– За ними выдвинулись всадники на кабанах, – сказал Филонтир. – Отпечаток на дереве явно от бивня животного, а следы от копыт уходят довольно глубоко в землю. Это говорит о том, что животное тащило груз, скорее всего, всадника. Нам нужно быть осторожней, мы не знаем, сколько их, и как далеко жителям удалось уйти. Я позову остальных.

– Не теряй времени, – сказал Сидруг и протрубил в рог.

Через несколько минут весь отряд охотников стоял в полной боевой готовности рядом с командиром.

– Рассредоточиться по двое на каждые сто пятьдесят метров. Мы должны найти жителей деревни до того, как это сделают урумы. Вступать в бой только в случае крайней необходимости. Если заметите зеленокожих, трубите в рог. Атаковать только всем вместе. Я пойду с Филонтиром.

– Тогда вперёд и постарайся не отставать! – сказал Филотнир и устремился в лес.

Они бежали так быстро, как только могли. Казалось, что оба воина знают лес как свои пять пальцев: каждое его дерево, каждый сучок, корень и холм. Вдруг они услышали душераздирающий крик. Судя по всему, урумы пытали одного из жителей деревни, чтобы выведать, где прячутся остальные.

Филонтир указал на восток, именно оттуда доносились крики. Воины выхватили луки и стали медленно красться в сторону врага. Сидруг хотел было протрубить в рог, но удача была не на их стороне. Потянувшись к ремешку, он понял, что потерял рог во время бега… Видимо, тот зацепился за ветку и оборвался, а Филонтир отдал свой другому члену отряда. Линдеры остались без подкрепления, но они не могли позволить зеленокожим расправиться с жителями деревни.

Урум, пытающий линдера, понял: ничего не добьётся, и решил прикончить несчастного. Житель деревни потерял сознание от причиняемой ему боли и был полностью бесполезен для урума. Палач швырнул тело линдера на пенёк, взял зазубренный топор, замахнулся и одним ударом отделил голову от тела. К сожалению, ни Сидруг, ни Филонтир не смогли воспрепятствовать этому. Их позиция была настолько невыгодной, что они просто не имели возможности прицелиться из своих луков, а позволить обнаружить себя неприцельным выстрелом, будучи в явном меньшинстве, они не могли.

Урум пошёл за следующей жертвой. Зеленокожие держали пленников со связанными руками и ногами около толстого ствола дерева. На этот раз палач выбрал женщину, он схватил её за волосы и потащил к месту, где только что обезглавил её мужа.

Небольшой лагерь был под охраной четырёх урумов, не считая мучителя. Привязанные кабаны не представляли опасности без наездников. Лишь один из них, судя по всему, главарь, сидел на своём животном. Он был в доспехах, что абсолютно не свойственно для урумов, а в левой руке держал полутораметровый боевой молот. Это означало, что он почётный воин, победивший немалое количество врагов.

Урумы не умели ковать. Всё, чем они обычно располагали, было либо награблено, либо снято с убитых, но такое вооружение им абсолютно не подходило. Племена заключали торговые отношения с жадными до золота кромерами, которые и ковали для них доспехи. Конечно, в силу своей глупости и несостоятельности вести переговоры, урумы всегда оставались внакладе. Кромеры обманывали урумов, как могли, и поставляли им вооружение в десятки раз дороже и ниже качеством, чем линдерам. Зеленокожим не хватало вооружения, потому доспехи выдавались только действительно великим бойцам. Их назвали Бончами или избранными.

Сидруг и Филонтир решили забраться на деревья, тем самым дать себе хоть какое-то преимущество. Пока урум тащил женщину к месту смерти, линдеры быстро вскарабкались на дерево и расположились на одной из его самых толстых ветвей.

Палач не сразу стал мучать бедную женщину. Он держал её за горло, прижав к окровавленному пню, а сам пытался рукой что-то нащупать на земле, видимо, инструмент для пыток. Сидруг прицелился из лука и выстрелил. Стрела должна была войт и прямо в шею уруму, но внезапное падение сухой веточки изменило её направление, и она вонзилась прямиком в кисть палача. Вопль раненого урума разнёсся по всему лесу и тут же затих. Стрела Филонтира пришла точно в цель, пронзив шею палача и войдя в ляжку другого зеленокожего, стоявшего за ним.

Линдеры надеялись сделать ещё пару залпов из лука, чтобы свести преимущество врага на нет, но им не удалось. Бонча пришпорил своего кабана и заставил на полном скаку влететь в ствол дерева, на котором расположились линдеры. Удар был такой силы, что охотники упали с дерева, словно спелые яблоки. На воинов, ещё не совсем пришедших в себя после падения, кинулись оставшиеся три урума. Контуженный после удара главарь приходил в себя. Он не учёл: если кабан влетит дерево, то и его ждёт не самый приятный «поцелуй» с массивным растением.

Завязался бой. Сидруг увернулся от удара копьём, сделал кувырок вперёд, выхватил свои мечи и, развернувшись, ударил напавшего на него урума в плечо. Второй меч Сидруга вошёл зеленокожему прямо в левое ухо. Урум упал замертво прямо на тело палача. У Филонтира бой складывался не совсем удачно: на него напало сразу двое, и он точно не был к этому готов. Следопыт был мастером кинжального боя и скрытности, а отрытый бой был совершенно не его епархией. Да и кинжал в его руках был для урумов вроде зубочистки. Ему ничего не осталось, как уклоняться от ударов и ждать подмоги. Достать противников, вооружённых копьями, кинжалом было просто невозможно.

Сидруг спешил на помощь. В три прыжка он настиг напавших на Филонтира урумов. Подумав, что линдер со своим лёгким оружием не представляет для них особой угрозы, они сосредоточили своё внимание на Сидруге. Это была их роковая ошибка. Освободившись от натиска, Филотир моментально сблизился с одним из зеленокожих, подрезал ему оба сухожилия, так что тот упал на колени. И, как только шея урума оказалась на одном уровне с головой следопыта, тот перерезал ему глотку, проведя кинжалом от уха до уха.

Сидруг же в несколько ударов обезоружил своего противника, разрубив копьё нападающего на несколько ровных палок, и вонзил свои мечи в глаза урума. Пытаясь остановить лезвия, зеленокожий выставил руки перед собой, но это не помешало мечам пройти сквозь них и достигнуть черепа.

– Это было увлекательно, – сказал Сидруг.

– Я не ожидал такого, – произнёс Филонтир. – Кто бы мог подумать, что этот «умник» врежется в дерево? – вопросительно заметил следопыт. – Кстати, а где…

Непростительная ошибка для любого воина. Оба абсолютно забыли о главаре, который уже давно пришёл в себя и ждал удобного момента, чтобы напасть. И он его дождался. Молот «избранного» упал на голову ничего не подозревающего Филонтира, одновременно с этим урум метнул копьё в Сидруга, попав в левое плечо. Линдер упал.

– Линдерское отродье! – злорадно произнёс урум. – Неужели вы думали, что сможете победить меня, Шобалгара, великого воина племени Чубоктан! – с гордостью произнёс предводитель урумов. – Я раздавлю тебя, как червя, ничтожество.

Шобалгар занёс свой молот над головой, намереваясь закончить бой. Ранение Сидруга было слишком серьёзным. Он был не в силах сопротивляться и приготовился к смерти, но внезапно произошло непредвиденное. Дерево, с которого упал Сидруг всего несколько минут назад, ожило и схватило «избранного». Шобалгар не мог пошевелиться, ветви обвили его и сжали с такой мощью, что молот выпал из его рук.

– Что за омерзительное существо! – медленно произнёс голос, доносившийся из ствола дерева. – Как ты посмел потревожить меня?

– Я Шобалгар и клянусь, что срублю тебя и вырублю весь этот дьявольский лес, если ты немедленно не поставишь меня на землю, чудовище! – разразился угрозами Бонча.

– Срубишь?! – взревело дерево. – Такие, как ты, недостойны ходить по этой земле! – с этим словами дерево сжало Шобалгара. Урум тщетно пытался вырваться, вопль боли от ломающихся костей пронёсся через весь лес, но ожившее дерево не останавливалось. В конце концов, глаза урума буквально вылезли из орбит, кости были переломаны, и он больше не издал ни звука. После такой изощрённой казни дерево с силой выбросило его тело подальше и сказало:

– Не смейте больше будить меня по всяким пустякам, иначе я действительно разозлюсь, – и спустя мгновение монстр вновь стал обычным деревом, как будто ничего и не произошло.

Сидруг терял сознание – копьё задело одну из артерий, и он истекал кровью…

* * *

Командир охотников открыл глаза. Свет с непривычки ослепил его. Он слабо понимал, где находится.

Сидруг попытался встать и протереть глаза. Левой рукой было невозможно пошевелить, ноги были ватными, но ему всё же удалось сесть на кровати. Глаза быстро привыкли к свету, и его взору открылась небольшая лачуга, аккуратно сложенная из тонких ветвей деревьев и накрытая сеном. Помещение было обставлено крайне скудно: рядом с кроватью стояла тумбочка, обеденный стол с одиноким стулом и небольшая алхимическая стойка со старым комодом.

На стойке рассыпано и разложено невероятное количество всевозможных ингредиентов: тухлые грибы, сушёные травы, непонятная зелёная слизь, наполовину наполненные колбы и склянки, множество сушёных и живых насекомых в банках. В углу стоял странный мешок, набитый чем-то шевелящимся, а недалеко от столика была яма, небрежно прикрытая листом фанеры. В хижине вместо двери – пустой проём, в котором внезапно показалась фигура странно одетого мужчины.

– Очнулся? – растерянно произнёс незнакомец. – Признаться, я удивлён: после такого ранения обычно лежат без сознания несколько недель. Твои воины были правы – ты действительно необычайно силён.

Незнакомец держал в руках странного вида посох, будто сплетённый из нескольких веток деревьев, а на голове красовался череп оленя с ветвистыми рогами. Бело-зелёная мантия доходила до пола и закрывала его босые ноги. Длинные каштановые волосы, острый нос, широкое лицо и большие глаза придавали ему немного необычный для линдера вид.

– Кто ты такой? Как я сюда попал? Где я нахожусь? Где мои воины? Куда ушли урумы и что стало с жителями деревни? – насел на незнакомца Сидруг.

– Моё имя Витрол, я друид и хозяин этого леса, ты находишься в моём доме. Я нашёл тебя лежащим рядом с Тумбольдом при смерти и отнёс в своё жилище, где мы сейчас и находимся. Всё это было два дня назад.

– Два дня назад?! – воскликнул Сидруг. – Мы должны немедленно выдвигаться, иначе будет слишком поздно! – он попытался встать с кровати, но был абсолютно обессилен и в своей попытке чуть не упал на пол, но Витрол успел подхватить его.

– Тише, ты ещё слишком слаб для резких движений, – сказал друид, усаживая Сидруга на постель. – Все обитатели деревни, оставшиеся в живых, спасены. Твои воины нашли лагерь урумов, разбитый в нескольких милях от деревни, но они немного опоздали. Мои дедроны уже справились с ними и освободили жителей, а затем мы вместе выдвинулись на твои поиски. Если бы не старый ворчун Тумбольд, скорее всего, ты бы истёк кровью.

– Тумбольд? Дедроны? Я не понимаю тебя, друид, о чём ты говоришь? – с недоумением спросил Сидруг.

– Дедроны – это стражи леса, деревья, ожившие при помощи магии природы. Обычно они исполняют роль смотрителей леса, но в экстренной ситуации готовы дать отпор даже таким противникам, как урумы.

– Да! Живые деревья! – воскликнул Сидруг. – Я видел одного из них, тот вожак урумов разбудил его и погиб мучительной смертью.

– Так это и был старина Тумбольд, – с улыбкой заметил Витрол. – И его лучше не будить, он уже довольно стар и больше спит, но страшен в гневе. Я почувствовал, что он проснулся, и решил проверить, всё ли с ним в порядке. Так я нашёл тебя и нескольких связанных жителей деревни, которые пытались освободиться.

– А что с Филонтиром? Он жив? С ним всё в порядке? – с тревогой спросил Сидруг.

– Так вот как его звали, – с грустью произнёс друид. – К сожалению, он пал в бою. Твои воины похоронили его недалеко от этого места на холме.

Сидруг не в первый раз терял людей на задании. Можно сказать, это обычное дело, но к этому невозможно привыкнуть. Филонтир был его хорошим другом и состоял в отряде ещё до назначения Сидруга. Опора и правая рука – такая потеря казалась невосполнимой. Все предметы потеряли резкость очертаний от слёз – Сидруга никогда не видели плачущим.

– Мне нужно отдохнуть, – еле слышно прошептал Сидруг. Он сполз вниз по кровати, закрыл глаза и моментально уснул.

Друид ещё немного посидел возле постели раненого воина, нашёптывая заклинания для заживления ран, а затем вышел к отряду, расположившемуся напротив его хижины. Впервые за несколько месяцев они могли по-настоящему отдохнуть. Разложив свои спальные мешки вокруг костра, бойцы бродили по угодьям друида, занимаясь своими делами. Помимо отряда Сидруга рядом прогуливались всевозможные животные, порой даже те, которых невозможно было представить в мирном сосуществовании с другими представителями леса.

Один из таких зверей ходил и внимательно следил за всем происходящим на друидской территории. Большое животное с красновато-оранжевой шерстью передвигалось на четырёх лапах. Чем-то схожее с медведем, но различалось четырьмя признаками. Первый – это, конечно, цвет. Ни один мишка не обладал таким окрасом. Второй – пушистый длинный хвост с кисточкой на конце, всегда опущенный вниз, и третий – небольшие, еле заметные рога на макушке. И ещё: клыки, торчащие из пасти.

Это животное назвали саблекуром, самым жутким и непримиримым хищником здешних лесов. Крепкие когти с лёгкостью разрывали кожаную одежду и стальную броню, а шкура была настолько прочна, что стрелы с железными наконечниками просто отскакивали. Охотились на саблекуров либо по глупости, либо ради признания. Мех считался непригодным для изготовления одежды, а мясо абсолютно несъедобным. Встреча с таким животным – большая редкость – заканчивалась весьма плачевно. Саблекуры – невероятно агрессивные звери. Они не терпят непрошеных гостей на своей территории, а если почуют угрозу, то впадают в бешенство и, не чувствуя боли, сражаются со своим противником, пока могут дышать.

Но этот зверь был другим: он подходил к воинам, тёрся об их тела, выпрашивал еду и обожал, когда его гладят, в особенности, по мягкому брюху. В общем, он вёл себя как обычная, но очень большая собака, что было крайне удивительно. Один из бойцов решил поиграть и кинул ему палку, но реакция была предсказуемой. Саблекур не собака, после такого действа посмотрел на бойца с презрением, повернулся к нему задом и выдал звук надрывающегося тромбона.

Тот стоял как вкопанный, а все остальные катались со смеху. Вскоре воины собрались вокруг костра и принялись готовить пищу, попутно рассказывая весёлые истории из своей жизни, коротая время.

Витрол вышел из хижины, три раза стукнул посохом оземь и свистнул. Саблекур, услышав свист, подбежал к друиду и радостно завилял хвостом. Витрол держал в руке большую копчёную ножку курицы – любимое лакомство своего питомца. Друид подбросил её вверх, саблекур подпрыгнул и, впившись зубами в еду, принялся жадно поедать мясо.

После этого друид присоединился к бойцам и поведал им о тайнах леса и о своём пути друида. Все они с упоением слушали его рассказы, а затем, когда совсем стемнело, завалились спать. Рядом с ними уснул саблекур, прижавшись к ногам одного из воинов, и, свернувшись калачиком, начал тихо похрапывать.

Ранним утром отряд собрался в путь. Они упустили вампира, за которым охотились, – нужно было возвращаться к главе своей гильдии с докладом о неудаче. Продолжать преследование было просто невозможно. Командир был серьёзно ранен и нуждался в длительном восстановлении, а единственный следопыт убит в бою. Они не должны были отвлекаться и вступать в схватку с урумами. Глава ордена Риортал ясно дал понять, что их единственной задачей являются поиски и убийство вампира. Он не должен был уйти ни при каких обстоятельствах. Но всё сложилось иначе. Сидруг не мог пройти мимо тех, кто нуждался в помощи, приказав нарушить указания Риортала и вступить в бой. Скрывшийся вампир мог причинить ещё немало бедствий, и нужно было как можно скорее рассказать о своём провале.

Сидруг быстро восстанавливался, целебные травы и магия друида отлично помогали в заживлении раны. Конечно, командир ещё не мог передвигаться самостоятельно, но, опершись на одного из бойцов, он смог встать и даже сесть в седло своего коня. Витрол объяснил воинам, как им быстрее всего пройти через лес до нужной им точки, и отправил с ними своего саблекура, к которому уже все привыкли. Он наклонился перед животным, что-то пробормотал прямо на ухо, и зверь радостно побежал вперёд.

– Ступайте за ним – он проведёт вас, – сказал друид.

Отряд поблагодарил Витлора за помощь, и они попрощались.

Путь был не близкий и пролегал через весь восточный лес. Если бы не их проводник, они блуждали бы здесь ещё несколько дней, а может быть, и вовсе не нашли бы выход. Саблекур деловито бежал впереди, изредка останавливаясь и принюхиваясь к чему-то. Дважды они меняли направление из-за того, что животному что-то не нравилось, и оно предпочитало это обойти. Спустя всего полтора часа они вышли к дороге, ведущей в Пилтон. Саблекур остановился и дал понять, что дальше они уже пойдут без него. Один из бойцов отряда открыл свою походную сумку, достал оттуда внушительный кусок копчёного мяса и кинул животному.

– Молодец, заслужил! – громко поблагодарил боец. Саблекур в полёте поймал кусок мяса, за два укуса, не пережёвывая, съел своё лакомство и скрылся в лесу.

Отряд вышел на дорогу и двинулся на юг. Им нужно было добраться до ближайшего города. Это в паре часов пути от места, куда их вывел саблекур. Там они надеялись найти хранителя порталов и отправиться в столицу. Время работало против них. Вампир, за которым их послали, был уже далеко, и кто знает, что он мог натворить.