– Времени с начала испытаний прошло совсем немного, но мы провели несколько интервью, чтобы собрать впечатления участников от первой недели игры. Напоминаю, что сейчас игровое время ограничено десятью часами в неделю, поэтому успехи играющих и их впечатления не могут считаться репрезентативными для будущей полномасштабной игры.

– Тем не менее, следует сказать, что отзывы опрошенных были исключительно позитивными, – она улыбнулась. – Большое впечатление произвел реализм мира игры. Некоторые участники откровенно предлагали мне взятку, чтобы купить дополнительное игровое время! – последнюю ремарку она произнесла с некоторой даже гордостью.

– Многие заявили, что «Пробуждение» безусловно лучшая игра из всех, в которые они играли в жизни.

* * *

По небу плыли легкие облака, не мешавшие солнцу заливать светом вершины гор. Хруст под ногами заставил Джейсона посмотреть вниз – это был снег. Джейсон стоял на возвышении, с которого перед ним открывался бесконечный вид на холмы, долины и полноводные реки.

Мир игры. Такой вход явно рассчитан на то, чтобы сразу произвести на игрока сильное впечатление.

И это удалось. Забыв обо всем, он любовался плодами многолетнего труда разработчиков и успехами передовых технологий.

Полупрозрачный, светящийся голубым текст возник в воздухе перед его глазами.

Добро пожаловать в «Пробуждение онлайн»!

Вы – 1 167 989-й участник игры

Чтобы получить право на создание персонажа, вам необходимо ознакомиться с рядом важных уведомлений:

● Все игроки испытывают чувство боли в процессе игры. В меню уровень болевых ощущений может быть отрегулирован, но не может быть отменен.

● Время в мире игры идет быстрее, чем в реальном мире. По нашим оценкам – в 3–4 раза. Через регулярные промежутки времени вы будете получать уведомления о необходимости сделать перерыв для еды и отправления естественных надобностей во избежание ущерба для вашего здоровья.

● Система определила вас как лицо старше 18 лет. Таким образом, родительский контроль отключен. Если вы желаете изменить уровень насилия и кровопролития в игре, вы можете поменять настройки в системном меню.

● В мире игры у вас может быть только один действующий персонаж, который подлежит удалению, если вы хотите продолжить игру в качестве другого персонажа. Смена персонажа допускается один раз в тридцать дней, так что будьте внимательны.

● И наконец, правильного способа игры в «Пробуждении онлайн» не существует. Будьте внимательны, выбирая свой путь и принимая решения: от этого выбора зависит, каким будет ваш персонаж и мир вокруг него.

Джейсон знал про боль и уровень чувствительности из интервью, он также слышал разговоры от том, что в игре используется сжатое время. Это была одна из основных причин задержки в разработке игры и получении разрешения на ее выпуск. Было проведено специальное исследование воздействия компрессии времени на мозг пользователей, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов.

«Cerillion Entertainment» придавала такое значение сжатию времени в игре, что пошла на многолетнюю задержку релиза. Зато это обеспечивало повышенный реализм мира игры. Например, очень важно наличие чередования дня и ночи и то, что некоторые действия должны занимать определенное количество времени, но кто согласится тратить целые дни реальной жизни на, скажем, поездку из одного города в другой в мире видеоигры?

Однако последняя часть информации показалась ему странной.

– Мои действия будут влиять на окружающий мир? Это как? – произнес Джейсон, обращаясь к самому себе.

– Со временем станет понятно, – раздался скрипучий голос за его спиной.

Джейсон обернулся и увидел сидевшего на большом камне старика. Тот был одет во все черное и укрыт темным плащом, капюшон которого позволял видеть глубокие морщины у рта, но не глаза. В руке у него был сучковатый деревянный посох. В первый момент Джейсону показалось, что посох чуть светится; но тут он моргнул, свечение исчезло, остался простой посох из потемневшего от времени дерева.

Но самым странным было то, что старик, казалось, сидел в тени, хотя вокруг не было ничего, что могло бы отбрасывать тень. Да и пространство вокруг него было прекрасно освещено солнцем.

– Вы кто? – не совсем вежливо спросил Джейсон, еще не до конца избавившийся от остатков раздражения.

– Я – твой проводник в этом мире, по крайней мере сейчас. Как будет дальше – зависит от тебя.

Но Джейсон не был расположен разгадывать словесные ребусы.

– Вы толком не ответили. В чем роль моего проводника?

– Я должен помочь тебе создать себя заново и выбрать путь, – старик словно не заметил грубого тона Джейсона.

– А… Вы поможете мне создать моего персонажа, – это было то, чего Джейсон мог ожидать от обычной ММО. – Что нужно делать?

– Ответить на простой вопрос и пройти тест. На данный момент в игре нет других рас, только люди. Но можно внести изменения в физический облик. Эти изменения ограничены, твой внешний вид будет меняться естественным путем по мере того, как ты будешь становиться сильнее. Хочешь что-то поменять?

Он сказал, что других рас нет «на данный момент». А потом? Экспансия?

– Не надо ничего менять. М-меня мой вид устраивает. Да?

– Хорошо. Теперь небольшой тест, – проводник махнул рукой – и видимый мир исчез.

Джейсон ждал, что мир через несколько секунд вернется, но тьма вокруг него никуда не делась. Устав ждать, он протянул руку, и рука наткнулась на нечто, по ощущениям похожее на камень. До слуха откуда-то слева доносился звук падавших капель.

Похоже, я в пещере, стою лицом к стене. Какой-то левый старикан отправил меня в темную пещеру!

Не имея особого выбора, Джейсон двинулся в сторону, где капало, держась за стену. Через пару шагов споткнулся и упал. Уже третий раз за день! Джейсону хотелось кричать и плакать.

Он, однако, себе этого не позволил, набрал в грудь воздуха и принялся шарить по земле в поисках предмета, о который споткнулся. Это оказался довольно крупный, чуть больше ладони, камень. Джейсон зажал его в руке: неизвестно, что могло ждать его в темной пещере.

Спотыкаясь и бормоча ругательства, Джейсон продолжил путь. Жил ли кто-то в пещере или нет, было неясно. На всякий случай он старался производить как можно меньше шума. Старик не объяснил, в чем суть теста, и Джейсон не решался зажечь меню для регулирования уровня ощущаемой боли. С другой стороны, он не думал, что тест сведется к битве (с камнем в руке в качестве оружия) в пещере с кем бы то ни было.

Было впечатление, что он идет уже несколько часов. Безумное утро и тупой тест довели его до полного предела. Единственное, что заставляло двигаться вперед, – это то, что звук падения капель становился все отчетливее. Или ему это просто казалось?

По мере продвижения он вдруг понял, что начинает что-то различать во тьме. Вот уже стали видны очертания стен: он шел по туннелю. Зрение улучшилось до такой степени, что пропала необходимость держаться рукой за стену. Он перестал спотыкаться и пошел быстрее.

Система пискнула и появилось уведомление:

Новое пассивное умение: Ночное зрение

Для живущих во тьме это одно из важнейших умений. На более высоких уровнях оно позволит игроку ясно видеть в полной темноте.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 10 % способности видеть во тьме или полутьме.

Надо что-то сделать, чтобы уведомления не выскакивали в ходе битвы.

Он ясно себе представил, как дает себя убить из-за не вовремя выскочившего дурацкого уведомления.

Впереди показался бледный свет. Звук капель стал заметно громче.

Наконец, туннель вывел его в просторную пещеру. Сквозь отверстие в потолке светила полная луна. Лунный свет и новая способность видеть в темноте позволили различать даже мельчайшие детали. Только теперь Джейсон понял, каким невидящим и беспомощным был в начале своего пути через туннель.

На некотором расстоянии, в центре пещеры, была видна тонкая грациозная фигура. Похоже, женская, но дистанция не позволяла разглядеть подробности одежды.

Рядом с предполагаемой женщиной был небольшой пруд, окруженный камнями разной величины. Сверху, через дыру в потолке, капала вода, наполнявшая этот подземный водоем.

Джейсон приблизился – скрип песка и гравия под его ногами заставил женщину обернуться: на ней был знакомый тошнотворно-зеленый свитер.

Ужас охватил Джейсона: перед ним стояла госпожа Абрамс!..

Черт! Она что, в «Пробуждение» играет?

Джейсон напрасно пытался объяснить себе происходящее – ничего внятного не получалось.

Откуда она здесь? Чего ей надо?

– О! Это вы… – презрительно процедила госпожа Абрамс, увидев Джейсона. Губы ее сложились в гримасу неудовольствия.

К Джейсону немедленно вернулось привычное чувство побитой собаки. Он не знал, что сказать, а вспышка злости, пережитая ранее, сильно притупилась от длительной прогулки по туннелю.

– Ну что же? Вам и сказать-то нечего! Чего и ждать от вэлферного ученика! Откуда только у вас деньги на такую игру?!

Глаза Джейсона начали разгораться огнем злости, руки тряслись.

Что со мной? Я не буду больше терпеть. Никогда и нигде, особенно здесь.

Игры были его убежищем. Они позволяли ему забыть про вечно отсутствующих родителей и издевательства богатых товарищей по учебе.

Я не позволю ей отравлять мне жизнь еще и здесь!

Несмотря на опущенные глаза, он видел, что госпожа Абрамс двинулась в его сторону: пять футов, четыре, три…

– Вы не заслуживаете того, чтобы посещать нашу школу. Люди, подобные вам, оскверняют наши стены.

Он вдруг увидел камень в своей руке, и злость, кипевшая в жилах, превратилась в лед. Руки перестали трястись, и им овладело невозмутимое спокойствие. Это же игра. Здесь он может делать, что хочет, и никто не в силах ему помешать. Здесь он не обязан терпеть издевательства.

– Когда вы подали на стипендию, я говорила приемной комиссии, что принимать вас не следует: представителям низших классов в нашей школе не место!

Игра тьмы и лунного света придавали фигуре госпожи Абрамс нечто демоническое. Ее руки, охваченные зеленоватым свечением, стали похожи на кости скелета с когтями-крючьями. Она протянула их и грубо толкнула Джейсона в плечо, и это отозвалось волной тупой боли.

– Я умоляла предыдущего директора избавиться от вас, как от позора. По счастью, господин Эдвардс наконец-то увидел вашу истинную цену!

Слова ее были похожи на шипение, лицо искажено злобой и отвращением. Джейсону на мгновение почудилось, что на ее голове выросли черные рога.

Он стоял молча, ощущая, как ледяная кровь медленно струится в его жилах.

Госпожа Абрамс снова приблизилась, глаза ее горели ненавистью, язык между острых зубов раздвоился по-змеиному.

– Вы никто, вы – ничтожный вэлфер!..

Договорить она не успела: Джейсон вложил всю свою ярость в удар, отозвавшийся в плече, когда камень встретился с виском госпожи Абрамс.

Как в замедленной съемке, ее тело обмякло и распростерлось на земле у его ног.

Он стоял и смотрел, сохраняя странное спокойствие.

Голова госпожи Абрамс была повернута под необычным углом, кровь из разбитого виска образовала лужицу, глаза смотрели в пустоту. Не было никаких рогов или когтей, но рука Джейсона с удивлением ощущала, что его рубашка местами порвана.

Он смотрел на окровавленный камень в руке; проведя другой по лицу, он обнаружил, что оно забрызгано кровью. Джейсон не мог этого знать, но глаза его персонажа стали совершенно черными.

Странно. Он не испытывал ни малейшего раскаяния в том, что ударил ее, что убил ее.

Она ненастоящая. Это просто сигналы в моем мозгу. По правде, я никого не убивал.

Он не знал, что думать.

Пусть ненастоящая, но разве я не должен испытывать чувства вины за то, что забил женщину камнем до смерти? Разве я не должен чувствовать… хоть что-нибудь?

– Это было интересно, – произнес голос за его спиной.

Он знал, кто это. У входа в пещеру стояла знакомая темная сутулая фигура. Свет луны на секунду заиграл на верхушке посоха, и Джейсону показалось, что он видит лезвие косы.

– Ты справился, мой мальчик. Не многим дана воля, чтобы пройти через туннель, или сила, чтобы посмотреть в лицо своему страху. Но ты пошел еще дальше, – старик кивнул в сторону мертвого тела.

– У тебя был выбор, но ты не остановился перед тем, чтобы уничтожить то, чего ты больше всего боялся. Я полагаю, ты можешь быть достоин моего пути.

– И что это за путь? – голос Джейсона был абсолютно спокоен.

– Путь тьмы. Соответствует? – спросил старик, обводя жестом своды пещеры. – Я чувствую, ты хочешь большего: контроля, власти… Идущие моим путем все это имеют. Моих последователей часто считают злодеями без стыда и совести. Однако, как и все на свете, тьма – это не безусловное зло. Создатели обычно раскрашивают свои создания в различные оттенки серого. Со временем ты это поймешь.

– Туманные пояснения становятся скучны. Вы создали этот тест? Откуда вы знали, как выглядит эта женщина? Как она вообще сюда попала? – в мозгу Джейсона образовался водоворот вопросов.

Почему игра знает о его ненависти к Абрамс? Она участвует в игре?

– Вот ты стоишь здесь, пришелец из другого мира. Разве не чувствуешь веса камня в своей руке? Не видишь лунного света, не ощущаешь капель крови на губах? И ты еще спрашиваешь, откуда мне известны твои воспоминания и страхи?

Голова Джейсона закружилась. Это что же получается: игра имеет доступ к его памяти и мыслям? Почему нет? Если шлем может посылать и принимать сигналы его мозга, почему все должно ограничиться только сенсорной информацией? Многим, вероятно, такое вмешательство не понравится. И не понравится – еще мягко сказано.

Ему не верилось, что испытание в рамках его инициации привело к убийству. При этом какая-то часть его словно говорила, что Абрамс заслужила свою участь. Что, интересно, чувствовали бы другие игроки на его месте?

Старик терпеливо ждал.

– Многие проходят через такие тесты?

– Тест не самое удачное слово, – видно было, что старик улыбается под капюшоном. – Это скорее оценка. Единого правильного пути пройти испытание не существует. Да и испытания все разные: все зависит от путника и от проводника.

Появилось уведомление.

Квест завершен: Инициация

Вы проявили твердую волю в неблагоприятной ситуации, сообразительность и прозорливость при перемещении в пещере и сумели обеспечить себя некоторыми средствами. Вы посмотрели в лицо своему страху и победили его. Жестокость и быстрота ваших действий, а также отсутствие угрызений совести отмечены администратором теста. Он одобряет вас.

Вы получаете +100 к Скверне

Вы получаете +3 к Воле

Вы получаете +2 к Интеллекту

Вы получаете +1 к Выносливости

Вы получаете +1 к Силе

Вы получаете +1 к Ловкости

Путь во тьму – открыт

Внимание со стороны Темного

Ого. Очки характеристик подросли. Рано, наверное, думать, насколько это круто.

Но он не мог не думать об этом. А если бы он продолжал терпеть? И были ли другие варианты поведения, которых он не заметил?

Джейсон тряхнул головой. Что теперь задним числом…

– И что дальше?