– Вы ошибаетесь, Самсон. Кирилл – не единственный отпрыск королевских семей Нижних миров, оставшийся в живых. Я София – Верховная жрица Беливайза, дочь Катарины и Константина, наследница Великого Устина, и я тоже буду сражаться до последней капли своей крови за свободу наших магических измерений. Я знаю, как исправить вашу ошибку. И вы можете реабилитировать себя, если мы немедленно отправимся на спасение короля Григория.

Самсон поднял голову на говорившую девушку. Светящиеся волосы и переливающаяся кожа говорили о том, что сегодня на нее снизошло озарение. Она смотрела на него с сочувствием и пониманием. Мужчина встал с колен и его золотые глаза загорелись надеждой.

– Смею ли я надеяться, что Вы говорите правду?

– Да, она говорит правду, – не вставая с кресла, произнес Кирилл, – это действительно Верховная жрица. Но исправить твою ошибку она вряд ли сможет. Она…

Девушка перебила вампира, не в силах опять слушать его издевки:

– Хватит уже, Кирилл, нам ссорится. Предлагаю перемирие. Между прочим, у меня есть Амулет силы, и только я смогу переместить нас в Волишат и обратно, когда нам будет удобно. Мы спасем Вашего короля, Самсон. – Девушка ободряюще улыбнулась воину.

– Хвала небесам! Они послали нам Вас, Ваше величество, в ответ на наши мольбы. С вашей помощью мы обязательно одолеем Владислава. – Никола встал и поклонился Софии. – Требуется собрать группу самых лучших воинов для сопровождения и защиты Верховной жрицы!

– Сочту за честь принять участие в этом походе! – воскликнул Артем.

– И я пойду! – высказался в свою очередь Антон.

– Что ж, я Вас одних никуда не отпущу! – Никола уже вышел в центр зала и встал рядом с Самсоном.

– Требую взять меня! – Татьяна тоже встала со своего места.

Вызвались также пойти врачеватель и оборотень из совета. Кирилл встал со своего стула и повернулся лицом к Софии.

– Тогда собираемся немедленно! Дорога каждая минута! А тебе, жрица, советую держаться рядом со мной, если хочешь остаться в живых! И накинь что-нибудь на волосы, а то твое свечение нас сразу же рассекретит!

София решила промолчать. Пусть думает, что хочет, но она и сама за себя сможет постоять в случае опасности.

Было решено собраться на главной площади через двадцать минут. София с Татьяной направились в свою комнату, но дорогу им преградил запыхавшийся Артем. В руках он держал новенький сверкающий меч, рукоятка которого была искусно инкрустирована сапфирами.

– Таня, я хочу, чтобы наша фамильная реликвия принадлежала тебе. Прими этот подарок в качестве моего искреннего раскаяния и безграничной любви. – Он склонил голову и на вытянутых руках протянул женщине оружие. Татьяна была глубоко тронута и взяла его дрожащей рукой. К горлу подступил ком.

– Спасибо, – выдохнула она, – это великая честь для меня!

– Увидимся на площади! – радостно крикнул Артем и убежал. Он боялся, что Таня откажется от подарка. Может быть, у него все-таки еще есть шанс вернуть ее?

Войдя в комнату, женщина смахнула рукой слезы и сказала:

– Этот меч должен был стать свадебным подарком его родителей.

– Должно быть, они тебя очень любили, – сказала София, обняв Татьяну.

– Что здесь происходит? – Сашка подошла к ним и вопросительно поглядела.

– Идем спасать короля Волишата, Григория, и его детей. – Девушка уже рылась в сундуке в поисках подходящей одежды.

– А я? – Сашке было обидно оставаться в стороне от происходящих событий, и она капризно надула губы.

– А ты жди нас здесь! – София строго посмотрела на подругу. – Там будет очень опасно, Сань. Не переживай, когда мы вернемся, ты первая обо всем узнаешь.

Вскоре у здания совета собрались все участники похода. У всех, кроме Софии, за поясом висели мечи. И девушка решила, что по возвращении обязательно попросит Татьяну или Артема обучить ее искусству владения этим оружием. Тем временем площадь потихоньку заполнялась народом. Все с недоумением глядели на недавних пленниц, которые теперь гордо стояли среди старейшин. К жрице подошел Кирилл и, взяв за руку, вывел вперед:

– Уважаемые собравшиеся! – обратился он к людям. – Еще недавно мы считали эту девушку шпионкой и приспешницей Влада! Но мы жестоко ошибались. Оказалось, что к нам вернулась пропавшая принцесса София, последняя наследница Великого Устина, Верховная жрица Беливайза, о чем она представила неоспоримые доказательства. Все это время она скрывалась во Флородане, но ищейки Владислава выследили ее и пытались убить. Провидение привело ее в наш лагерь и теперь с ее помощью мы отвоюем нашу свободу! Да здравствует королева София! – прогремел голос Кирилла над площадью. Со всех сторон послышались радостные возгласы, и толпа разразилась громкими аплодисментами. Девушка никак не ожидала, что ее сегодня представят в качестве законной королевы и была крайне удивлена поступком парня. Как глупы были ее слова о том, что он хочет занять ее место! Что ж, как-нибудь, потом, она обязательно перед ним извинится, а пока надо скорее придумать, что говорить людям. София лучезарно улыбнулась и подняла руку вверх, призывая к молчанию. Площадь погрузилась в тишину.

– Приветствую вас, защитники Нижних миров! Судьба распорядилась так, что я смогла явиться на помощь моему народу только сейчас. Но смею заверить, что я сделаю все возможное, чтобы в наших вселенных царил мир и покой. Я чувствую, как моя сила растет во мне с каждым новым днем. И с вашей помощью мы свергнем самозванца и вновь обретем свободу!

Из толпы снова стали раздаваться приветственные крики. София помахала им рукой и вслед за остальными участниками похода скрылась за дверьми здания совета. Артем тем временем убрал с каменного пола толстый ковер, лежавший в центре зала.

– Все готово, Жрица. – Произнес он

– Приступай! – велел Кирилл. София раздраженно вздохнула. Ну сколько можно ей приказывать? Решив, что выяснять отношения сейчас не время, девушка начала создавать пентаграмму. Она прекрасно помнила, как это делала Татьяна. Стоило представить голубой светящийся луч, как он вырвался из указательного пальца и послушно стал вычерчивать символы на полу. Казалось, что она это делала неоднократно, ведь девушка помнила все до мельчайших деталей. Кровь забурлила в ее жилах и сладкая дрожь пробежала по телу, заставляя ликовать все существо. София поняла, что теперь вся ее жизнь заключается в магии. Как она без нее жила все это время? Ее волосы засияли ярче, отчего окружающим пришлось даже зажмурить глаза. Закончив, девушка прошла в центр пентаграммы сквозь расступающееся перед ней холодное синее пламя и, взяв медальон в руку, произнесла:

– Волишат нахт румер!

В тот же миг вырвался зеленый луч и, ударив в руну, открыл проход в мир оборотней. Девушка вышла из центра звезды и подошла к Самсону.

– Представь, куда нам следует переместиться. Только после этого можешь пройти сквозь портал. А мы, следом за тобой, окажемся там же.

– Я думаю, нам надо в Темный лес. – Сказал воин и вопросительно посмотрел на Кирилла.

– Да, я согласен с тобой. Только подальше от разрушенного места силы.

Самсон кивнул и шагнул в портал, а за ним последовали остальные. Через несколько секунд зал совета опустел.

София оказалась в темной чаще, озаряя все вокруг своим сиянием. Кирилл бросил в ее сторону уничтожающий взгляд, и девушка поспешила накинуть на голову капюшон от длинного темно-коричневого плаща, найденного в сундуке. Ветви гигантских деревьев смыкались над головой, не пропуская солнечного света. Под ногами была пожухлая трава и опавшие черные листья. В стоявшем полумраке девушке стало не по себе, и она поспешила подойти к Тане поближе.

– Куда мы теперь? – обратилась она к Кириллу.

– Я буду ориентироваться по запаху. Самсон, дай мне перчатку короля.

Мужчина выполнил приказ и вампир, закрыв глаза, втянул ноздрями воздух. Он бесшумно и быстро стал продвигаться вперед. Небольшой отряд с трудом за ним успевал, продираясь сквозь колючие заросли. София старалась поближе держаться к Тане, напряженно всматриваясь в темноту леса. Вдруг Кирилл остановился и дал знак остальным сохранять молчание. Он закрыл глаза и еще раз втянул воздух.

– Самсон, – тихо позвал он, – сколько часов прошло со времени твоего перемещения в Беливайз?

– Часов пять, я думаю. Может, четыре. Чтобы быстрее добраться до лагеря, пришлось перевоплотиться.

– А как далеко отсюда находится замок, в котором удерживали королевскую семью?

– Замок достаточно далеко. Пешком часов пять-шесть. А портал остался левее, где-то в четырех километрах отсюда.

– Странно, времени прошло достаточно много, а запах все еще очень сильный. Как будто он недавно здесь проходил, – Кирилл задумался, – следует быть осторожней, это может быть западня.

Дальше они стали продвигаться медленнее, прислушиваясь к каждому шороху. София еще раз огляделась вокруг. Да, этот лес выглядел очень зловеще. Даже листья на деревьях почти черного цвета. Кругом были заросли кустов, усеянных острыми колючками, которые все время цеплялись за одежду, норовя задержать незваных гостей. Не было слышно ни одной птицы. Только изредка под ногами то у одного, то у другого раздавался хруст сломанной сухой ветки. Прошел уже целый час и София порядком устала, путаясь в длинном плаще, снять который она никак не могла, рискуя оказаться сияющим солнцем во тьме леса. Девушка всмотрелась в напряженную спину Кирилла, который уверенно вел их отряд, изредка замирая и втягивая носом воздух. Как же ей хотелось узнать о нем больше! Но расспрашивать Таню о жизни вампиров ей не хотелось, чтобы та не задавала лишних вопросов. А скрыть свою заинтересованность в этом парне от защитницы было бы крайне сложно, слишком хорошо та знала Софию. Конечно, у него несносный характер, и он ее ни во что не ставит, думая, что она просто глупая девчонка, но как же он ей нравился! Таких противоречивых эмоций она никогда и ни к кому еще не испытывала. Это желание быть рядом с ним каждую минуту, и одновременно не видеть его никогда больше в жизни просто разрывало ее душу на части. Почему он так ее ненавидит? Да, она срывалась и грубила, но только из-за того, что он выводил ее из себя. Девушка вздохнула. Для нее он был ангелом и демоном одновременно. София решила, что надо непременно избавляться от всех хороших чувств к нему и как можно скорее, пока все не зашло слишком далеко. Вампир и волшебница. Это противоречит всем законам магических измерений. Таня же говорила, что выбрать спутника жизни можно только из своего сословия. Разумом София все понимала, а сердце все равно тянулось к этому опасному и сильному мужчине.

– Стойте здесь, – шепотом сказал Кирилл, неожиданно остановившись, – А я с Антоном пройду вперед на разведку. Уж очень сильный запах здесь стоит, как будто король совсем рядом. Услышите шум, немедленно возвращайтесь в Беливайз. Понятно? – он строго посмотрел в глаза Софии, словно она была непослушным ребенком. Она сжала от злости зубы и молча кивнула. Все мысли о хороших чувствах к нему сразу вылетели из головы. Кирилл с Антоном исчезли в чаще леса, а маленький отряд расположился под деревьями. София устроилась рядом с Самсоном, так как не желала мешать Тане, которая тихо переговаривалась с Артемом. Пусть скорее выяснят отношения и, наконец, помирятся. Даже невооруженным взглядом было видно, что эти двое влюблены друг в друга.

– Самсон, – обратилась она к оборотню, – как давно Владислав захватил Волишат?

– Ваше величество, вы разве не в курсе? – мужчина был крайне удивлен данным обстоятельством.

– Я только недавно узнала о Нижних мирах, а до этого жила во Флородане. В общем, долгая история.

– Вот уже два года, как мы проиграли последнее сражение, в котором был захвачен наш правитель, – мужчина опустил голову, – после многочисленных ранений я тогда выжил и вскоре присоединился к сопротивлению, которое возглавлял Кирилл. Король Григорий не доверял ему и отказался от его помощи накануне битвы. Это и стало роковой ошибкой. Если бы наши миры были дружны между собой, то, объединившись, мы бы дали врагу отпор. Но Владислав предусмотрительно разругал монархов между собой и захватил нас по отдельности. Сначала Сакрахарт, затем Волишат. Но теперь Нижние миры объединились, и мы собираем силы. У нас уже несколько больших лагерей в Беливайзе и один в Сакрахарте. Здесь нам не удалось пока организовать сопротивление. Прежде надо было освободить нашего короля, который бы его здесь возглавил, повел народ за собой, но его местонахождение было очень трудно определить. Его перемещали из одной тюрьмы в другую, запутывая следы. Нам повезло, что мы поймали одного из шпионов Владислава, который был в курсе последнего местонахождения короля Григория. Оказалось, что уже была назначена его дата казни. Пришлось торопиться. Как видите, план не был до конца продуман и поэтому провалился. Но мы должны были рискнуть. Если мы сегодня не освободим нашего правителя, то завтра он будет уже мертв, и кто тогда возглавит Волишат?

Самсон нервно провел рукой по волосам и взглянул на юную Верховную жрицу.

– Если Вы окажитесь так же сильны, как Ваша матушка, королева Катарина, слава о силе и доброте которой ходила по всем нашим мирам, то у нас есть шанс отвоевать нашу свободу. Люди запуганы, многие гниют в подземельях. Мы превратились в рабов для Верховного жреца. Его последователям – вампирам снова разрешено пить человеческую кровь, оборотням, не занимающим высоких постов, запрещено перевоплощаться, а без этого мы тихо угасаем, слабеем. В Беливайзе запрещено применять магию без разрешения Главных Чародеев. Тому же, кто ослушался, и его родным и близким, немедленно отрубают голову. Смех и счастье исчезли из наших миров.

– Я правильно поняла, что вампиры, не подчиняющиеся Владу, не пьют человеческую кровь? – вопрос рациона питания вампиров уже давно мучил Софию, но задать его кому-либо она не решалась из страха подтвердить свои страшные подозрения.

–Да, – ответил Самсон, удивляясь, что девушка и этого не знала.

– А чем же они питаются?

– Пьют кровь животных. Много веков назад все вампиры питались человеческой кровью, – оборотень решил просветить жрицу, – люди были рабами и очень быстро вымирали. Но они не сопротивлялись, ведь если вампир укусит, он магически привязывает человека к себе и он становится послушным рабом, выполняющим любые приказы. В Сакрахарте уже стоял вопрос надвигающегося голода и необходимости захвата новых территорий. Вот тут Великий Устин и сохранил мир между нашими мирами, сотворив заклятие для вампиров. Произнеся его, кровь животного становится похожа на человеческую. Теперь этому заклинанию учат с рождения. Люди Сакрахарта были освобождены, и появился закон, запрещающий употреблять кровь человека и насильно его привязывать.

– То есть, если вампир укусит человека, тот не станет таким же вампиром, а только его рабом?

– Конечно, – Самсон рассмеялся, – вампиром можно только родиться. Вроде как в Беливайзе, когда маг может появиться только в семье волшебников.

– Значит, они не бессмертные?

– Конечно нет, продолжительность жизни немного больше, чем Ваша или моя. В среднем где-то сто пятьдесят, двести лет. Вижу, Вы хотите задать еще один вопрос, как их можно убить? Отрубить голову, других вариантов нет. Восстанавливаются они от серьезных ран, конечно, медленно, но этот процесс не требует лечения. У них со временем могут даже отрасти отрубленные конечности.

– Я буду иметь это ввиду, когда захочу убить какого-нибудь вампира, – произнесла София, посмотрев на оборотня. Кто-то дотронулся до ее плеча рукой. С трудом сдержав крик, от неожиданности девушка вскочила со своего места и, зацепившись плащом за корягу, растянулась на земле у чьих-то ног. Это был Кирилл!

–Не стоит меня так бояться, я не укушу! – усмехнулся он, протягивая руку. София с трудом подавила охватившее ее бешенство, и, не обращая внимания на предложенную помощь, быстро поднялась с земли.

– Не стоит так бесшумно подкрадываться к людям! – зло прошипела она.

– Не будь такой трусливой. – Отмахнулся от нее вампир и, не обращая внимания на ее возмущение, продолжил. – В километре отсюда мы обнаружили военный лагерь, в котором держат в плену короля. Ты останешься здесь под защитой Тани и Артема, а мы попытаемся освободить их. Анжела, – позвал он врачевателя, – приготовь сразу исцеляющее снадобье. Оно нам понадобиться.

София потеряла дар речи от этой наглости. Она просто стояла и хлопала глазами, пока Кирилл раздавал приказы. Сначала этот тип бесшумно подкрался, напугал до смерти, не извинился, а теперь еще и указывал ей, что она должна делать! Придя в себя, она подбежала к Кириллу и с негодованием произнесла:

– Да как ты смеешь мне приказывать! Я сама решу, что мне делать! Не для того я здесь, чтобы отсиживаться в кустах и ждать вашего возвращения! Я тоже иду! И ты мне не запретишь!

Кирилл побелел от гнева:

– Нет, ты останешься здесь! Я не собираюсь там спасать короля и одновременно думать о том, как бы кто тебя не убил! Сиди здесь, глупая девчонка! И не смей мешать мне!

Он повернулся к ней спиной и, дав знак остальным следовать за ним, исчез в глубине леса. София, как ни старалась, не смогла сдержать подступившие слезы. Почему он так жесток с ней? Но так просто она не сдастся и докажет, что тоже чего-то стоит! Девушка решительно направилась вслед за отрядом, но ее остановила Таня, схватив за руку.

– Ты куда? Неужели не понимаешь, как там будет опасно?

– Я должна пойти! Если я сейчас останусь здесь, он так и будет считать меня никчемным маленьким ребенком, ни на что не способным. А я могу помочь!

– Тебе не все ли равно, что он о тебе думает? Твоя жизнь и безопасность намного важнее!

– Если ты не дашь мне пойти, я тебя возненавижу! – София старалась держаться, но слезы продолжали струиться по сверкающим щекам.

– Хорошо. – Сдалась Таня, которой тоже не хотелось оставаться в стороне. – Ввяжемся в сражение в самом крайнем случае, а пока будем просто наблюдать!