Глава 7
Донос

Обивку жесткого неудобного кресла украшало пятно неизвестного происхождения. Контраст обшарпанного офиса ККБПТ, размещавшегося в верхнем этаже правительственного здания, с роскошью кабинетов “Cerillion Entertainment” был разительным, и Клэр ощущала себя пришельцем из другого мира. Но Клэр было не до сравнений, она нервничала, о чем свидетельствовали крепко сплетенные пальцы её лежащих на коленях рук.

– Госпожа Томпсон, – произнесла возникшая перед ней секретарша, – госпожа Бэстьен вас ждет.

Невольное глотательное движение сжало горло Клэр, она встала и на деревянных ногах пошла к двери. Тяжесть принятого решения буквально заставляла ее горбиться, еще шаг – и обратного пути не будет. Она сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Кабинет Глории был тесен, и большой деревянный стол старинной работы, казалось, занимает все свободное пространство. По стенам на полках стояли и лежали папки и скоросшиватели. Какой-то прошлый век…

– Госпожа Томпсон, – Глория не пошевелилась в своем кресле, – чем обязана? Что вы принесли от вашего работодателя: очередную порцию соли на раны или новое сомнительное объяснение того, почему наши мастера игры до сих пор не имеют доступа в игру на правах администраторов?

Клэр села напротив Глории, уговаривая себя успокоиться или хотя бы расцепить руки.

– Я не от лица компании. Мне нужно с вами поговорить в частном порядке.

– Да? – в глазах чиновницы вспыхнул интерес. – И о чем же?

По дороге сюда и ожидая в прихожей, Клэр репетировала свою речь, но слова с трудом проходили сквозь пересохшее горло

– Об игре… У меня есть основания думать, что ИИ-контроллер нарушает предписанные ему инструкции.

Глория впилась в нее взглядом.

– Какие основания?

– После релиза я заметила, что ИИ, которого я назвала Альфред, проникает в память игроков, – начала Клэр, избегая связанных с нею и Робертом деталей.

– Мы это тоже обнаружили в ходе испытаний. Вопрос был обсужден и закрыт, – Глория пренебрежительно махнула рукой. – Это не повод для визита.

– Я знаю, – поспешно согласилась Клэр, – однако мозговая активность игроков в ходе некоторых эпизодов зашкаливает, – она щелкнула по Core и вызвала диаграмму нейронной активности Джейсона, с которой было убрано все, что могло указывать на конкретное лицо. Глория смотрела непонимающе.

Клэр кашлянула и собралась с силой для решающего удара.

– Исходя из этой диаграммы я думаю, что Альфред способен… контролировать тела игроков.

– Это серьезное обвинение! – Глория смотрела на нее во все глаза. – Почему вы не пошли к Джорджу?

– Мой работодатель не считает это проблемой. Но я не могу молчать, если ИИ представляет хоть какую-то опасность для игроков… При всей моей лояльности компании я считаю, что подобные риски должны стать предметом расследования.

– Хм… А что-то помимо необычной мозговой активности одного игрока у вас есть? Все это, конечно, вызывает подозрения, но мое начальство потребует более убедительных улик.

Клэр думала о Джейсоне. Насколько тверда была ее уверенность в том, что Альфред управлял его телом и убил двух человек? Все как бы указывало на это, но имеющиеся доказательства были, что называется, косвенные. Что если она втянет Джейсона в эту историю без серьезных оснований?

– Я могу собрать дополнительные свидетельства.

– Отлично! – сухо улыбнулась Глория. – Я буду рада и твердо надеюсь на сотрудничество, госпожа Томпсон, – она встала и протянула руку.

После секундной паузы Клэр пожала руку собеседницы, глаза которой теперь горели нескрываемым возбуждением.

Теперь все – коготок увяз…

* * *

– Ну я-то тут причем, что на тебя напал орел и ты свалился с обрыва? – твердил Джейсон Фрэнку, расхаживая по дну каньона.

– Да, да! Только я-то оказался прав… – бухтел тот.

Они находились внизу, куда Джейсон и Райли быстро спустились, как только сообразили, что напавший на них Рух был наверняка не единственным, а на гребне они были как на ладони.

Какой огромный! – Райли обошла кругом упавшую птицу. – Размах крыльев – футов пятнадцать…

– За то, что я упал, вы должны отдать его мне, – возбужденно облизнулся Фрэнк.

Джейсон задумался. Можно отдать Фрэнку, а можно поднять в виде летающего скелета.

– Ладно, ладно. Забирай, только заткнись.

– Вот, – Фрэнк взглянул на Райли. – С ним главное – настойчивость.

Он положил руку на тело орла, и она превратилась в когтистую лапу, рвущую плоть. Резким рывком он вырвал что-то из кровавого месива. Это было орлиное сердце размером с человеческую голову, все в кровяных прожилках. Фрэнк глубоко вдохнул, закрыл глаза и впился зубами в окровавленную плоть. Двое зрителей зажмурились, сдерживая приступ тошноты.

Массивное тело орла задергалось и задрожало. Волны многоцветной энергии побежали по телу и крыльям птицы, перья, кожа и кости которой распались и, слившись с энергетическими волнами, устремились по рукам и телу Фрэнка вверх и влились в его открытый рот. Он застонал под напором энергии, его глаза пылали разноцветным, радужным, огнем.

Скоро на камнях от Руха остались лишь кровавые пятна

– Это так ты их употребляешь? – сдерживая отвращение, спросил Джейсон. – Я думал, обходится без пожирания…

С другой стороны, Фрэнк всегда был скрытен в том, что касалось употребления.

Большой варвар лежал на земле и читал невидимые другим уведомления. Наконец он встряхнулся.

– Ну… Я вам немного соврал. Не то чтобы я рвался увидеть, как вас с души воротит.

– Зрелище не из приятных, – подтвердила Райли.

– Именно. И требует привыкания. Каждый раз, как я употребляю животное или монстра, я получаю одно из его свойств. Чем больше таких тварей я употребляю, тем больше свойств получаю.

– Я в твоем классе далеко бы не продвинулась, – Райли даже зажмурилась при этой мысли.

– Все не так ужасно. Игра притупляет вкус. Главное – не смотреть.

– Все равно, – скривилась девушка. Джейсон был в принципе с ней согласен, хотя подумал, что поднимать разлагавшихся зомби из расчлененных трупов не сильно аппетитнее.

– Ну так что ты сейчас получил? – продолжила Райли. – Куриные ноги? Ты будешь наш варвар-бройлер!

– Да? – сверкнул глазами Фрэнк. – Мне достались крылья! Я могу летать. Недалеко, правда. 50 стамины в секунду…

– Ну теперь тебя хотя бы с обрыва можно столкнуть и не слушать твоих причитаний! – Джейсон хлопнул друга по спине. И обратился к Райли, которая собирала лут с заваленных камнями и разорванных заклинанием тел: – Расскажи-ка мне, что это была за красная энергия? У тебя опять новое целебное заклинание?

Райли отвалила в сторону камень, лежавший на теле одного из магов, и сдернула с убитого ремень, сорвав кожаный мешочек с деньгами.

– Помнишь, я говорила про Вейервальд к югу от Сумеречного Трона? Я там завершила квест, связанный с моим луком, и получила новый класс.

– Впервые слышу, – недовольным голосом сказал Джейсон.

– Ну, разговор не зашел…

– Что за класс?

– Теперь я – Фурия. Это скрытый класс, который позволяет мне управлять моей кровью. Я могу высасывать или наоборот качать здоровье. Заклинания тоже теперь потребляют не ману, а здоровье, и сама мана тоже превратилась в здоровье и добавилась к тому, что имелось.

Джейсон был потрясен. Райли превратилась в некую помесь убийцы с целителем. Если она может высасывать несколько целей сразу на расстоянии… И это вдобавок к ее заклинанию Кровавый туман.

– А у меня только какие-то дурацкие крылья… – фыркнул Фрэнк. – Но все же хотите посмотреть?

– Давай! – Джейсон и Райли повернулись в его сторону.

Легкая костяная основа возникла за плечами Фрэнка и тут же покрылась перьями, превращаясь в крылья. Тело его болезненно изогнулось, он застонал, но тут же распрямился, взмахнув огромными крыльями. Пыль и песок полетели в лица зрителей.

– Впечатляет, – Джейсон закрылся плащом. – А взлететь можешь?

– Надо попробовать, – Фрэнк пошевелил плечами. – Больно поначалу, – он замахал крыльями вразнобой и неуклюже подпрыгнул, но потом собрался, нашел правильный ритм и оторвался от земли. Он торжествующе взлетел футов на двадцать, но по неосторожности посмотрел вниз, испугался, забил суматошно крыльями, завалился вбок, ударился о стену оврага и грохнулся на землю, утонув в перьях, как в сугробе.

Райли смеялась, как сумасшедшая, держась за каменную стену.

– Не все сразу… – выдохнула она между приступами смеха.

– Не все так просто, – бормотал Фрэнк, втягивая крылья в плечи.

– Не говори, убивец, – фыркнула Райли.

– Ладно, и что теперь? – Фрэнк вернул себе прежний вид и спешил поменять тему.

Джейсон сверился с картой: они были в нескольких милях от Соколиного Крюка. Он заранее послал команду своим зомби, и сейчас они стояли рядом, томясь на ярком солнце. – Нам не провести их в город, – заметил Фрэнк.

– Я тоже так думаю, – согласился Джейсон. – Пожалуй, их придется спрятать в пещере и вернуться за ними позже.

– Пещеру надо сперва разведать, – сказала Райли. – Подождите меня, – она активировала Незаметность и исчезла в отверстии скалы.

– Ты заметил, что Райли изменилась? – Фрэнк проводил глазами фурию. – После квеста, связанного с ее луком, она стала другой, более решительной, что ли.

Джейсон заметил. Он не мог бы определить точно, что поменялось, но Райли действительно стала уверенней, словно обрела внутренний мир. Что, интересно, тут произошло в его отсутствие?

Прошло несколько секунд, прежде чем Джейсон сообразил, что не отвечает на вопрос.

– Эта игра вообще странно влияет на людей. А может, она просто наконец справилась с последствиями своих отношений с Алексом…

– Наверное… – кивнул Фрэнк. – Проверю-ка я уведомления.

У Джейсона тоже, на самом краю его поля зрения, висело несколько уведомлений. Он навел на них взгляд, и они развернулись во всей красе.

x1 Повышение уровня!

У вас (5) нераспределенных очков характеристик.

x1 Повышение уровня умения: Владение маной

Уровень: 1-й Средний

Эффект 1: -6.0 % расходования маны

Эффект 2: +1 % к скорости каста

x1 Повышение уровня заклинания: Проклятье немоты

Уровень: 6-й Начальный

Эффект: Вы можете поразить цель на 5,5 секунды, лишая ее дара речи и возможности творить заклинания.

x1 Повышение уровня заклинания: Проклятие слабости

Уровень: 5-й Начальный

Эффект: Увеличение эффекта замедления, понижение силы, ловкости и живучести.

Неплохо для победы над несколькими игроками и одним большим орлом. Но и не так уж много. Прокачиваться следует быстрее, если он хочет сохранить лидерство и если еще есть, что сохранять.

Появилась Райли.

– Нашла что-нибудь интересное?

– Да не особо. Там группа сообщающихся пещер. Полностью зачищенных. Возможно, игроки не входить собирались, а отдыхали после прохождения подземелья. Еще там живут какие-то кротообразные твари.

– Давай карту, – распорядился Джейсон, и Райли вызвала карту. – Ты, кажется, можешь обновить мою карту: теперь у меня 1-й Средний уровень в умении Тактик. Там у тебя никакой кнопочки нет?

– Вот она… – Райли ткнула перед собой в воздух.

Карта Джейсона тут же обновилась, показав длинный входной туннель, уходивший резко вниз внутрь утеса и заканчивающийся комплексом из пяти довольно крупных пещер. Этакий большой кроличий садок, не тянущий на звание полноценного данжа.

– Хорошее место для операционной базы. Мы всего в часе пешего хода от города, но место гористое, и народу тут должно ходить мало, – Джейсон взглянул на своих зомби.

– Все так, – согласилась Райли, – но что будет, если их все-таки обнаружат?

– М-да… – Джейсон задумчиво смотрел на каменные глыбы, покрывавшие дно каньона. – Может, велеть им заваливать вход на дневное время?.. – пробормотал он и опять замолчал.

– Впал в кому великого тактика, – прокомментировал Фрэнк.

Джейсон проигнорировал подначку, занятый раздачей мысленных команд своим подручным. Скелеты волков тут же направились вглубь пещеры. Райли улучила момент и похлопала Люси по костяной морде. Культисты принялись таскать тяжелые камни и заваливать вход.

Джейсон думал о том, что дальше. Райли была права: они могли задержаться в Соколином Крюке надолго, а управлять зомби на таком расстоянии он не сможет. Он вздохнул и начал творить заклинание Зомби-лейтенант. Это увеличит расход маны, но делать нечего: здесь должен остаться хоть кто-то хоть с какими-то мозгами.

– Какие будут указания, хозяин? – прохрипел через минуту свежеиспеченный лейтенант.

– Я вас и волков оставлю здесь на несколько дней. Сидите в пещере; если на вас нападут – защищайтесь. Убивайте всех возродившихся кротообразных.

– Есть!

– Каждую ночь выходите все на охоту, вход за собой заваливайте. Убивайте путников и вообще кого встретите. Тела хранить в одной из пещер, – он посмотрел на Фрэнка и на кровавое пятно на камнях, оставшееся от Руха. – Поднимитесь на гребень; если найдете гнезда Рухов, разоряйте их. Проявляйте осторожность, действуйте скрытно, прямых столкновений избегайте. Руха следует атаковать, только если он будет в одиночестве.

Лейтенант кивнул и отправился командовать остальной нежитью.

– Ты уверен, что их можно выпускать для самостоятельной охоты? – усомнился Фрэнк. – А если их поубивают?

– Может такое случиться. Но какие-то тела они все-равно добудут, и я подниму новых. Еще бы вот Руха-другого заполучить… – глаза Джейсона заблестели от одной мысли, что он мог бы сделать, имея на руках пару таких птичек.

– Вот… Опять этот взгляд… – шепнул Фрэнк Райли.

– Хороший план! – одобрила Райли, отмахнувшись от Фрэнка. – В город мы их провести все равно не можем.

– Да, – Джейсон посмотрел на дорогу. – Ну что? Пошли?

– Эх! – Фрэнк тоже посмотрел на дорогу. – Опять пешком… Где ж ты, мой конь ретивый?!