Глава 8

«Боже, что я наделала?!» – это была первая мысль после того, как мы вышли из уборной. Официанты поглядывали на нас с явным негодованием, так же, как и женщины, что ожидали под дверью. Мои щеки пылали и, скорее всего, жар распространился на шею и ключицы. Глаза не отрывались от пола, но, шестым чувством ощутив негодование короля, я резко вскинула подбородок.

Тебя будут воспринимать так, как ты себя подашь. И если я буду краснеть от смущения и вины и опускать глаза, то так и останусь в глазах всего мира ничтожной любовницей. А я согласилась стать фавориткой короля Неблагого Двора! И значит, должна носить этот титул с гордостью и высокомерием. Придется нацепить на лицо маску. Поучиться бы еще у его величества невозмутимости и перенять бесценный опыт ведения игр.

Пол расслабленно сидел за столиком, нарезая на кусочки свою порцию мяса. Его спокойствие подогрело мой гнев, и я ощутила колющую боль в область груди. Ха, да мой муж, наверное, был бы не против, если бы мы там же и перепихнулись для укрепление сделки. Его предательство отпечаталось клеймом на душе, заставив понять, насколько я была слепа в любви и доверии.

Крепкая рука уверенно придерживала меня за талию, увлекая вперед. И я, как собачонка, покорно позволяла себе быть ведомой. Внутри, желая вырваться на волю, бушевал ураган ярости и злобы, но я упрямо держала себя под контролем и сохраняла на лице мягкую улыбку.

Туал подвел меня к столику, отодвинул стул, когда я присела, наклонился и при муже легким поцелуем коснулся моих губ. Но даже в этой показной небрежности сквозили нотки господства. Словно я уже перешла в его владение, что, скорее всего, так и было.

– Кейси, как я и предполагал, согласилась на мое предложение, – грациозно откинув полы длинного камзола, Темный Король занял свое место.

Я бросила взгляд на Пола, надеясь увидеть на его лице ревность или хотя бы подобие негодования. Но натолкнулась на довольную улыбку мужчины, сорвавшего куш. И неважно, что за этот куш ему пришлось заплатить телом жены. Она ведь только собственность! Сдал в аренду, потом вернут назад. Вот только со мной такое не пройдет.

Эта игра, в которой я оказалась пешкой, а не игроком, не доставляла мне удовольствия. Поэтому я собиралась поменять правила и занять одну из ведущих позиций. Но для этого пока придется прикинуться глупой овечкой и досконально изучить всех игроков. Начать следует со своего собственного мужа.

Теперь, когда розовые очки любви и обожания с меня сняли, я посмотрела на Пола совсем другими глазами. И то, что увидела, ни капли мне не понравилось.

– Другого я и не ожидал. Кейси у меня умница, поэтому прекрасно видит перспективы такого союза.

– Должен предупредить, что первое время все ее внимание будет полностью принадлежать мне, – его величество, издеваясь, забивал все больше гвоздей в гроб моей глупой надежды, которая из последних сил цеплялась за семь лет счастливого брака.

– Я понимаю, но поскольку предвыборная кампания будет строиться именно на вашей связи, это даже необходимо. Также хочу заметить, что нам нужно не единожды появляться на публике втроем. Показать, насколько крепок наш союз, – речи Пола звучали сладко, но отдавались во мне горечью утраты.

Я оплакивала свои иллюзии, которые он с такой легкостью разбил ради собственной выгоды. Рука с силой сжала вилку, а глаза, не отрываясь, изучали аппетитно благоухающее мясо. Желудок, к сожалению, на это зрелище не откликнулся. Еда сейчас занимала последнее место в списке моих желаний.

– Нам играет на руку то, что именно Кейси будет твоим представителем среди людей, – продолжал рассуждать Пол, не отвлекаясь на мое состояние. – Вы уже подписали договор?

– Ах, да! Спасибо, что напомнил.

Взмах руки, и на столе материализовалась моя папка с документами. С теми документами, что я оставила на Авалоне, в личной гостиной Темного Короля.

– Я прихватил ее с собой. Ведь мы так и не заключили эту сделку. Но раз сегодня мы достигли взаимопонимания, на что я, честно говоря, и рассчитывал, то стоит сразу разобраться и с этим делом, – ответил на мой вопросительный взгляд его величество. – Ты согласна со мной, Кейси?

Я кивнула, и его глаза неодобрительно сузились.

«Произнеси это вслух. Я хочу услышать подтверждение твоего согласия», – прозвучал в моей голове его властный голос.

Словно Темный Король давал мне последний шанс отказаться от этой авантюры и сбежать. Бросить предателя-мужа, свою работу, наплевать на цели и планы и скрыться так далеко, чтобы он не смог меня найти. Потому что его глаза обещали мне долгую погоню и упорные поиски.

– Я… кхм, – пришлось прочистить горло, так как голос звучал хрипло и сдавленно. – Я полностью согласна на ваши условия, ваше величество.

Как только слова слетели с моих уст, я поняла, что совершила самую ужасную ошибку в своей жизни. Но отступать было поздно. Неожиданно король схватил меня за руку. Я испуганно вскрикнула. Острый коготь расцарапал мою ладонь, на месте пореза выступила ярко-алая кровь. Глядя прямо в мои глаза, он поднес руку к своему лицу и слизал капельки.

– Твоя кровь в моих венах. Я найду тебя, куда бы ты ни скрылась.

Мурашки побежали по коже, а он просто выпустил моментально зажившую руку и потянулся к моим документам. Находясь в некоем трансе, я наблюдала, как Темный Король уколол острым концом ручки палец и наполнил стержень своей кровью. Закругленные линии широких букв легко сложились на белоснежной бумаге в королевскую подпись, и я осознала, что теперь мы на самом деле связаны.

– Стоит отпраздновать это событие, – внес предложение Пол и махнул официанту: – Самого лучшего шампанского, пожалуйста!

Мне его веселье не передалось. Ощущение надвигающихся перемен накрыло с головой, и одновременно золотистая жидкость наполнила бокалы. Механически подняла свой и чокнулась с мужчинами. Звон хрусталя прозвучал для меня как удар колокола, уши заложило. Колючие пузырьки защекотали в горле, неся горечь и оседая где-то глубоко внутри.

Продолжение вечера прошло для меня как в тумане. Я без энтузиазма ужинала и практически не вслушивалась в мужской разговор. Да и смысл слушать, если большую часть вечера Пол делился своими материальными мечтами? Неужели раньше я не видела, что он так пленен властью? Почему не замечала, что в каждом его предложении открыто звучит «я» и практически нет «мы»?

Больно осознавать свою оплошность. Но как я могла настолько заблуждаться? Как? Вкус изысканного блюда прошел мимо меня, растворившись в печальных мыслях. Наконец мы расплатились по счету и вышли из ресторана. Все, о чем я мечтала в этот момент – забиться в глубокую норку и навсегда забыть о сегодняшнем дне. Но когда я уже двинулась в сторону вертолетной площадки, меня остановили, мягко схватив за локоть.

– Сегодня ты возвращаешься со мной на Авалон, – приказал Темный Король, и я замерла в нерешительности.

«Что? Уже? Я еще не готова! Я не могу!» – мысленно запротестовала, и мой протест словно бы был услышан, так как захват стал жестче.

– Я хочу скрепить наш союз полагающимся ритуалом. Фаворитка – это официальный титул, а не пустое слово. Его необходимо принять со всеми почестями и по правилам.

– Еще скажи – раком и постанывая! – огрызнулась, не выдержав натиска.

Туал резко развернул меня и дернул на себя. Из груди вырвался потрясенный вздох, а взгляд встретился с темно-фиолетовыми глубинами мрака.

– Мне нравится твой острый язычок, маленькая леди, но иногда хочется вырвать его и скормить скаартам, – мои глаза, наверное, расширились от ужаса, так как его лицо тут же стало мягче. – К сожалению, ты не фейри, и новый такой же орган у тебя не вырастет. Поэтому с тобой мне придется быть предельно аккуратным. Но одно ты должна усвоить раз и навсегда. Если я приказываю – ты повинуешься. Захочу оттрахать тебя в позе раком при всем моем дворе – так и сделаю. И ты будешь наслаждаться каждой минутой этого процесса. А теперь помаши своему неудачнику на прощанье.

Так же резко, как прижали, меня и отпустили. Словно куклу, он развернул меня лицом к вертолету. Пол уже практически забрался внутрь, спокойно оставив меня на попечении своего нового партнера. Неужели на сегодня для меня недостаточно боли? Неужели Пол недостаточно меня унизил и показал, что я для него ничего не значу? Чтобы в конце вот так, с легкостью, оставить в руках другого мужчины? Зная, что мне придется разделить с фейри ложе, он просто развернулся и ушел.

Ногти впились в ладони, поранили кожу. Злость смешалась с ненавистью и печалью. Чувства, доселе невероятно глубокие, разбились вдребезги, разлетелись по самым дальним уголкам души. Мой муж продал меня, и я добровольно согласилась стать товаром.

– Можно один вопрос?

– Да, моя радость.

– Кто такие скаарты?

Темный Король разразился громким смехом, и не скажу, что я наслаждалась им. Потому что эти звуки позволили всей кожей ощутить пугающую глубину Мрака и неизведанность Тьмы. В ужасе сжала его руку, осознавая, что вскоре встречусь с этой Тьмой лицом к лицу. Ведь все время до этого момента Туал носил маску, а, получив меня, мог с легкостью ее сбросить. И я до дрожи боялась того существа, которое откроется мне.

Скаарты оказались морскими чудовищами. Ради знакомства с ними Темный Король остановился на мосту, ведущем к его дворцу, и подвел меня к самому краю. От высоты закружилась голова, но его руки крепко держали меня и неожиданно дарили чувство полной защищенности. Странно, но, даже зная, что фейри достаточно просто отпустить меня или чуть подтолкнуть, и я полечу вниз, прямо в пропасть, все равно ощущала себя в безопасности.

Огромные, похожие на скатов монстры молочного цвета ныряли в волнах, ловя своими щупальцами беспечных птиц, неосторожно опустившихся слишком низко. Ветер подхватывал остатки перьев и разносил их по небу как предупреждение сородичам погибших. Я задохнулась от жестокой и опасной красоты Темного царства. Дрожала – и невольно отдавалась в объятия короля.

– Это закон выживания – основной закон нашей страны. Только сильнейший сможет приспособиться к темной стороне Авалона.

– Тогда у меня нет шансов, – выдохнула я.

– Да, их нет. Так же, как у других нет шансов выстоять против меня.

– Сколько самоуверенности! – Я не очень женственно фыркнула, но Туал в очередной раз рассмеялся, забавляясь мной, как дивной зверушкой.

– Я – сильнейший представитель Неблагого Двора, недаром столько лет удерживаю темный трон. Пока я правлю, ты будешь находиться под моим покровительством и в полной безопасности.

– А кто меня спасет от тебя?

– Никто, – звонко рассмеялся он и увел меня от пропасти к экипажу.

Дворец Неблагого Двора гордо возвышался над нами. Мрачный, окутанный плотными темно-серыми тучами, он будто насмехался надо мной из-за такого скорого возвращения. И в то же время яркие бирюзовые переливы словно подмигивали, чему-то радуясь.

Туал вскочил на своего грозного зверя, тот от нетерпения нервно выдыхал пар и бил копытом по брусчатке, которой был выложен мост. Этому дикому скакуну, привыкшему к смертельным битвам и опасным охотам, было скучно просто путешествовать, но, повинуясь властным рукам хозяина, уверенно натягивающим поводья, он вел себя как смирная лошадка. Я удивлялась малочисленности охраны повелителя – всего шесть воинов – но никаких попыток покушения, к счастью, никто не предпринимал, поэтому мне, наверное, не стоило опасаться. Раз король уверен в своей безопасности, значит, так оно и есть.

Мы въехали во внутренний двор, и мое волнение, причиной которого являлась отнюдь не наша безопасность, разыгралось с новой силой. Я страшилась того, что приготовило мне это древнее существо, и ругала себя за несдержанность и избыток гордости. Почему, спрашивается, я не отказалась от этого безумия? Почему позволила двум мужчинам сделать себя разменной монетой в своих играх?

Тщеславие и гордость толкнули меня на опасную тропу, и теперь необходимо было научиться выживать любой ценой. Впервые будущее скрывалось от меня за непроницаемой завесой тумана, и мне предстояло как-то выбираться из этой мути. Неужели потеря близких ничему меня не научила? Неужели слова приемной мамы о том, что я сильнее, чем думаю, ничего не значат? Я просто не могу предать ее веру в меня и ту любовь, что родители мне подарили.

– Мои первые сутки – отсчет пошел, – пробормотала сама себе, как казалось, максимально тихо.

– Твои последние сутки, – прошептал мне на ухо находящийся прямо за моей спиной Туал.

Я вздрогнула и тут же обернулась.

– Больше тебе не придется волноваться об этом. Ритуал, который я проведу сегодня вечером, позволит находиться на Авалоне постоянно.

– Кстати, об этом, – начала я, но тут же спохватилась, глянув на невозмутимую стражу. Как-то слишком быстро и слишком естественно я перешла к более вольному общению с королем, забыв, что необходимо оказывать полагающееся его высокому статусу уважение. – Ваше величество, вы обещали во время путешествия рассказать мне, как это будет происходить.

Бровь фейри, настолько идеальная, что большинство визажистов удавились бы от зависти, иронично изогнулась. В пугающе темных глазах заплясали смешинки, он наклонился ближе ко мне. Инстинктивно моя спина прогнулась, я постаралась максимально отодвинуть от него хотя бы лицо. Но это было физически невозможно, и в итоге я оказалась в ловушке между экипажем и мужчиной.

– У моей фаворитки развязаны руки. Она может вести себя так, как пожелает, наплевав на придворный этикет. И я хочу, чтобы ты звала меня по имени, как любовница своего возлюбленного.

– Я еще не ваша любовница, да и вы никогда не станете моим возлюбленным. Потому что этот статус подразумевает любовь, а я вряд ли вновь позволю себе такое чувство.

– За тысячелетия жизни я понял одну вещь – никогда не зарекайся, моя дорогая, – с нотками угрозы в голосе предупредил Темный Король, а как только я открыла рот, чтобы парировать, возле нас появилась брауни.

Эти фейри были настолько похожи между собой, что я не разобрала, та ли это прислужница, что присутствовала на памятном ужине, или же другая.

– Отведи леди в ее опочивальню. Проследи, чтобы отдохнула. И помоги приготовиться: мы ужинаем вместе.

– Да, ваше величество.

После этих слов король просто растворился, оставив меня в одиночестве посреди двора и чужих существ.

Когда Туал в моем восприятии успел перейти в более близкий круг, я не знала, но рядом с ним чувствовала себя защищенной – от всего, кроме самого короля. Со вздохом последовала за брауни. Обхватив себя руками за плечи, поднималась по крутым ступенькам, не зная, чего ожидать от окружающих стен. Отведенная мне комната встретила покоем. Здесь абсолютно ничего не изменилось, словно я покинула ее пару минут назад. Единственное отличие – отсутствие дорожной сумки, а значит, и всех вещей.