дня на работе меня не покидало ощущение какой-то таинственности. В поведении жителей Резиденции, в Их распорядке дня и даже в расположении зданий мне чувствовалась какая-то загадка, много загадок, которые окружали меня и в последнее время стали не давать покоя. Если раньше я не обращал на это внимание, то теперь моё любопытство было возбуждено до крайней степени. Я видел, что у Них есть общая тайна, и Они скрывают это не только от меня, но и от всего человечества. И секреты эти, похоже, не личного характера. Они напрямую связаны с жизнью и счастьем/несчастьем нас, простых смертных.

***Ф***

Также, работая в Резиденции, я увидел, что сами Они не следуют тем правилам, что навязали нам.

Они разделили всех людей по районам со сходными характерами. Даже каждый наделили своим цветом. Наш четвертак называется «Деревья», где четырём районам соответствуют цвета: зелёный, хвойный, аквамарин и болотный.

(Ремарка: я долго думал, почему нашему району дали цвет «болотный». Остановился на такой мысли: похоже, наше поведение, характер непонятны Им, и для Них мы – словно гнилое болото, куда лучше не соваться!)

Так вот, портрет наших: малообщительны, спокойны, невозмутимы, немногословны. Голос практически никогда не повышают, конфликтов стараются избегать. В трудной ситуации лучше отшутятся или задавят противника насмешками, колкостями, сарказмом. Имеют отличное чувство юмора, чаще чёрного. Деятельны, не любят, что говорится, «пинать балду», хотя ленивы на движения, не будут делать ничего лишнего. Хорошо работают руками: с деревом, с металлом, с глиной, с техникой и со многим другим. Наши – превосходные мастера, делают вещи хорошие и качественные. Они приносят их на воскресную ярмарку и продают остальным, у которых руки не оттуда растут. Почти все из нас – гурманы, любят хорошо и вкусно поесть. Из женщин получаются классные швеи, вязальщицы, вышивальщицы и прочие мастерицы. Самостоятельны и независимы, не переносят давления и указки. Очень надёжны. Иметь таких друзей – большая радость: поймут, лишнего не разболтают, в тяжёлое время выручат. А вообще натуры сложные и по большей части замкнутые, поэтому собираться компанией из таких типчиков не всегда хорошо: им не хватает весёлого объединяющего начала.

Знаю, что в каждом районе можно тоже расписать общие черты характера.