– Дрянь дело, да? – продолжил парнишка, видя, что Джейсон пытается оценить силы противника. Сканирование показало его уровень – 78, помимо имени был виден значок с надписью <Calypso>.

Какая-то гильдия?

Остальные игроки имели схожий уровень и такие же значки. Что подтверждало догадку Джейсона.

Он вздохнул с облегчением. У него было тринадцать зомби с уровнем 100. Здесь, на территории Сумеречного Трона, действовал дебаф для игроков с мировоззрением добро. На грани, конечно, но не невозможно. Джейсон машинально призвал свою ману, холод привычно пополз вверх по позвоночнику.

Они хотят захватить меня живьем, чтобы потом как-нибудь демонстративно казнить. Иначе – зачем еще? Им придется пожалеть, что связались со мной: мне же надо заботиться о репутации.

– Сдаться? – Джейсон мрачно хохотнул и растянул губы в кровожадной усмешке. – Не думаю, что ты понимаешь, во что вляпался, мальчик.

– Ладно, – игрок злобно скривился. – Тебе же хуже. Ты заплатишь за то, что сделал с игроками в Лаксе…

Он не договорил, потому что в его глаз вонзилась стрела. Движения Райли были столь быстрыми, что Джейсон не мог за ними уследить. Лук будто сам собой оказался в ее руке. В мгновение ока она достала стрелу, прицелилась и спустила тетиву. Глаза ее горели нечестивым светом.

Начали!

Не раздумывая, Джейсон прыгнул под укрытие ящиков, больно ударившись плечом о землю. В место, где он только что стоял, со свистом влетел файербол, оставив за собой хвост дыма. Застучали, как град, стрелы. Бойцы ближнего боя издали яростный клич и ринулись с двух сторон в направлении Джейсона и Райли.

Зомби-маги вступили в дело: по обе стороны группы Джейсона дорогу покрыли ледяные катки, за которыми выросли стены огня; жар доходил до Джейсона, прятавшегося за ящиками. Магические заряды и стрелы летали над головами. Похоже было, что укрытие долго не продержится.

Часть бойцов противника на всем бегу выскочила на лед и поехала по нему прямо в огненный ад, из которого послышались дикие вопли горящих людей.

Лед и пламя – классное сочетание. Надо бы этот прием как-то назвать. Джерри бы, наверное, понравилось такое – «Смертельные покатушки».

Густой дым от горящих игроков закрыл Джейсона и Райли от противников, находившихся на балконах. Черные маги Джейсона присоединились к сражению: проклятия слабости и медлительности накрыли вражеских лучников. Рядовые бойцы тоже не были забыты: лучи и заряды темной энергии полетели в их сторону, поражая незащищенные части кожи язвами и жгучей гнилью. Бойцы заметались, не зная, что делать: идти вперед сквозь огонь или обернуться против зашедшего в тыл противника.

Джейсон бросал беспрерывные Проклятия молчания во вражеских заклинателей, стараясь помешать им разрушить штабель ящиков, за которым он прятался. Одновременно он смотрел, как Райли пускает стрелу за стрелой, не зная промаха. Ее лицо было совершенно спокойно, ноги двигались легко, как в танце, унося ее от стрел и заклинаний противника. Очередная стрела сорвалась с тетивы и, объятая всполохами темной энергии, понеслась в сторону одного из магов на балконе. Пораженный маг закричал, нечестивые щупальца впились в его плоть, превращая ее в пустоту.

Бойцы на балконе перегруппировались. Кто-то кричал:

– Водные маги, гасите северный файервол! Огненные маги, топите лед на северной части дороги!

Вот дерьмо!

Глыбы льда обрушились на огненную стену и погасили ее. Огненные шары превратили ледяную корку мостовой в грязные лужицы. По счастью, эти атаки породили клубы дыма и пара, мешавшие вести прицельную стрельбу по Джейсону и Райли.

Воспользовавшись этим, Джейсон выглянул из-за своего укрытия. Райли по-прежнему танцевала свой смертельный танец лучника. Джейсон велел шести солдатам-зомби развернуться к северу и приказал одному из них бежать на противника. Тот зарычал и бросился вперед. Игроки, ориентируясь на рев, сомкнули ряды и двинулись навстречу. Тут Джейсон быстро произнес Взрыв тела, и зомби взорвался фейерверком металла и темной энергии. Одному из атакующих оторвало ногу, его крики на мгновение заглушили шум битвы. Других ранило или оглушило.

Не давая врагам опомниться после взрыва, Джейсон скомандовал атаку для своих оставшихся солдат. Несколько игроков по-прежнему бежали в его сторону. Отступать ему было некуда, он мысленно приказал ворам напасть на северную группу сзади. Файервол и работа магов все-таки серьезно проредила ряды противника.

-110 Урон (Увечье).

Острая боль пронзила ногу. Он упал и пополз поглубже за ящики. Из правого бедра торчала стрела. Джейсон умом понимал, что он в игре и стрела ненастоящая, но страх и боль были настоящие.

Боже, как больно! А еще говорят: слабая боль, ага… Неудивительно, что игроки так орут.

Заклятья и стрелы продолжали падать вокруг него. Он пытался разглядеть подходящие тела среди жертв меткости Райли и принялся твердить заклинания Спецзомби. Новые заклинатели-зомби открыли белесые глаза и обернули свои умения против бывших товарищей.

Только что поднятый огненный маг запалил балкон слева от дороги. Игроки, спасаясь от пламени, прыгали вниз прямо под стрелы Райли. Никто не мог ускользнуть от ее холодного, презрительного взгляда, от ее стремительных стрел. Лук, не переставая, пел свою песню смерти.

С северной стороны улицы послышался рык, и Джейсон, обернувшись, увидел бегущего к нему игрока, который прорвался сквозь строй его зомби. Возможно, все зомби уже были перебиты. Джейсон потерял их из виду, а проверить окно Призыва было некогда. В руках игрока был огромный боевой топор, Джейсон же лежал без сил, не в состоянии пошевелиться. Спасения ждать было неоткуда.

Ну, вот и все…

Гибкая тень скользнула мимо. Райли промчалась как ветер, вместо лука в руках у нее были кинжалы. Игрок замахнулся топором ей навстречу, но Райли поднырнула под острие и, пролетев еще пару футов на коленях, полоснула нападавшего по подколенным сухожилиям. Раздался крик боли, и кровь хлынула по ногам бойца на грязный булыжник мостовой.

Игрок упал на колени. Сила инерции забросила Райли ему за спину, она вскочила на ноги и тут же вонзила кинжал ему в шею у основания черепа. Тело нападавшего распласталось на дороге. Джейсон словно в каком-то трансе смотрел на происходящее. Ловкость и подвижность Райли были невероятны. Теперь она стояла над мертвым телом, переводя дыхание; клочья дыма и пара окружали ее, тьма горела в глазах. С кинжалов в ее руках капала кровь.

Мне нравится эта девушка.

– Похоже, все мертвы, – Райли, не торопясь, оглядела улицу, затем подошла и протянула Джейсону зелье исцеления.

Сжав зубы, он выдернул стрелу из раны и быстро выпил содержимое стеклянного фиала. Рана начала затягиваться, шкала здоровья восстановилась.

– Спасибо. Ты где так научилась?

Темная мана начала утекать из глаз девушки, плечи чуть опустились, она смущенно посмотрела вбок.

– Когда ты представил меня Джерри, он захотел дать мне несколько уроков. После первого сказал, что мне следует пройти «спецкурс». Я вообще-то довольно спортивная, но Джерри, конечно, мучитель, садист.

– «Спецкурс»? – переспросил Джейсон. Он мог только представить себе, что это был за ад. Сам-то он едва пережил первый, базовый, урок. (Джерри что-то такое говорил, что от простых занятий проку немного и что надо участвовать в битвах.) Теперь Джейсон видел, что Райли, безусловно, намного превосходит его в умении обращаться с кинжалами.

– Я занималась с ним шесть-семь раз за последние несколько дней реального времени. Он всегда побеждал. Мне удалось достать его только раз. Иногда мне хотелось сжечь его мерзкую шляпу или утыкать стрелами его дурацкую физиономию.

Ей удалось нанести ему удар?! Да я думал, что это вообще невозможно! Мне даже дотронуться-то до него не удалось ни разу.

– Обалдеть! – Джейсон старался скрыть свою растерянность. – Это было реально круто! Ты – супер!

– Не знаю, как относиться к тому, что меня хвалят за убийства, но все равно спасибо.

– Не переживай – привыкнешь, – усмехнулся Джейсон.

Дым рассеялся, и стало видно, что погибли все зомби и один черный маг. Но им повезло: если бы уровень игроков был выше или напади они внезапно, все могло бы закончиться иначе.

Две дюжины трупов устилали мостовую, некоторые были изуродованы взрывом тела. Кровь вперемешку с водой из таявшего льда текла по сточной канаве. Один балкон еще дымился, и с его полуобвалившихся перил свисало обгоревшее тело. Многие трупы были утыканы стрелами, как гигантские подушечки для булавок.

Райли смотрела с ужасом и удивлением на последствия своих действий.

– Ты был прав: за тобой открыта настоящая охота.

– Да. И это значит, что надо проявлять крайнюю осторожность. Всякий, кого не знаешь хорошо, может оказаться врагом. А тебе следует обзавестись капюшоном: твои волосы слишком заметны.

Райли весело глянула на него: к ней явно вернулось присутствие духа.

– Ты полагаешь, я все время буду ходить за тобой хвостом, да? Я же теперь крутая: моя компания – такие же отморозки, как я. А кто тут всю битву просидел, прячась за ящиками?

Джейсон засмеялся и положил руку на сердце.

– Обижаешь! Я осуществлял общее руководство. И вообще, ты с кем разговариваешь? С регентом города тьмы, вот. Так что я тоже крут!

Она права. Только благодаря ей я еще жив тут.

До Джейсона начало доходить понимание того, что вечно играть в одиночестве он не может. Нужны надежные партнеры, на которых можно положиться в трудную минуту. Он смотрел на Райли: возможно, на него вышли, следя за ней, но ей еще предстоит научиться правильному поведению в его игре, а в бою она великолепна.

– Кроме шуток. Что думаешь о том, чтобы нам создать группу? Я сам еще не пробовал.

– Почему бы нет, – она улыбнулась слегка насмешливо. – С тобой, по крайней мере, интересно.

Джейсон вызвал пользовательский интерфейс и нажал на иконку «сообщество». Райли уже была в списке френдов, он нажал на кнопку «пригласить», и в его поле зрения, слева, появилось небольшое меню с уменьшенной версией счетчиков здоровья, маны и стамины и именем Райли над ними.

Сразу после создания группы Джейсон получил несколько уведомлений. Судя по движению рук Райли, она – тоже.

x2 Повышение уровня!

У вас (10) нераспределенных очков характеристик

x2 Повышение уровня умения: Наблюдательность

Уровень: 6-й Начальный

Эффект: Повышение на 8 % способности видеть ловушки и незаметные детали.

x1 Повышение уровня умения: Лидерство

Уровень: 9-й Начальный

Эффект: Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 5 %.

x1 Повышение уровня умения: Уклонение

Уровень: 4-й Начальный

Эффект: Повышение скорости при уклонении от удара на 2,5 %.

x1 Повышение уровня заклинания: Спецзомби

Уровень: 1-й Средний

Эффект 1: Повышение уровня умения у зомби. Ограничение по уровню – 1-й Средний.

Эффект 2: Зомби способны сохранять торговые умения. Ограничение по уровню – 1-й Начальный.

x2 Повышение уровня заклинания: Проклятье немоты

Уровень: 5-й Начальный

Эффект: Вы можете поразить цель на 5,4 секунды, лишая ее дара речи и возможности творить заклинания.

Экспы получилось немного. Сыграла роль разница в уровнях, и пришлось поделиться с Райли экспой за убитых. Зато зомби теперь могут иметь торговые умения, что неплохо, хотя пока непонятно, что с этим делать. А повышение Уклонения на одну ступеньку – очередная издевка ИИ.

Он посмотрел на Альфреда, который был занят разглядыванием соседней крыши.

Чертов кот. Вернее, чертов ИИ. Джейсону показалось, что Альфред издал тихий смешок. Возможно, у него есть чувство юмора!

Джейсон задумался, что делать с очками характеристик; потер место, куда попала стрела. Возможно, следует вложить их в какие-то защитные умения. Даже если поднять все трупы игроков, Лимита контроля он не достигнет, то есть инвестировать в Волю нет смысла. Стрела в бедре наглядно показала, что вечно избегать ранений и урона не получится. С другой стороны, небольшая прибавка к здоровью дела не поправит: если кто-то возьмется за него всерьез и вплотную, он вряд ли выживет, и небольшое улучшение характеристик его не спасет.

Оставлю пока так. Глядишь, потом что-нибудь придумаю. Он и раньше так делал: откладывал распределение очков, пока не был уверен, как дальше развивать персонажа.

– Понимаю теперь, как ты так быстро прокачался, – Райли продолжала читать уведомления. – Ты всегда имеешь дело с целыми командами противника.

– Что повышает привлекательность моей злобной группы для ее членов, – засмеялся Джейсон и, потерев руки, сообщил: – Ну, и дополнительные трупы будут нелишними.

Райли оторвалась от своих уведомлений и снова посмотрела на мостовую, усеянную телами; гримаса отвращения на ее лице сменилось выражением ужаса. Без влияния темной маны и адреналина битвы она смотрела на последствия своих действий совершенно другими глазами.

Джейсон подумал, что следует сменить тему: Райли еще не успела как следует привыкнуть к насилию в игре, и даже то, что она до этого шутила, свидетельствовало скорее о попытке справиться со стрессом.

– Нас ждет крепость. Кроме того, там мы будем в безопасности.

Райли промолчала. Она теперь не была уверена ни в чем.