Сначала я постучал в дверь, но её никто не открыл, она и так была открыта, ведьмам можно даже не закрывать дверей, грабить их всё равно никто не будет. В хижине этой я всё же смог уместиться, но только пригнувшись, встать мешали мешки, порошки и прочая дрянь, которую ведьмы почему-то подвешивают на потолок. Ещё чуть-чуть и моя правая нога точно бы раздавила какую-то склянку, которых было ну очень много. Судя по количеству склянок, ведьма явно готовилась уходить на покой, обычно перед смертью эти старые пройдохи, наваривают себе кучу разнообразных зелий, выпивают их все разом и превращаются в неописуемых красавиц, после этого они ещё могут прожить от года до трёх. Мама всегда мне говорила:

– Зелья это грязная магия, старайтесь её не использовать. Старуха стояла ко мне спиной. Её большая растрёпанная голова безобразно выделялась на фоне маленького тела. Ведьма явно была занята каким-то важным зельем, которое булькало у неё в котле, я прикоснулся к её плечу, от чего она уронила ложку и повернулась.

– Ты кто? – без страха спросила она

– Я прошу у тебя силу и ловкость, а кто, это не важно, деньги у меня есть, я заплачу. – После этих слов она поняла, кто я, потому что ахнула, схватилась за сердце и тихо прошептала:

– Волшебник!

– Да, я волшебник, – с нетерпением в голосе сказал я – Это неважно, я прошу силу и скорость. – Ведьма улыбнулась, по её улыбке стало понятно, что когда-то она даже была красивой.

– Снимай рубашку, мантию, всё до пояса, на стол ложись, – С какой-то детской радостью произнесла она. Обычно ведьмы могли легко обокрасть человека, поэтому к ним шли всегда с той суммой, которая требовалась, но эта ведьма просто не знала, что я при деньгах. Итак, я лёг на стол, который был вымазан в чём-то скользком. Она достала, как ни странно из кармана, зелёный камушек и положила мне на грудь, видимо она даже не могла вспомнить заклинание, поэтому достала древнюю книгу, открыла и начала читать, потом вроде вспомнила целиком.

Это был один из моментов, о котором моя память почти полностью замалчивает, помню только то, как она начала танцевать и расплываться у меня в глазах, потом на шее появилась цепочка, у меня на шее в смысле. Всё!!!

Мы с Альфом выезжали из города, силой и скоростью я теперь действительно превосходил себя в прошлом, это из-за камня, к которому приросла железная цепочка. Камень всегда мерцал тусклым, зеленоватым, противным светом. Кошелёк я уже проверил, в одном из них не было каких-то жалких крошек, по сравнению со всей остальной суммой, видимо я сам отдал деньги ведьме, а потом она заставила меня забыть, как я уехал.

ПОСЛЕДНИЙ ПОРТАЛ

Мы уже приближались к горам. Судя по слухам, где-то в горах периодически открывались порталы, результат того, что один из трёх барьеров рухнул. Я спешил туда изо всех сил и настал, наконец, тот день, ради которого я долгое время странствовал по своему миру, тот момент, когда поднимаясь по крутой горной тропке, я увидел портал. Да, это был он, последний портал, от всех остальных остались серые тени, не на земле, а на самом воздухе, очевидно, что Великий Волшебник устранил бы и этот портал. Я слез с коня, синее сияние, исходившее от портала било мне в глаза и сквозь него я отчётливо различал серые, огромные, как скалы дома и каких-то зверей со светящимися глазами. Некоторые из зверей издавали неприятное блеяние, при этом замедляясь.

Вперёд, цель, казалось бы, достигнута, вот он, портал, это портал в другой мир, но кто знает, возможно, из него я и попаду к самому создателю. Я подошёл к самому краю, хотел просунуть в него голову, но вспомнил об Альфе, я намеревался взять его с собой. Когда я повернулся, конь заржал и до меня донеслись его мысли:

– Я туда не пойду, ступай один, там страшно! – Я уже было хотел дёрнуть его, увести за собой силой, но при следующем взгляде на портал я обнаружил лишь серую тень. Он закрылся! Закрылся даже не перед моим носом, а в тот миг, когда я повернулся к нему спиной! Тогда на меня нахлынула безумная злость и негодование, потом ощущение того, что я всё-таки тронулся умом, хотя многие уже давно так считали, напридумывал всякой ерунды, а потом пошёл туда, не знаю куда, убил трёх человек, даже в портал войти не сумел. Я тихо сел на голый камень, закрыл лицо руками, что делать теперь? Идти домой? Дом уже далеко, он остался в прошлом, как мама, как Сиби. Интересно, как она там, она бы не сложила руки вот так, она бы отыскала другой портал, даже если этот был последним, вывернулась бы.

При мысли о моей сестре я поднялся. Нет, не ради того я простился с ней навсегда, чтобы сидеть и ныть, надо было идти вперёд и я пошёл.

– Если найдём ещё одну такую штуку, я не пойду туда, я помню дорогу и вернусь домой, – фыркнул конь. Я улыбнулся, со мной всё ещё был Альф, а это уже не так плохо.

– Можешь повернуть назад, когда я войду в следующий портал, – сказал я ему в ответ. Конечно, теперь я даже не представлял, где найти следующий портал, зато умел идти, куда глаза глядят. Следуя моей теории, я всё равно должен был найти создателя, вероятно, он хотел испытать меня и понять, достоин ли я, встретиться с ним лицом к лицу.

ЕЩЁ ОДИН ШАГ ВО ТЬМУ

Горы кольцом окружали огромную территорию, когда я спустился с них, оказался перед городскими воротами, город достаточно большой, и я сразу понял, что тут есть контора волченогих, если бы я попал к ним, то, скорее всего меня ожидала тюрьма до конца дней или же комната-голодовня. Обычно такую комнату заколдовывает волшебник, и человек в ней умирает от голода за одну ночь. Но вполне возможно, что охотники доберутся до меня первыми, тогда и мучиться не придётся.

На стенде меня не было, но я всё равно знал, что у них есть летучие гонцы, это маленькие птахи, способные невероятно быстро летать. Таких гонцов с детства приучают летать с письмами, а на старости обеспечивают всем необходимым, поэтому молодые и стремятся перенести как можно больше посылок для волченогих.

Здесь я впервые понял, что слабею, ещё чуть позже понял, что причина тому дурацкий камень на шее. Отец говорил мне про одно заклятье, надо наложить его на предмет, а потом надеть на человека, даже если ты будешь при смерти, этот человек за счёт своей силы будет тащить ещё и тебя. Скорее всего, ведьма должна была умереть, но тут решила прибегнуть к помощи своего артефакта. Я попытался его снять, но тщетно, он будто прирос к телу, или руки не желали слушать голову, не знаю уж, почему камень выпадал из пальцев. На самом деле камень тогда мешал не сильно, зато порядком туманил рассудок.

Увидев дом, похожий на бар, я решил зайти, может заказать себе чего-нибудь поесть, только потом я понял, что попал в бордель. Нижний этаж ничем не отличался от обычных гостиниц, за исключением проституток, цепляющих незадачливых посетителей. Тут же играли в карты, ещё в несколько игр. Обстановка конечно была шумнее, но я даже был этому рад, у меня в голове назревал собственный шум и я был готов родную мать продать за то, чтобы он исчез.

Заказал я только какой-то безалкогольный напиток, но видимо в него было что-то подмешано, я начал думать, что никому не нужен, никто меня не любит, ну и так далее в том же духе. Почему эти женщины так одеваются, вот мне бы, например, они гораздо больше понравились в приличной одежде. Я сделал последнее усилие, чтобы, не грохнуться головой на стол и не заснуть. Оказалось, что в стакан мне ничего не подмешивали, просто камень вступал в свою полную силу, ведьма, наверное, в этот момент в обличии юной девушки просто получала удовольствие, от того, что так здорово меня провела.

– Эй, красавчик, ты очень похож на того парня, которого ищут волченогие, – я посмотрел, в тумане, что ударил в голову, мне показалось, что одежда той проститутки, которая это сказала, вполне ничего, даже похожа на платье.

– Мало ли людей в чёрной мантии, – отозвался я. – Или теперь каждый подозревает каждого? – Моя голова при этих словах описала круг, причем не совсем даже круг, а что-то подобное овалу. Видимо проститутка восприняла этот жест, как приглашение присесть за мой столик. Потом от неё последовало классическое «Не угостишь?» Я угостил. Потом моя память дала чудовищный сбой, в ходе которого я заплатил за недельное пребывание в этом заведении, а потом оказался в постели сей леди, известно зачем.

Всё как обычно, ночь без снов, но теперь я ещё и безумно потел во сне. В тот миг я очень удивился, но мозгов хватило, чтобы достроить логическую цепочку, а потом мозги почему-то решили, что если я уже попробовал, то можно попробовать ещё раз, только на этот раз в здравом уме и трезвой памяти.

Таким образом, я провёл в борделе… Я не помню, сколько ночей сменилось. Не помню, сколько женщин перепробовал, сколько выпил. Вскоре все эти развратные вещи потеряли для моего организма цену. Проституток я больше не заказывал, но напивался так, что память вновь отключалась, повезло, что во время первого сбоя я ещё догадался заказать содержание Альфа.

И вот, в один из таких дней я проснулся с резкой головной болью, раньше её глушил камень, но сегодня просто превысил лимит выпитого. Эта головная боль, хотя и мешала, но быстро вернула к действительности, и тогда в голове прозвучал вопрос, вопрос голосом Сиби

– Что ты тут забыл Валфэйр Аларверд? Голова прояснилась окончательно, я надел свою грязную, немытую, как и своё тело, одежду, убрал зачем-то кровать. Потом я проверил, сколько денег осталось в кошельке, как оказалось, пропил и не только я почти половину. Надо уходить, отец, наверное, мне двинул бы за такое, за такой позор рода Аларверд. Каким образом можно промазать мимо двери, до сих пор не понимаю, но у меня получилось, теперь боли добавил дверной косяк.

Когда дверь открылась, я зачем-то сжимал в руке этот стреляющий агрегат, именно тот, из которого выстрелил в первый раз. За дверью был длинный коридор, после которого уже была лестница на первый этаж, по этому коридору кто-то шёл, шёл прямо на меня, я сфокусировал своё многострадальное зрение и увидел хозяина борделя, а рядом… Трое волченогих. Немного подумав, я понял, зачем они здесь. Дело в том, что проституция была запрещена, но доказать её было очень сложно, поэтому, чтобы закрыть очередное дивное заведение, стражам закона было необходимо вломиться в него во время очередного рабочего дня.

– Вы не имеете права! – крикнул хозяин, когда один из волченогих открыл дверь в комнату, как видно пустую.

– Имеем, – с ледяным спокойствием сказал человек в форме – Это лишь вопрос времени, когда мы вас накроем и, кстати, мы оставили человека снаружи, так что в этот раз у вас не получиться воспользоваться чёрным входом, а то знаем мы вас.

– Если бы я спрятался и сидел тихо, вполне возможно, что всё бы обошлось, но я этого не сделал, а вместо этого навёл свой стреляющий прибор на одного из стражей закона и выстрелил. Раздался жуткий грохот. Двое других не привыкли к такому, они насторожено остановились и лишь потом поняли, что третий убит, у него ещё хватило сил развернуться с дырой в голове, и лишь после этого рухнуть. Я тоже на мгновение остановился, однако уже знал, что отступать некуда, выпрыгнув из комнаты, я убил и других двоих, одному снаряд попал в горло, другому в глаз, вот зачем было стрелять в хозяина, до сих пор не понимаю, хотя всего этого не произойдёт… Из одной комнаты выскочила проститутка, увидев трупы она побежала по лестнице, но упала. Я последовал за ней, мне надо было уехать из города, чем раньше, тем лучше.

На сильный шум четвертый волченогий тоже вошёл в бордель, людей они разогнали, поэтому зал был пустым. Ещё с лестницы я прицелился и выстрелил, но рука дрогнула, и снаряд полетел не туда, он срикошетил от декоративного щита, что висел на стене и попал проститутке прямо в спину. Волченогий видимо обладал отличной реакцией, он успел достать метательный нож, у него даже лука с собой не было. Мой выстрел свалил и его, однако после этого я ощутил резкую боль, нож пробил кожу чуть ниже подмышки, да так и остался висеть в таком состоянии. Я его вытащил и тут же бросил на пол, при взгляде на мёртвую проститутку, наконец, осознал окончательно, что к моей коллекции прибавилось ещё шесть трупов, но мне было уже всё равно.

Конюшня находилась тут же, там и стоял Альф, но при взгляде на чёрного коня появилось желание взять его, этот конь был, несомненно, лучше, да и поговорить я бы с ним смог. Но я переборол это желание, отвязал своего друга, сел на него и умчался прочь. Альф задавал много вопросов, на некоторые из них отвечать совсем не хотелось, ведь я его, можно сказать бросил, правда там, по его словам, хорошо кормили, чем я его давненько не баловал.

– Я убил человека, Альф, он пришёл за мной, мне ничего не оставалось делать, пойми, – сказал я, умолчав только о том, что этих людей было шестеро, одного из которых я застрелил, не знаю, может, чтобы он на дороге не мешался, а проститутку вообще случайно жуть…

– Ты теперь всё время будешь всех убивать? – спросил мой умный конь, поднимая голову чуть выше.

– Если надо будет и если совесть позволит, тогда убью – я решил не врать своему верному скакуну про свои планы, но тут же добавил: – Альф, ты же понимаешь, что я это всё исправлю, эти люди все останутся в живых, можно сказать…

– Да, я знаю, – буднично перебил меня Альф. – Ты повернёшь время и никого не убьёшь. Держись крепче, а не как трухлявое дерево, за нами могут погнаться. – Я улыбнулся, Альф прекрасно понимал меня и хотел только, чтобы всё это быстрее закончилось. Этот город не окружала стена, на входе в ворота которой стоял стражник, хотя если бы это было так, я бы убил и его, единственное, что тревожило это то, что в городе вполне мог оказаться опытный волшебник, а мой уровень мастерства в этой области, пока что равнялся среднячку. Волшебники, живущие в городах, подписывают обязательство сотрудничать в поимке особо сильных экземпляров, вроде меня

Альф скакал без остановки, пролетая деревни, я не давал ему притормозить, даже попить из реки, что была поблизости. Да, точно, я бежал не от людей, которые уже наверняка занесли меня в список местных головорезов, нет… Я бежал от себя и только от себя. Но внезапно что-то заставило меня замедлить ход, это был камень, он буквально заставлял меня слушать смех юной леди, в которую превратилась ведьма, нет, её уж давно нет в той хижине, не станет она там сидеть, когда есть такой прекрасный источник энергии на огромном расстоянии. Да, если бы я был рядом, и топором бы эту старуху не побоялся зарубить, но назад ехать было нельзя. Сколько кстати мы уже едем? Я не знал, но за пределы горного кольца точно ещё не выехали. Глаза снова заслонял туман, голова начала опускаться, но вдали показалась деревня, или не деревня, размытое пятно. Это что-то находилось прямо у подножья горного кольца.

– Беги, только донеси меня туда, – с трудом произнёс я. Альф попытался ещё что-то сказать, но я уже спал, или не спал, а терял силу из-за камня. Некоторое время ещё возможно было уловить, как нос трётся о седло, а потом всё…

ПЕРЕДЫШКА

Очнулся я уже на чьей-то кровати, причём без мантии, хорошо хоть штаны оставили. Я встал с неё, подошёл к окну, выглянул, там, на небольшом лугу паслись шары на ножках, из их шерсти обычно делали всю одежду, да и мясо у них тоже ничего.

Обстановка в доме была не богатая, прямо как в том сказании об Аларверде. Печка со своим вездесущим приятным запахом, стол прямо посередине комнаты, небольшое окно. Кто-то зашёл на крыльцо, я прислушался.

Но вот дверь отворилась и на пороге комнаты возникла тёмноволосая девушка в простой деревенской одежде, в руке она уверенно сжимала серп. Мы, наверное, минуту смотрели друг на друга, что-то в её глазах меня притягивало это однозначно, правда я совсем недавно прибыл из бордельного странствия, но там любовью и не пахло, а тут совсем другое дело.

– Что со мной произошло? – наконец спросил я – Как я тут очутился и почему половины одежды нет? – Возможно, я ей тоже понравился, хотя запах алкоголя, скорее всего, густо окружал меня в то время, но она виду не подала.

– Спасибо сказал бы, твой конь подъехал к воротам и ты, дружок, с него свалился, дотащить тебя было сложно, но ничего, мужики помогли. А насчёт твоей одежды, так её надо мыть, хотя бы раз в неделю, от тебя несло, как от пьяницы.

– Может я он и есть, – её слова меня прямо разозлили, наверное, потому что были чистой правдой

– Вряд ли, ты ещё слишком мал, скорее всего, на тебя просто выплеснули какую-то дрянь, и теперь ты едешь в грязном. – Вот слова «ты ещё слишком мал» говорить не следовало. Кто она такая, девчонка ещё, в моей руке появился мерзко сияющий шар, она вскрикнула и отшатнулась к двери. В тот момент ко мне пришло благоразумие и усилием воли я смог избавиться от шара. – Так ты волшебник! – тихо пролепетала она.

– Куда ты убрала железки, что были на мне? Кстати меня зовут Валфэйр, – я протянул ей руку, она немного боязливо тронула меня за плечо, как и полагалось в нашей стране, я сделал то же самое.

Она молча указала под кровать, где лежали стреляющие приспособления, я взял один из них и только сейчас заметил маленький рычажок, который был сдвинут в положение, различное с остальными. Открывалась красная точка на этом устройстве, в то время, как на остальных она была закрыта. Я поднял тот механический арбалет, у которого красная точка была закрыта, навёл на окно, нажал. Моя догадка оправдалась, это скорее всего то положение в котором стрелять нельзя, а вот если повернуть рычажок, тогда можно будет. В любом случае, я решил экономить патроны, как бы их не было много, но не бесконечность же.

– Я Маргарет, – сказала она, смущаясь. Вот только что она могла на меня смотреть, как на мальчишку, а как только узнала, что я волшебник, сразу потупила взгляд и как-то замялась, такой она мне даже немного больше нравилась.

– Рад знакомству, а где всё-таки моя одёжа? – Смело отчеканил я, подойдя к ней чуть ближе. Она поманила меня рукой, я вышел вместе с ней на улицу, оказалось, что в их доме даже две комнаты, об этом я сам догадался. На бельевой верёвке висело всё, что я носил в последнее время, только выстиранное и вычищенное. Каждый знает, как приятно надевать чистое, после грязного, мне тоже было приятно, я даже тогда немного улыбнулся и подумал: – Значит, весть от волченогих ещё не дошла до этой деревни, обычно они рассылают гонцов, спрятаться или убить гонца, нечего делать, но как на это взглянет Маргарет? А если гонец не вернётся, то конечно из деревни придётся уехать.

Как я мог тогда так думать. Сейчас уже совсем не задумываюсь, убиваю по мере надобности. Тогда и возникло у меня желание сочинить заклинание, что будет отбрасывать грех с души так сказать, чтобы не брать на себя вину. Меня это к тому моменту уже никак не трогало, но совесть всё время ворчала в голове, не давала сосредоточиться. В конце концов, я ведь всё равно всё верну.

– А что это за камень у тебя на груди? – неожиданно спросила Маргарет. Врать или сказать правду, нет, если рассказать ей всю правду она сочтёт меня поехавшим, если уже не сочла

– Меня заколдовала ведьма, – это показалось мне наиболее логичным. – Теперь она питается моей жизнью, а сама разгуливает в обличии юной девушки. – Она покачала головой и произнесла:

– Странно, у нас тоже ведьма есть, но она никого не заколдовывает, просто за деньги гадает, ну или порчу может на врага твоего навести. А ты умеешь предсказывать будущее? – И вот тут меня понесло совсем не туда, может это от того, что я увидел горы на заднем плане, а может от её красоты. Сочинил я такую штуку:

– Я знаю будущее, иду в горы, за косой смерти и я её достану, – в её глазах отразилось откровенное благоговение.

– Как Аларверд, самый могучий волшебник в мире? – вырвалось из её уст.