Глава 4. Обратная сторона

Двое зеленокожих бежали по тёмному лесу. Они пытались скрыться от ужаса, свидетелями которого стали. Весь их взвод порвали на куски ожившие деревья, и только им удалось выжить. Бросив всё своё снаряжение, они кинулись прочь без оглядки, подальше от того места.

От такого броска оба воина обессилели. Усталость взяла своё, и они рухнули на открытой поляне. Один из них никак не мог успокоиться, повернулся к своему товарищу и панически залепетал:

– Ты это видел?! Видел?! Лес ожил и напал на нас! Эти деревья… Они убили всех! А мы ещё в лесу! Нам не скрыться – мы умрём! Умрём той же жуткой смертью, что и Пулбаз! Ему же отрывали конечности – одну за другой, пока дело не дошло до головы! Нам надо что-то делать, куда-то бежать!

Второму зеленокожему это явно не понравилось. Неистовые крики товарища могли услышать живые деревья, от которых им, похоже, удалось оторваться. Смерть в бою с противником была почётной, но умереть в какой-то лесной глуши от неизвестной твари нельзя было назвать славной кончиной.

Водук недолго думал и вонзил кинжал из аталатита прямо в подбородок своего приятеля. Оружие прошло через рот, сквозь голову и кончик лезвия вышел из макушки зеленокожего. Бездыханное тело урума упало в траву, обагрив её кровью.

Водук привстал, обыскал труп своего бывшего соратника, отцепил небольшой тряпичный мешок с пояса мертвеца и засунул его за пазуху. Попытка вынуть кинжал из головы соплеменника не увенчалась успехом. Видимо, зубцы, которыми было оборудовано оружие с тыльной стороны, зацепились за кость, тем самым крепко засев в черепушке. Урум осмотрелся, пытаясь найти камень или что-то похожее, чтобы ударить им по кончику лезвия, торчавшему из головы, и выбить кинжал, но на опушке ничего не было, кроме огромного валуна, лежащего неподалёку. Как же достать?

Кинжал – единственное оружие, которое осталось у Водука. Вся остальная экипировка была выброшена им во время бегства от лесных тварей, а ходить по лесу с голыми руками было чистой воды самоубийством. Урум схватил в охапку труп и поволок его к валуну. Подтащив тело поближе к себе, он крепко взялся за плечи мертвеца и со всей силы ударил голову трупа о камень. Так продолжалось до тех пор, пока голова не оказалась полностью разбита, и кинжал сам не вывалился из неё. Выругавшись, урум поднял кинжал с земли, вытер его о штаны и засунул себе за пояс.

Нужно было определить своё местоположение и начать двигаться к деревне. Благо, шаманы желборов обучали урумов ориентироваться по звёздам, и если ты был не окончательным идиотом (а большинство ими как раз и было), то мог быстро найти дорогу назад. К счастью, Водука нельзя было отнести к умственно отсталым. Конечно, он не был интеллектуалом и даже не знал о таких вещах, как таблица умножения, однако картография и ориентация на местности давались ему довольно легко.

Урум выпрямился и взглянул на небо. Свет всех одиннадцати лун озарил зеленокожего. Невысокий урум стоял посередине поляны. Водук практически ничем не отличался от любого другого урума: четыре клыка, торчащие изо рта, нос картошкой, широко посаженные пурпурные глаза и длинные чёрные волосы – всё как у всех. Он мог легко затеряться в толпе своих сородичей, и никто бы его не узнал. Но, пожалуй, одна отличительная черта у него всё же была – отсутствие правого уха. Причём оно не было потеряно в бою – уха не было от рождения. Обычно урумы не обращали на это внимания – потеря ушей было обычным делом среди зеленокожих.

Водук быстро понял, что ему необходимо двигаться на северо-восток. Внимательно осмотрев опушку на предмет полезных вещей и не найдя ничего, он начал двигаться в выбранном направлении. В голове мелькнула мысль: как же он будет отчитываться перед Тог-Забаром о случившемся? Не попытается ли шаман испепелить его на месте? Ответ на эти вопросы лежал за пазухой Водука.

Тог-Забар не случайно послал отряд урумов атаковать именно эту деревню. Всё это не ради захвата новых рабов – желбор преследовал лишь одну цель. В казне деревни линдеров лежал загадочный малахитовый кристалл, излучавший большую магическую силу. Непонятно откуда, но Тог-Забар знал, что в таких кристаллах содержится большее количество разрушительной энергии. Если найти способ её поглощения, то можно увеличить свои магические силы. Это очень заботило Тог-Забара, ведь он жаждал большей власти и могущества.

Именно по этой причине он приказал напасть на деревню и забрать кристалл во что бы то ни стало. Водук понятия не имел о силе кристалла, для него это была обычная светящаяся побрякушка, одна из тех, которые так обожают желборы. Он недоумевал, чем она может быть так полезна и почему стоит не одного десятка жизней его собратьев.

Но перечить Тог-Забару не мог никто. Даже не поглотив силы кристаллов, шаман был настолько могущественен, что мог испепелить урума одним только взглядом. Его уважали и одновременно боялись. Никто не смел с ним пререкаться, все приказания исполнялись слово в слово, а провинившихся ждала мучительная смерть.

* * *

Шёл третий день, а Водук всё ещё шел по лесу. Каждую ночь он искал место для ночлега, располагаясь на открытых местах. Страх перед деревьями не покидал его. Такие ночлеги были отнюдь не безопасны, и урум практически не спал. Ночёвка на открытой местности – гиблое дело, об этом вам расскажет любой опытный следопыт. Главное правило ночлега в дикой природе – это обосноваться возле дерева, желательно поваленного, для защиты от ветра и укрываться листвой с ветками деревьев, чтобы не замёрзнуть ночью. Все эти блага недоступны на открытой поляне. Со всех сторон обдувает ветер, лежать приходится на мокрой из-за выпавшей росы траве, а укрыться и вовсе нечем. В таких местах полно всяких ползучих тварей и насекомых, создающих дискомфорт и мешающих сну.

Недосып был не самой главной проблемой Водука. Еда – вот что его интересовало в первую очередь. Урум периодически набредал на кусты с ягодами и находил грибы, но не собирался их есть. Водук не разбирался в лесной растительности, но знал, что некоторые ягоды настолько ядовиты, что могут убить в считанные секунды, потому не отважился экспериментировать.

Охота тоже не представлялась возможной. Из оружия у него была заострённая палка и короткий кинжал. Ловить животных, обладая столь скудным оружием, – бесполезное занятие. Пару раз он пытался метнуть кинжал в птицеролов, достаточно неуклюжих и жирных птиц, обожающих целыми днями сидеть на ветках деревьев недалеко от земли и часами щебетать. Но метатель из Водука был никакой: кинжал либо пролетал в десятках сантиметрах от птицы, либо ударялся рукоятью об их жирное брюхо, и дичь мгновенно улетала прочь. Всё это мешало выживать.

Урумы были намного выносливей линдеров или любых других представителей Эльниума, но три дня без сна, воды и еды были испытанием даже для них.

Везение всё же не покинуло Водука. Он, наконец, услышал журчанье реки или лесного ручья и быстрым шагом двинулся в сторону воды. Пройдя десяток метров, он вышел на берег небольшой речки.

Лес кончился – он выбрался. Оставалось лишь переплыть речку, но для начала нужно было напиться. Урум с разбегу вошёл в воду, наклонил голову и стал жадно пить. Утолив жажду, Водук задумался, хватит ли у него сил переплыть реку, но течение было слишком быстрым. В таком состоянии осилить преграду казалось трудным делом.

Нужно было срочно найти еду. Водук решил пройтись вдоль берега в надежде обнаружить выбросившуюся на берег рыбу или прибрежных моллюсков. Ему удалось разыскать лишь обглоданный скелет мелкой рыбёшки. Удача проявила себя несколько иначе. Чуть вдалеке Водук увидел деревянный мост через реку, на котором застряла тележка и вместе с ней несколько линдеров, пытающихся сдвинуть её с места. Урум зашёл в реку по шею и медленно начал двигаться к мосту. Он должен был убедиться, что сможет одолеть их. Подойдя ближе, он рассмотрел всё, что творилось на мосту.

Это было небольшое семейство – молодой линдер с женой и двумя детьми. Глава семьи пытался починить колесо телеги, так неудачно отвалившееся прямо посреди моста. Маленькая девочка бегала вприпрыжку вокруг тележки, перескакивая с ноги на ногу и бормоча песенку себе под нос, а молодая линдерка пыталась успокоить новорождённого малыша.

Водук вышел из реки, быстро переместился к входу на мост и спрятался под ним. В его голове давно уже созрел чёткий план. Вооружённый кинжалом и заострённой длинной палкой урум взошёл на мост, представ перед дочкой линдера. Она замолкла от ужаса и смотрела на зеленокожего гиганта своими большими золотыми глазами снизу вверх. Девочка открыла рот, чтобы закричать, но Водук опередил её, всадив кинжал прямо в грудь ребёнка. Следующим движением урум метнул палку в главу семейства. Острие попало точно в цель. Труп линдера, сражённый в голову, беззвучно упал на деревянную мостовую.

Всё шло по плану, но вдруг из-за повозки вышла женщина с ребёнком на руках. Она увидела мёртвого мужа и несущегося на неё урума. Понимая безысходность происходящего, линдерка решила прыгнуть с моста в реку. Она вскочила на перила и попыталась сделать прыжок в воду, но Водук успел схватить её. Всё, что удалось молодой матери, это выбросить вперёд своё новорождённое дитя. Младенец упал в воду, и его унесло течение вниз по реке. Это было последнее, что она видела, перед тем как Водук свернул ей шею.

Разобравшись с семейством, урум принялся обыскивать телегу в поисках необходимых ему вещей. Он нашёл немного еды, золотые монеты и огниво, линдерский лук и стрелы – как раз то, что ему было нужно для охоты. Положив всё в мешок, он принялся набивать желудок.

Закончив трапезу, урум двинулся в путь. Проходя мимо трупа женщины, краем глаза он заметил медальон, светящийся белым цветом. Ничего особенного, обычная линдерская побрякушка, но Водуку почему-то захотелось оставить себе что-то на память об этом случае. В конце концов, именно эта случайная встреча сохранила ему жизнь ценой их жизней. Урум сорвал кулон с мёртвого тела женщины, положил в карман и побежал прочь.

* * *

Спустя несколько дней он вышел на территорию Сурантара, линдерского города, рядом с которым и расположилось его племя. До лагеря оставалось всего несколько часов ходьбы, и вероятность наткнуться на линдерский патруль сводилась к минимуму. Линдеры были редкими гостями в землях Сурантара, и это играло на руку урумам. Они спокойно могли проникать незамеченными, осторожно обходя город. Местные линдеры даже не замечали их – по неведомой причине они пережидали, пока те спокойно пройдут мимо, а потом запирали ворота.

Водук думал, что всему виной последствия войны Клыка. Ни одна из сторон не хотела повторного кровопролития. И хотя урумы проиграли, жертв со стороны линдеров было в несколько раз больше, и повторять тот конфликт они тоже не хотели. Численность урумов была не меньшей, чем у линдеров, и они превосходили их в бою по всем параметрам. Но у линдеров имелся козырь в рукаве – орден «чёрных плащей». Профессиональные бойцы, непревзойдённые мастера боя, а их лидер был непобедим. Его не смог одолеть даже Тубул-Горак, великий вождь и бесстрашный воин южного племени.

За холмом показались деревянные верхушки сторожевых башен. Водук был уже совсем близко. Он не знал, что ждёт его впереди. Их верховный шаман мог быть недоволен потерей стольких бойцов. Надо было что-то придумать. Рассказать перед всем племенем, как он трусливо бежал, пока его братьев разрывали ожившие деревья, всё равно, что приговорить себя к смерти. И даже тот факт, что он выполнил приказ Тог-Забара и принёс зелёный кристалл, не спас бы ему жизнь.

Водук стоял на вершине холма, наблюдая за лагерем. Один из урумов, несущий дозор, заметил его и предупредил остальных. Двое зеленокожих немедленно оседлали кабанов и выдвинулись навстречу Водуку. Всадники не торопились, их кабаны двигались неспешным шагом, вяло переставляя ноги. В запасе у Водука оставалось несколько минут. Он решил не медлить и пойти навстречу своим братьям по оружию. В его голове созрел план действий, возможно, ему и удастся обмануть Тог-Забара.

– Стоять, – в приказном тоне крикнул один из всадников. – Кто ты такой? И почему один? Шаман ясно дал понять, чтобы мы не покидали лагерь в одиночку.

– Я Водук, – ответил зеленокожий, – последний выживший из отряда Шобалгара, отправленного на зачистку деревни линдеров.