Глава 2: Укромный островок

Город утопал в вечерних огнях, как будто в них отражались звезды, которых уже давно никто не видел из-за завесы городской пыли и смога. Улицы были заполнены голосами, смехом и шумом проезжающих автомобилей, создавая обволакивающую атмосферу привычного мегаполиса. Люди возвращались с работы, заполняя закоулки и кафе, каждый со своей историей, своей целью.

Кира быстро шагала по тротуару, не отрываясь от экрана смартфона. Новости, мемы, переписки – все смешалось в хаосе, который поглощал ее внимание. Она не заметила, как натолкнулась на парня, пока чувство удара не вернуло ее на землю.

– Извините, – смущенно сказал он, отступая на шаг.

Кира подняла на него взгляд, а ее лицо исказила раздраженная гримаса. Тяжелый трудовой день давал о себе знать.

– Смотри, куда прешь! – злобно бросила она.

Парень озадаченно оглянулся, словно пытался понять, чем заслужил такую реакцию, но ничего не сказал и пошел дальше.

– Придурок, – пробормотала Кира, развернувшись и продолжив свой путь.

Она никогда не выделялась сдержанностью или чуткостью, порой не думая о словах, которые бросает людям. Возможно, это испортило человеку настроение, но она совершенно не задумывалась об этом, и через несколько минут уже подошла к серому многоквартирному дому. Она быстро проскользнула внутрь и поднялась на второй этаж. Перед коричневой дверью она остановилась и постучала. Привычное приятное волнение разлилось внутри нее. Как долгожданное возвращение домой. Хотя это и не был ее дом. Вскоре дверь приоткрылась, и на пороге появился Лео – светловолосый парень с голубыми глазами, мягкой улыбкой и аккуратной бородкой.

– Хэй, привет, проходи, – приветливо сказал он, отступая в сторону.

Кира молча вошла в просторную, светлую квартиру. Она привычно скинула куртку и свитер прямо на пол, оставшись в тонком бордовом топе, и упала на диван, закинув руки за голову.

Лео, подняв руки в жесте недоумения, лишь покачал головой.

– Добро пожаловать, – произнес он, обращаясь уже к пустому коридору, и закрыл дверь, – Можешь чувствовать себя как дома.

Он подошел к дивану и сел рядом. Не успел он удобно устроиться, как Кира, вздернув ноги на кофейный столик, заняла еще больше пространства. Лео с легкой усмешкой сбросил ее ноги своими и сам закинул туда свои.

– Эй! – воскликнула она, толкнув его локтем.

– Эй! – передразнил он улыбаясь.

Через мгновение их дружеская перепалка переросла в борьбу, а затем в настоящую драку подушками. В этой неразберихе мелькали лишь их раззадоренные улыбки, пока Лео не поднял руки в знак капитуляции, опустив оружие на диван.

– Ладно, я сдаюсь, теперь это твоя квартира, – выдохнул он.

– Так-то, – победоносно сказала Кира, ловко перекинув подушку за спину, когда Лео указал на полку в углу комнаты.

– Можешь начинать платить за коммуналку. Счета там.

– О нет, можно без этого, – буркнула она, развалившись на диване.

– Только так.

– Ла-адно, тогда ты победил, – протянула Кира.

– Ес! – выкрикнул он вставая. – Тебе как обычно? Чай с лимоном или что-нибудь посерьезнее после работы?

– Что-нибудь посерьезнее, но только не спрашивай, как прошел день, – крикнула она ему вслед.

Лео вернулся через пару секунд с бутылкой виски и двумя стаканами, будто они уже поджидали ее ответа. Улыбаясь, он протянул один Кире.

– Даже и не собирался, – добавил он, не дав ей начать рассказ, – Может, тебе и ключи отдать? А то я уже чувствую себя твоим дворецким.

Кира лениво перекинула ноги через подлокотник, освобождая место на столике.

– Не льсти себе. Ты максимум – мой личный официант.

Лео притворно вздохнул, поставил стакан на стол и открыл бутылку.

– Видимо, придется поднять цены на обслуживание. Ну что, ужасы?

– О нет, мне хватило на работе, – ответила она.

– Ладно, – протянул он, начиная искать фильм на телевизоре.

– Ладно? – Кира удивленно подняла брови.

– Ты же просила не спрашивать, как прошел день, – не менее удивленно он поднял свои.

– Твою же… – начала она, но тут же сменила тон на настойчивый, – Сегодня опять заходил тот придурок.

– Тот с татухами? – не отрываясь от экрана, спросил он.

– Да, Мэдди с ним чуть ли не заигрывает. Это ужасно. Уверена, если бы в зале никого не было, она бы давно залезла ему в штаны и обслужила по полной, а не только кофе принесла.

– Так почему он тебя пугает? Мэдди же милая девчонка, и ей не так просто втереться в доверие. Я ей, например, не нравлюсь, а я славный парень.

– Ты ей не нравишься, потому что тебе слишком нравлюсь я, – Кира хлопнула его по плечу.

– Ты? Мне? – он обернулся на нее с притворным изумлением, – Ты же страшнее атомного взрыва.

Она закатила глаза, ошарашенно улыбнувшись, и шутливо ударила его по голове.

– Вот, а я о чем. Ты же неуправляема.

– Это не шутки. Он жуткий, я серьезно. От него прямо веет каким-то… могильным холодом.

– Могильным холодом… Ты таких фраз от родителей нахваталась?

– Лео… – она укоризненно посмотрела на него, нервно перебирая край топа, – Ты же знаешь, я правда боюсь его.

– Мы же уже говорили об этом. И не раз. Я понимаю, ты переживаешь, но… сделай мне одолжение, не забивай себе голову. – Лео пожал плечами и налил виски в их стаканы, – Ты к нему так относишься, потому что Мэдди тянет к нему, а ты за нее волнуешься.

Кира уставилась на Лео, подтянула стакан ближе и откинулась на спинку дивана.

– Может, ты прав. Может, я это накручиваю. Она ведь еще и скоро уволится. Черт, как я буду без нее? – Кира подняла на него вопрошающий взгляд.

– Справишься, как и всегда, – сказал Лео, чокаясь с ней стаканом. – А теперь расслабься.

Она сделала небольшой глоток, поморщилась и положила голову Лео на плечо. Он достал свой смартфон и убавил свет почти на минимум, оставив комнату в полумраке, который освещал только экран телевизора. На нем мелькнули забавные сцены комедии, и смех дружеской парочки разлетелся по комнате, наполняя вечер легкостью и теплом.

Для Киры квартира Лео всегда была тем самым укромным островком, в который она могла возвращаться когда угодно, всегда будучи понятой и принятой. А Лео той опорой, которая никогда не исчезнет.

Глава 3: Брешь Разума

Кира шагала по ночной улице города, погруженного в беспорядочную симфонию звуков: рев моторов, крики зазывал, гул музыки, что вырывалась из дверей ночных клубов. Неоновые огни рассеивали темноту, превращая стены зданий в живые полотна, рябящие яркими отблесками. Наушники плотно прилегали к ушам, погружая ее в иной, уединенный мир. Взгляд был прикован к экрану смартфона, а замерзшие пальцы лениво прокручивали ленту соцсетей.

Но вдруг внутри возникло ощущение, будто за ней следят. Она резко остановилась, инстинктивно стянув один наушник. В глубине улицы, там, где тени скрывались от неонового света, что-то мелькнуло. Тень, едва уловимая, будто размытая фигура, расплылась, не оставив следа.

Кира покачала головой, усмехнувшись самой себе, легкий эффект виски еще витал где-то перед глазами, возможно, проецируя ее страхи в реальный мир. Она натянула наушник обратно и продолжила свой путь.

Через несколько минут она добралась до своего дома – потертого гиганта из бетона, который даже в свете луны выглядел тусклым и уставшим. Ее квартира, крохотная и тесная, встретила тишиной и привычным полумраком. Бросив куртку и свитер на первый попавшийся стул, Кира устало вздохнула, зашла в комнату и, не включая свет, надела мягкую, уютную пижаму. Занырнув под одеяло, она тут же закрыла глаза, надеясь, что сон принесет облегчение и освобождение от дневных тревог.

Но сон не спешил навестить ее, ворочаясь на простыне, она то и дело вздыхала, проклиная свой разум, который продолжал напоминать, что именно за день она могла сделать иначе. Что могла изменить, где ответить по-другому. В гоготе повседневных мыслей дремота подкралась незаметно и накрыла резко и внезапно.

Минуту назад она лежала на своей враждебно настроенной к отдыху постели, но когда глаза Киры открылись, перед ними внезапно предстала древняя пещера. Холодный, мокрый воздух вонзился в легкие, а запах сырости и крови окутал, словно удушающий саван. Стены пещеры мерцали странным красным оттенком: огонь факелов, установленных в каменные ниши, плясал, отражаясь на выжженных на камне символах. Их очертания напоминали забытые письмена, одновременно зловещие и притягательные. Она была уверена, что видела их раньше, но не могла понять где.

Факелы отбрасывали пугающие тени, что жили собственной жизнью, извиваясь, будто змеи. Каждый звук – капли воды, шорох где-то вдали – бился эхом, усиливая ощущение, что пещера дышит. В центре зала, в который вышла Кира по тоннелю, возвышался массивный каменный алтарь. Его поверхность, покрытая густой сетью знакомых до боли знаков, была темной, будто впитала тысячи литров крови. Кира ощутила, как ее дыхание сбивается: она видела этот алтарь прежде – не в жизни, но где-то в закоулках сознания. Это пугало и сбивало с толку не меньше, чем сама местная атмосфера.

Вокруг алтаря кружили странные фигуры, облаченные в алые робы. Их лица скрывали золотые маски с гравировками змей и драконов, чешуя которых переливалась при каждом движении. Их голоса сливались в монотонный шепот, напоминающий змеиное шипение, пробирающее до костей, будто их глотки говорили сразу несколькими голосами одновременно.

Кира застыла, не в силах пошевелиться. Она наблюдала, как один из культистов приблизился к алтарю, таща за собой связанного человека. Жертву уложили на камень. Лицо скрывала тень, а тело оставалось неподвижным, будто уже покорившимся своей судьбе.

Главный культист, что был выше остальных, снял свою маску с изображением змеи, но лицо, что открылось, не было человеческим. Золотая кожа, покрытая чешуей, гладкая и сияющая, переливалась, как жидкий металл. Глаза горели желтым пламенем, отражая силу, что была слишком велика для смертного. Улыбка, растянувшаяся на его лице, обнажила ряды острых, хищных зубов. Казалось, что маска, которую он снял, лишь отражала его настоящий облик и была ему не особо нужна.

Культист поднял кинжал над лежащим телом. Его рукоять была покрыта замысловатой резьбой, изображавшей змею, охватывающую красный кристалл на конце, что походило на самое настоящее ритуальное оружие. Лезвие блеснуло в свете факелов, и в следующий миг жрец вонзил его в грудь жертвы. Кровь хлынула, алым ручьем, стекая в каналы на алтаре. Символы на полу, начертанные этими потоками, засияли, словно огонь разжегся внутри камня.

Пещера задрожала под ногами, а культисты запели, их голоса слились в единый, чудовищный хор. Камни начали вибрировать, а тени на стенах стали обретать физическое воплощение, превращаясь в нечто настоящее и невероятное. Огромные очертания змей и драконов возникали из темноты, наполняя зал своей ужасающей энергией.

Главный культист теперь повернулся к Кире. Его горящие глаза встретились с ее взглядом, и она почувствовала, как что-то холодное стягивает ее сердце в жесткую сеть ужаса и непонимания. Ей казалось, что она уже видела его раньше, знала кто он, просто забыла.

– Подойди, дитя, – раздался голос в ее голове.

Он не звучал на самом деле, губы культиста не шевелились, но он был невыносимо громким в ее сознании. Ее ноги сами сделали шаг вперед, и Кира опустила взгляд, увидев, что в ее руках оказался тот самый окровавленный кинжал. Паника сжала ее сознание, но тело больше не подчинялось ей, она не могла остановиться или отступить.