– Странная, но что-то в ней есть, – вежливо ответил маг.

– Это она сделала.

– Ни разу не встречал девушку, которая так хорошо резала бы по дереву. Она художник?

– Она некромантесса.

’Т Хоофт секунды три сосредоточенно смотрел на Горана, а потом озабоченно спросил:

– Горан, ты все еще пьешь?

– Нет, сэр.

– Прости, если я тебя обидел, – извинился маг, – но я должен был спросить. Не каждый день ко мне приходит Ученик Ректора и сообщает, что его девушка – некромантесса.

– Но и не каждый день на свете появляется некромантесса, – парировал Горан. – Поэтому я не в обиде. Я не собираюсь отказываться от своего прошлого, что было – то было, но не надо воспринимать через эту призму все мои нынешние слова и поступки, сэр.

Горан почувствовал, что настроение ’т Хоофта изменилось. Маг подобрался и насторожился.

– И как я должен воспринимать твои слова?

– Как неизбежность, сэр.

– Я не знаю ни одну некромантессу, живущую в наше время, – с уверенностью заявил ’т Хоофт. – Бог нас миловал.

– Нет, сэр, нас не миловал, – возразил Горан. – Но вам, я думаю, очень повезло.

– Если я правильно тебя понял, Горан, – ’т Хоофт нахмурился, – то я опасаюсь озвучить это вслух. Мысль, как ты помнишь, материальна. Мне бы не хотелось, чтобы это было правдой.

– Это правда, сэр ’т Хоофт. Бояться поздно. Надо что-то делать.

– Я не убиваю по заказу. Обратись к Лиге.

Горан не удержался и хохотнул.

– Я не предлагаю вам ее убить, сэр. Я прошу вас взять ее в ученики.

– Я правильно тебя услышал? – не поверил ’т Хоофт.

– Сэр, – серьезно сказал Горан. – Я буду говорить откровенно. Некоторое время назад ко мне пришел Сэл. Вернее, его вызвала тринадцатилетняя девушка. Сэл считает, что она должна быть следующим Некромантом Ишанкара. И хотя я ничего не смыслю в некромантии, я считаю также. Я видел, что она может – ничтожно малую часть того, на что она способна. Как ни печально мне это признавать, Сэл убедил меня в том, что она должна принадлежать Ишанкару. Никто, кроме вас, не сможет ее обучить. Если Ишанкар не возьмет ее под защиту, ее скоро засекут и вычислят, и что ее ждет в этом случае – предположить несложно, поэтому я пришел просить вас взять ее Ученицей, сэр.

’Т Хоофт молчал и внимательно смотрел на Горана.

– Почему ты не пошел с этим вопросом к Ректору? – наконец спросил он.

– Я ходил. Сэр Котца отказался мне помогать. В душе он уже давно в Лхасе.

– Ты просил господина Ректора о помощи? – удивился маг.

– Что вас так удивляет, сэр? – не понял Горан.

– Ты мог попросить его приказать мне взять Ученика.

– И вы бы не ослушались?

– Конечно, ослушался бы. Еще как бы ослушался.

– Поэтому я не посмел просить прямого приказа. Я слишком вас уважаю. Хотя, потом я спросил его, возможно ли это, – пришлось признаться Горану. – Он ответил, что для него это неприемлемо, хотя теоретически такое возможно.

– Значит, господин Ректор снова предоставил мне право выбора, – резюмировал ’т Хоофт.

– Я бы так не сказал, сэр, – возразил Горан. – Он просто открестился от этой проблемы, особенно когда узнал, что в этом замешан Сэл. Он переложил ответственность за это решение на ваши плечи.

Маг помолчал, оценивая сказанное Гораном, а потом чуть улыбнулся.

– Ну, слава богу, – ’т Хоофт откинулся на спинку кресла. – А то я в какой-то момент подумал, что ты спятил. Но если Ректор уже слышал о твоей девушке…

– Он ее даже видел и говорил с ней, – вставил Горан. – Я приводил ее в Ишанкар.

– Без разрешения?

– Не совсем без разрешения, но в целом – да, сэр. Наш Трейсер точно в курсе не был.

– Ты взломал защиту Ишанкара?

– Да.

– И ты понимаешь, чем тебе это грозит?

– Да, сэр.

– И ты понимаешь, чем это грозит твоей девушке? – уточнил маг.

– Да, сэр, – Горан кивнул. – У вас, некромантов, небольшой выбор. В девяти из десяти вариантов это смерть.

– В десяти из десяти вариантов, – поправил ’т Хоофт.

Горан был наслышан, что шутки у некросов весьма своеобразные.

– Я понимаю, сэр, что продаю вам кота в мешке, – снова пошел на приступ Горан, – и что такие решения быстро не принимаются, но у нас катастрофически мало времени.

– У нас?

– У меня и у нее. И у вас, сэр.

– Никогда не будь так уверен в другом человеке, Горан. Как ты помнишь, у меня все еще есть право выбора, – осадил его ’т Хоофт.

– И вы, сэр, им еще ни разу не воспользовались, насколько я знаю, – не отступал Горан.

– Я как раз-таки им уже не единожды воспользовался, – ’т Хоофт усмехнулся, – только с отрицательным результатом.

– Посмотрите на нее, сэр, – попросил Горан. – О большем я пока не прошу.

– Но ты уже попросил.

– И каков будет ваш ответ?

’Т Хоофт уже собрался ответить, но тут в дверь постучали.

Магда потянула на себя ручку двери и обомлела: сюрпризы не заканчивались. На верхней ступеньке стоял сам господин Ректор Ишанкара.

Сэр Котца вежливо поклонился ей и с улыбкой произнес:

– Здравствуй, Магдалена! Давно тебя не видел, а тебе по-прежнему девятнадцать!

– Господин Ректор, – в ответ поклонилась Магда и тут же рассмеялась: – Вы и правда давно меня не видели. Мне уже сорок четыре, сэр. И хоть я знаю, что вы каждый раз мне льстите, все равно приятно!

– Никакой лести, Магдалена, о чем ты? Ты и в сорок четыре прекрасна так же, как в девятнадцать. Могу я войти?

– Добро пожаловать! – она посторонилась, пропуская его в дом.

Сэр Котца прислонил метелку к косяку с наружной стороны, снял сандалии, вытер ноги о влажный коврик, вошел и принюхался, подняв нос к потолку.

– Печешь пирожки? С земляничным джемом?

– От вас ничего не скроешь, – Магда улыбнулась.

– Мои любимые! – подмигнул ей Ректор.

– Вы все равно их не едите, сэр Котца, – упрекнула его Магдалена.

– Сдобное тесто, – с сожалением вздохнул Ректор. – Зато как пахнут!

Магда проводила его в гостиную. По взгляду, которым удостоил Ректора ее муж, и по тому, как поклонился Наставнику Горан, Магда поняла, что ничем хорошим сегодняшние визиты не закончатся. Она вернулась в кухню и притворила дверь, оставив небольшую щель, чтобы слышать разговор в гостиной.

’Т Хоофт поднялся, поклонился и пригласил Ректора сесть.

– Рад видеть вас обоих, – сказал сэр Котца.

– Это заговор? – поинтересовался у него маг.

– Какой заговор, Йен! – сэр Котца скрипуче рассмеялся. – Вот, услышал я от Эвана, что мой Ученик разгуливает по улицам с какой-то дверью. Я и подумал, не случилось ли чего? А потом подумал, что если что и случилось, то надо спросить об этом Йена, он наверняка должен знать, вот и зашел.

Горан смотрел на Наставника, не зная, чего ожидать дальше. ’Т Хоофт еще раз внимательно просканировал взглядом обоих и сказал:

– Я все же думаю, господин Ректор, что это заговор. Вы слишком давно не приходили ко мне в гости, чтобы я поверил, что именно сегодня вы решили прогуляться. А учитывая разговор, с которым меня посетил Горан, сомнений в том, что все это неслучайно, у меня не осталось.

Сэр Котца снова засмеялся:

– Я рад! Рад! Я очень рад!

– Чему, смею спросить? – спросил маг, который точно рад не был.

– Тому, что я не четвертый! Не четвертый!

Горан вопросительно посмотрел на ’т Хоофта, тот некоторое время не отрывал взгляда от Ректора, а потом с раздражением произнес:

– Не в моем доме!

Сэр Котца заскрипел от удовольствия: видимо, за долгую жизнь Ректор и Некромант научились понимать друг друга с полуслова, но Горан происходящего не понимал.

– Я поясню, Горан, – нарушил молчание хет Хоофт. – Господин Ректор рад, что он не четвертый, потому что в его культурной традиции иероглиф, обозначающий число четыре, обозначает еще и смерть. Это такая игра слов.

– Вы рады тому, что еще живы? – уточнил у Наставника Горан.

– Нет, нет, конечно же! – ответил Ректор. – Я рад, что все на своих местах! Я – Ректор, Йен – Некромант, ты – мой Ученик, а четвертый как раз Сэл! А он, как нам всем известно, давно умер! Но, даже несмотря на это, Йен отказывается принимать его в своем доме.

– Именно так, – кивнул ’т Хоофт.

– Но, хочешь ты этого или нет, Йен, – сэр Котца перестал улыбаться, – без него нам сегодня не обойтись. Если мы все хотим остаться каждый при своем, придется выслушать Сэла.

– Я не желал бы видеть его в своем доме живым, и не желаю видеть мертвым.

– Тебя должно утешить, что и он тебя не особо-то жалует, – парировал Ректор. – В любом случае, у тебя нет выхода. Звать Сэла тебе придется, это, считай, приказ. Если мы решим пойти куда-нибудь еще, то придется выйти на порог твоего дома. Порталы внутри, я смотрю, у тебя так и заблокированы. А я, ты и Горан со своей дверью у первого же случайного заметившего нас трейсера вызовем панику. Тебе это надо? Я думал, ты хочешь покоя.

– Вы правильно думали, господин Ректор, – согласился ’т Хоофт. – И именно поэтому Сэл в моем доме – это лишнее.

– Не знаю, в чем у вас с Сэлом вышли разногласия, – сказал сэр Котца, – но вы друг друга стоите. Вас, некросов, не поймешь. Думаю, и он будет не особо счастлив появиться здесь, поэтому можно сказать, что твоя любимая гармония не нарушена. И давай не будем тянуть. И мне, и тебе, и Горану нужна определенность. Зови его. Это приказ.

’Т Хоофт еще пару секунд смотрел на Ректора, потом чуть подтянул рукав, обнажая запястье, и технично его рассек. Кровь тоненькой струйкой потекла на пол, исчезая сразу после соприкосновения со сверкающим чистотой паркетом.

Сэл появился почти сразу после вызова, будто все предыдущее время ждал этого момента. С ехидной ухмылкой он сел на диван подальше от Горана, закинул ногу на ногу, подмигнул ’т Хоофту. Некромант демонстративно со скучающим видом отвернулся в сторону Ректора.

– Я смотрю, вся компания в сборе! – расплылся в улыбке Сэл. – Мерлин, монах и алкоголик! Цвет Ишанкара!

– Ты не можешь, чтобы никого не оскорбить? – задал риторический вопрос сэр Котца.

– Я разве кого-то оскорбил? – притворно удивился Сэл. – Про вас, господин Ректор, я сказал правду. Монах и есть монах. Йену так вообще сделал комплимент. А Горан… Ну тут да, – плотоядно улыбнулся Сэл, – тут я не удержался!

– Тебя плохо воспитывали, – напомнил ему ’т Хоофт.

– Зато хорошо учили! – отбился Сэл. – Ну, и о чем совет? Я правильно понимаю, что Горан наконец-то сдал мою девочку тебе, Йен?

– Сдают ненужных агентов и пустые бутылки, – огрызнулся Горан.

– Ну конечно, – Сэл елейно улыбнулся. – Не буду спорить! Ты же у нас большой специалист по пустым бутылкам!

– Сэл, – обратился к нему Ректор, – это было много лет назад. Может в твоей вечности это и незаметно, а у нас все еще действует правило «кто старое помянет – тому глаз вон». Поэтому веди себя прилично, хотя бы ради своей девочки.

– Не обещаю, но буду стараться. Ради своей девочки. Итак, что вы хотели знать?

В комнате воцарилось молчание.

Горан приблизительно этого и ожидал. У него самого вопросов не было. Он знал достаточно, а начни он задавать вопросы, ’т Хоофт точно разгадает такую дилетантскую игру. В идеале, вопросы должен был задавать он сам – это ведь ему сватали Ученицу, но ’т Хоофт и не собирался ничего спрашивать. Вся эта ситуация его раздражала, хотя по его бесстрастному лицу практически ничего нельзя было прочесть. Маг держал себя в руках и терпел Сэла в своем доме только из уважения к Ректору, а вот Тайра его, казалось, вообще не интересовала. Горану оставалось только одно: довериться Сэлу, что само по себе было абсурдом, и Ректору – ну в самом деле, не на Магдаленины пирожки же он зашел. Вместе они должны были суметь обыграть ’т Хоофта.

– Ладно, я начну, – сказал Ректор. – И где ты ее нашел?

– Ну, положим, это не я ее нашел, – ответил Сэл. – Я ее перехватил.

– У кого?

– У Зулейхи.

’Т Хоофт медленно повернул голову в сторону Сэла.

– Да, Йен, – Сэл неприятно улыбнулся. – Зулейха все еще помнит о своем обещании. У нее и в смерти не все в порядке с головой.

– Так это не ты вычислил девочку? – спросил ’т Хоофт.

– Это я ее вычислил! – взвился Сэл. – У Зулейхи не хватило мозгов сопоставить факты! Я следил за ней все это время. У нас там тоже, знаешь ли, за существование надо бороться.

– Давно? – спросил сэр Котца.

– Десять лет назад. Я засек ее, когда ей было три года. Она выросла на моих глазах, так что это моя девочка!

– Давай называть вещи своими именами, – спокойно предложил ’т Хоофт. – Если Зулейха чувствовала силу твоей девочки, когда ей было три года, а ты смог ее отыскать среди миллионов людей, то это не девочка, а монстр.

– Может и так, – согласился Сэл. – Любая некромантесса – монстр. Но как ты думаешь, Йен, не лучше ли иметь монстра на привязи возле дома, чем ждать, когда он запустит свои когти в твою дверь?

– Не лучше, – бесстрастно ответил маг. – Я думаю, что монстров надо отстреливать.

Пришло время удивляться Ректору:

– Я раньше не замечал за тобой такой… такого…

– Чего вы ожидали от некроманта, господин Ректор? Я ведь тоже своего рода монстр, – сказал ’т Хоофт.

– Так не лучше ли вам двоим…

– Не лучше, – повторил ’т Хоофт.

Горан слишком громко вздохнул.

– Если ваша девочка со всеми своими задатками вырастет в Зулейху, – снизошел до объяснений ’т Хоофт, – то лучше для всех и милосерднее для нее будет убить ее на ранних стадиях.

– Йен, – обратился к некроманту Сэл. – Как бы ты ко мне ни относился, я тебя понимаю. Ишанкар тебе осточертел. Ты достаточно долго служил ему, и уже почти пришло время освободить тебя от Долга, но ты должен признать, что на данный момент это невозможно. Знаешь, почему?

’Т Хоофт кивнул, но Сэл все равно озвучил:

– Потому что ты до сих пор так и не взял Ученика. И до тех пор, пока ты не оставишь себе замену, пока ты не создашь себе замену, Йен, ты будешь служить Ишанкару. Если ты не возьмешь Ученика никогда, ты будешь служить Ишанкару вечно. Вечно! И, клянусь тебе, Йен, – Сэл проникновенно посмотрел на него, – там я устрою тебе горячий прием, и каждый миг буду напоминать тебе об этом!

– О чем? – невозмутимо поинтересовался ’т Хоофт. – О том, что я не захотел обучать ни одного из самоуверенных юнцов? Так это мое право. Я не видел достойных раньше и не вижу сейчас.

– Ты не смотришь! – зло вставил Сэл.

– Что же до смерти, – продолжил маг, словно Сэл и не перебивал его, – ты пугаешь ежа голой задницей. Я имею право принимать любое решение относительно своей смерти, не так ли? В этом я абсолютно свободен.

– Ах, оставьте! – Сэл картинно закатил глаза. – Ни один человек, а тем более некромант в здравом уме, не захочет навечно застрять между мирами, особенно в компании со мной и Зулейхой!

– Сэл, Сэл! – сэр Котца засмеялся. – Мне кажется, что тебе просто не хватает внимания, вот ты и придумываешь всем сложности!

– Не понял сарказма.

– Зачем тебе Йен, если ты самодостаточен? Раз это твоя девочка – обучи ее сам! Потом приведешь ее в Ишанкар, отдашь Горану, и Закон будет соблюден. Мы не будем мучиться с тем, как принять ее в университет, Йен не будет напрягаться из-за необходимости брать Ученика, да и со стороны никого звать не придется, раз ты будешь ее Наставником. Сделай милость, избавь нас всех от проблем.

– Что за чушь вы несете? – Сэл наконец разозлился. – Если бы я хотел и мог быть ее Наставником, вы до сих пор спали бы спокойно! Я не одну тысячу лет как мертв! Чему по большому счету я смогу ее научить?

– Всему, Сэл, – улыбнулся Ректор. – Ты же великий некромант.

– Ты меня раздражаешь, Котца! – прошипел Сэл. – Ты прекрасно знаешь, что научить некромантии – это полдела! Не так ли, Йен? Надо научить жить с этим! Как я могу научить ее жить, если сам мертв?

– Это схоластика, – отмахнулся сэр Котца. – Ты можешь…

– Скажи им, – прерывая Ректора, внезапно сказал Горан Сэлу.

– Сказать им что?

– Скажи им правду, – начал выходить из себя Горан. – Скажи, что она нужна тебе, и поэтому ты готов ради нее на все. Скажи им, что ты не можешь обучить ее тому, в чем заинтересован, а сэр ’т Хоофт может, поэтому он тебе нужен не меньше нее. Сколько можно попусту препираться!

Ректор и ’т Хоофт воззрились на Сэла.

– Горан прав? – спросил ’т Хоофт. – Она нужна тебе лично?

– Она нужна Ишанкару, – ответил Сэл.

– Я прав, – ответил за Сэла Горан. – Он не скажет, зачем она ему. Это можно понять, только если ее обучить и посмотреть, что потом выйдет из их отношений.

– Это плохие идеи, Горан, – покачал головой хет Хоофт. – И про отношения с Сэлом, и про обучение.

– Можно, конечно, оставить все, как есть, – все больше распаляясь, сказал Горан. – Я вот до сего момента не знал, что еще одним заинтересованным лицом является приснопамятная Зулейха! Одна радость – в таком случае лигийцам просто ничего не достанется! Я-то рассчитывал, что у нее есть шанс дотянуть до двадцати, а тут, смотрю, она не доживет и до пятнадцати!

– Ну а в чем твой интерес?

– А нравится она мне! – с вызовом сказал Горан. – Не хотите брать ее Ученицей – научите ее защищаться! Дайте ей шанс противостоять Лиге и Зулейхе. Я этого сделать не могу, я не некрос. Если за нее возьмется Сэл, она точно станет монстром. Сэл это тоже понимает, поэтому и не обучал ее толком, оставил ее нормальному некроманту.

– Горан прав, Йен, – подтвердил Сэл. – Все эти годы я прятал ее от Зулейхи, но когда-нибудь я больше не смогу этого делать, и время это приближается очень быстро. Женщины сильнее нас. Пока я побеждаю хитростью, но эта игра начинает меня утомлять, так же, как тебя утомляет Дар Элайя. Мы должны дать девочке шанс показать себя. Если она нас не удовлетворит… Дальше все будет согласно Закону.