Глава 11
Увязший коготок

Джейсон сидел в кафетерии “Cerillion Entertainment” и пытался есть с такой скоростью, будто участвовал в международных соревнованиях по скоростной еде. Недоуменные взгляды деловито закусывавших служащих его, судя по всему, не смyщали. За последние 12 часов он впервые разлогинился, и ему не давала покоя мысль, что каждая секунда здесь – это четыре секунды в игре, а времени осталось всего ничего – два дня. Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Прошлой ночью он не спал. Но это было своеобразным спасением от безумных, темных видений, в пучину которых он проваливался в бессознательном состоянии сна. Мысль о сне напомнила ему про кофе, и он сделал большой глоток из уже четвертой чашки. Как жаль, что глупое тело не может обходиться без еды!..

Чье-то покашливание затормозило очередной замах занесенной Джэйсоном вилки.

– Кхм. Думаю, вы несколько пугаете окружающих, – насмешливо заметил Роберт, усаживаясь напротив Джейсона. Он был, привычным образом, в майке и кедах, хотя на этот раз майка не несла на себе никакой идиотской геймерской прибаутки. Может быть, сотрудники пожаловались. Ирония ситуации заключалась в том, что Роберт скептически разглядывал помятую одежду Джейсона на фоне безупречно одетых служащих.

– Удивительно, что никто не сообщил охране о бездомном тинейджере, забредшем в кафетерий и уплетающем еду за пятерых, – он покосился на стопку тарелок перед Джейсоном.

– Прошу прощения, – выдавил из себя Джейсон, одновременно пытаясь пропихнуть внутрь очередной кусок. Как только он делал паузу в еде, на него накатывала усталость и он принимался тереть глаза. – У меня жуткий дедлайн в игре и совершенно нет времени.

– Вы, похоже, не спали.

– Ну… то есть спал… немного, – он помнил, что вырубился на несколько минут после особо тяжелой серии упражнений. Чем не сон?

– Ладно. Выступлю сейчас как ханжа. Вы же знаете, что о теле надо заботиться: душ, еда, сон… Альфред может отчасти компенсировать их нехватку, замедляя метаболизм, но совсем отменить не может никто. Злоупотребление виар-системой может довести до болезни.

– Да знаю я, знаю!.. Мне бы только с одним заданием справиться… – тут Джейсон вспомнил про один вопрос, который думал задать ИИ, но Альфред в последнее время не баловал его вниманием. – Кстати о здоровье: мне один НПС сказал, что есть лимит запоминания заклинаний. Почему? Защита здоровья?

– Вообще-то, способ Альфреда воздействовать на память безопасен. ИИ использует для запоминания тот же метод, что и наш биологический организм, только ускоряет его. Во время испытаний высказывались опасения, что ускорение может привести к негативным последствиям. Мы – те же биологические машины: нуждаемся в обслуживании и уходе. Сон, например, полезен для памяти, – Роберт стащил кусок ветчины с тарелки Джейсона. – Было принято решение о жестком лимите. Легкое и быстрое усвоение на первом этапе, что позволяет пользователям освоиться в игре, не тратя драгоценного времени на дотошное изучение языка с нуля. Однако лимит вносит разумный баланс и не допускает эксцессов. Процесс замедляется, и злоупотребление ускоренным запоминанием становится невозможно.

Джейсон задумался. Он давно злоупотребил своими новыми мозговыми возможностями: он достиг лимита запоминания, впустил в себя видения древнего Хранителя, использовал систему для ускоренного прохождения школьного курса – но никаких проблем со здоровьем не испытывал. Ну, усталость; так ведь, если не спать…

– То есть никаких побочных эффектов от захода за лимит запоминания или избыточных тренировок быть не может?

– Нет, – ответил Роберт, но посмотрел при этом в сторону. – Насколько мне известно, никто пока ни на что не жаловался.

Джейсон, хотя и был невыносимо уставшим, но заметил, что Роберт тщательно выбирает слова и как будто испытывает некие сомнения. Похоже, дело было не совсем чисто, что, конечно, не предвещало ничего хорошего в свете взаимоотношений с ККБПТ. Надо будет спросить Альфреда: Джейсон считал, что ИИ пока что ему не врал.

– Но я здесь не за этим, – Роберт посмотрел на Core. – Времени у нас мало, вы можете продолжать закидываться калориями, пока я говорю. Вы знаете, что ККБПТ пытается начать новую проверку «Пробуждения» и работы ИИ-контроллера.

Джейсон кивнул с набитым ртом.

– Сначала будут регулятивные слушания, на которых предполагается принять решение по поводу того, проводить новую проверку или нет. Я пришел позвать вас на встречу с Джорджем и Френсисом.

Джейсон почувствовал вдруг, что его подташнивает – то ли на нервной почве, то ли на почве двух поспешно проглоченных омлетов и четырех гренок. Он-то рассчитывал, что время выяснять отношения с ККБПТ придет еще не скоро…

– Хреновая новость, понимаю, – прокомментировал Роберт выражение лица Джейсона.

– А мне на эту встречу – зачем?

– Думаю, Френсис и Джордж вам это лучше объяснят. Глория может вызвать вас в качестве свидетеля. Я слышал, что она устроила с вашими родителями, и нужно быть готовым абсолютно ко всему.

Джейсон не мог не согласиться: от директора ККБПТ ждать можно было чего угодно. Он так и не понял до конца, куда она метила, втянув в историю его родителей.

– Короче, надо идти. Хотите – возьмите с собой тарелку.

– Пожалуй, хватит, – Джейсон отодвинул тарелку. – Надо так надо, – он очень надеялся, что встреча будет короткой.

* * *

Совещательная комната на одном из верхних этажей здания “Cerillion Entertainment” была роскошной. Одну из стен занимало сплошное окно, из которого открывался великолепный вид на город с его небоскребами и висящей над ними трамвайной сетью. В центре помещения стоял стол, чем-то похожий на стол в крепости, только не украшенный замысловатой резьбой, да освещение было не таким мрачным, как в зале Теневого совета.

При их появлении Клэр, Френсис и Джордж прекратили разговор и воззрились на вошедших в полном молчании.

– Невеселое приветствие, – хмыкнул Роберт. – Что-то вы слишком серьезные какие-то.

– Дело серьезное, – Джордж с легким неудовольствием посмотрел на майку Роберта и, как показалось Джейсону, хотел что-то сказать, но передумал, встал и протянул Джейсону руку. – Рад вас видеть, Джейсон. Как ваши дела? – Джордж внимательно смотрел на круги под глазами у регента Сумеречного Трона.

– Бывало лучше.

– Извините, что так вышло с Глорией: мы не ожидали такого подвоха даже от нее. Но нашей вины это не уменьшает, – Джордж бросил взгляд в сторону Френсиса, который слегка поморщился. – Садитесь, давайте начнем.

Клэр коротко кивнула Джейсону и снова вернулась к висевшему перед ней в воздухе полупрозрачному экрану. Джейсону она показалась более собранной и сдержанной, чем обычно, но ему трудно было судить о настроениях Клэр: он с ней общался гораздо меньше, чем с Робертом.

– Прошу меня простить, – Френсис снял очки. – Я должен был отменить встречу, как только увидел инспектора. И совершенно не ожидал, что устроит эта женщина, пригласив ваших родителей…

– Ничего, – поторопился сказать Джейсон. Ему не хотелось ни говорить, ни думать про это. От безжалостного режима тренировок Рекса была хотя бы та польза, что ни на что другое у него не оставалось сил. Но избежать сюжета не удалось.

– Я понимаю, что это болезненный вопрос, – осторожно вступил в разговор Джордж, – но все же скажите: ваши родители после этой встречи пытались вступить с вами в контакт?

– Н-нет… Никто не пытался. Может, они говорили с Энджи, но не думаю: у них не было с ней близких отношений до нашей с ними… до появления разногласий.

– Если они с вами свяжутся, пожалуйста, сразу сообщите нам, – сказал Френсис. – Что бы они ни сказали, это может быть инспирировано Глорией.

Клэр сурово взглянула на адвоката и многозначительно кашлянула, тот наморщил лоб в попытке расшифровать ее месседж и поспешно добавил:

– По крайней мере, до окончания слушания. Я никоим образом не хотел бы препятствовать вашему общению с родителями.

То есть прямо наоборот, подумал Джейсон, но его это никак не задело: он и сам не собирался с ними общаться.

– Тогда к делу, – Джордж сделал паузу, дожидаясь общего внимания. – Как вы все знаете, ККБПТ запросила слушания в присутствии контролирующего их работу органа. Они пытаются начать новую проверку нашей виар-технологии, мира игры и ИИ-контроллера.

– К сожалению, избежать слушаний не получится. У главы надзирающего за ними комитета, сенатора Джеймса Липтона, выборы на носу, а некие объединения общественности высказывают громкую озабоченность проблемой безопасности игры. Наша известность и популярность в этом случае играют против нас: мы слишком на виду, чтобы отказаться от участия в слушаниях, – Джордж помолчал, давая присутствующим возможность осознать значение сказанного. – Хорошая новость состоит в том, что Липтону настойчивость Глории не нравится. Наш продукт прошел все серьезные испытания, а инцидент с мастером игры заставляет подозревать, что Глория просто ищет повод, чтобы поквитаться. Глава комитета в курсе сцены с родителями Джейсона, и это не добавило Глории авторитета в его глазах. Мне (неофициально, конечно) пообещали, что сенатор сделает все, чтобы слушания прошли как можно менее пафосно. Вопросы?

Джейсон поднял руку, не будучи уверенным, что может задавать здесь вопросы, но не спросить не мог.

– Да, Джейсон? – улыбнулся Джордж. – Можно не поднимать руку.

– Я вот чего не понимаю, – преодолел свое смущение Джейсон. – Какое отношение к слушаниям имею я? Разве это все не про технические аспекты игры и не про оборудование?

– Френсис, – сказал Джордж, и адвокат снова снял очки.

– При других обстоятельствах, вы правы, слушания превратились бы в скучное перечисление технической информации. Но это не заседание суда в обычном смысле. В комитете сидят сенаторы. Они захотят услышать не только доводы ККБПТ и “Cerillion”, но и свидетелей и прочих вовлеченных лиц. Строгие правила представления доказательств, как в судебном производстве, здесь не применяются, – сообщил Френсис и, видя недоумение Джейсона, пояснил: – Неприменение норм судопроизводства позволяет использовать эмоции в качестве аргумента. И с большим успехом. Особенно перед камерами журналистов. Позиция Глории, очевидно, будет заключаться в том, что игра разрушает мозг играющих, манипулирует их памятью и сознанием. Вы будете предъявлены в качестве наглядного примера, – Френсис посмотрел в глаза Джейсону. – Имейте в виду, то, что я сейчас скажу, является не моим мнением, а вполне возможными аргументами наших оппонентов. Роль адвоката дьявола – часть моей профессии. По документам, еще месяц назад вы были прилежным учеником престижной школы. Ваше исключение из «Ричмонда» точно совпадает по времени с началом вашей игры в «Пробуждение», в котором ваш персонаж последовательно трансформировался в воплощение зла и исчадие ада.

– Меня выгнали до того, как я начал играть, – еле слышно пробормотал Джейсон, покосившись на Джорджа, который, к его чести, выглядел почти что пристыженным. – Это же все-таки игра, в реальности я никогда никому ничего… – он чуть было не сказал плохого не сделал, но осекся. Все это заметили, и за столом воцарилась атмосфера неловкости. Клэр даже слегка отвернулась, чтобы не встречаться с ним глазами.

– Вижу, вы понимаете всю сложность положения, – сочувственно сказал Френсис. – Исключение из школы совпало по времени с началом игры, а эмоции, к сожалению, обычно сильнее фактов. «Пробуждение» всего лишь игра, но ее реалистичность необычайна. Демонстрация роликов с вашим участием будет использована против нас, – адвокат помолчал, подбирая слова. – Инцидент в доме вашей тети – еще одна проблема. Хорошая новость в том, что окружной прокурор принял решение не предъявлять обвинения в уголовном преступлении: погибшие незаконно проникли в дом и были вооружены. Но ведущий дело инспектор может быть вызван в качестве свидетеля, и разговора об этом происшествии, очевидно, не избежать. Для нас это еще одна проблема.

Джейсон мог себе представить, что скажет инспектор, у которого сразу возникли довольно обоснованные подозрения относительно правдивости показаний Джейсона. Он (или Альфред) ударил одного из нападавших пятнадцать раз. И его представят публике как опасного психопата. Джейсон вспомнил лица родителей; если они не верят ему, что говорить о посторонних?

– Все это совсем не означает, что мы проиграем, – Джордж прервал мрачные мысли Джейсона. – Мы сейчас хотим без обиняков обрисовать вашу роль в этих слушаниях. ККБПТ почти наверняка вызовет вас, и вы должны быть готовы. Именно поэтому мы хотели бы, чтобы вы присутствовали на всех заседаниях.

– Что?!

– Понимаю, до какой степени это вам неудобно, но нам важно, чтобы вы сидели в зале и все бы видели, какой вы приличный и достойный человек, – продолжил Френсис. – Пусть сенаторы привыкают к вашему нормальному виду. Отсутствующего человека легче представить злодеем, особенно если его единственный медийный образ – это некто в черном плаще, перерезающий горло другому игроку. Совсем другое дело, когда человек в обычном костюме спокойно сидит среди других и внимательно слушает выступающих. К сожалению, картинка в этой истории будет играть важнейшую роль.

Джейсон вздохнул. Адвокат прав, но, помимо нежелания торчать болванчиком для публики, ему было ужасно жаль времени, которое предстояло потратить впустую.

– Все это, конечно, выходит за рамки ваших обязательств по стриминговому договору, – Джордж неправильно понял колебания Джейсона. – Но в последнее время случилось много не предусмотренных нами вещей, так что вот вам приходится даже жить не дома, а здесь.

Джейсон быстро взглянул на президента компании: он что, намекает, что Джейсон теперь – собственность “Cerillion Entertainment”? Да, он сильно зависел теперь от них, но так ставить вопрос – это все-таки перебор!

– Я вот что имел в виду, – спохватился Джордж, – я подписал документы, официально позволяющие вам жить здесь столько, сколько вы сочтете нужным, вне зависимости от вашего присутствия на слушаниях или вашего выступления в качестве свидетеля. Мы на вашей стороне, Джейсон.

Джейсон не был столь наивен, чтобы полагать, что это предложение сделано просто по доброте души, но сейчас их интересы действительно совпадали. Все могло поменяться в зависимости от вопросов, которые ему зададут на слушаниях, и его ответов. А еще он общается с Альфредом. Интересно, если бы они знали об этом, они по-прежнему были бы на его стороне?

– Ладно, – смирился Джейсон. – Наверное, этого не избежать. Последний вопрос: когда?

Ему бы нужна была пара недель, чтобы успеть разобраться с насущными проблемами Сумеречного Трона.

– Завтра, – коротко сообщил Джордж.

– Черт! – выдохнул Джейсон.

Роберт неожиданно рассмеялся, несмотря на ледяной взгляд Джорджа.

– Извини, приятель! – Роберт хлопнул его по плечу. – Я бы тебе раньше сказал, да они не хотели волновать тебя раньше времени.

– На первом заседании надо просто молча посидеть, пока всех представят друг другу, – вступил Джордж. – Слушания продлятся неделю-другую. Френсис говорит, что такие вещи, бывает, затягиваются, но мы не просим, чтобы вы тратили на них все ваше время – так, пару часов в день поулыбаться на камеры.

– Постарайтесь излишне не волноваться, – добавил Фрэнсис, с симпатией глядя на Джейсона. – Уверен, все будет не так ужасно, как вы думаете.

Джейсон, видимо, превращался в пессимиста, потому что не мог разделить позитивного настроя адвоката. С его-то «счастьем», здание слушаний, вероятно, будет взорвано, и он окажется в этом виноват. А главное – время, утекающие минуты и часы!

Что бы там Джордж ни говорил про жилье, ему надо поддерживать свой статус в игре. Он видел, как приветливое выражение покидает лицо президента, стоит тому посмотреть в сторону от присутствующих, и на его место приходит жесткий взгляд хищника, ставящего интересы компании на первое место. Джейсон прекрасно понимал, что его положение полностью зависит от его ценности для “Cerillion Entertainment”. Ему пора было возвращаться в игру. Он вежливо извинился, выслушал слова поддержки от всех присутствовавших и откланялся.

В коридоре он прислонился к стене, стараясь удержать на плечах груз навалившихся проблем. Теперь даже бесчеловечные тренировки казались ему желанными: лишь бы не думать о том, что его ждет в ближайшие дни в реальной жизни.

Может, мне вообще перестать спать? – задал он себе почти риторический вопрос.