Глава 4

Когда после школы Ноа решил стать фотографом, он следовал велению сердца. Ему нравилось видеть привычные вещи в новом ракурсе, не так, как их видели другие. Сначала он размещал свои снимки в Интернете, а когда получил первый запрос на их использование, понял, что может превратить свою страсть в деньги.

Вскоре его работы стали широко известными, и редактор одного из популярных журналов о природе связался с ним, чтобы предложить работу в Намибии. Так благодаря страстному увлечению фотографией у Ноа появилась возможность утолить свою жажду странствий.

Он считал, что получил такой старт в свои двадцать лет только благодаря фамилии. Джайлз-старший владел медиаимперией, доставшейся ему в наследство от отца, а тот, в свою очередь, получил ее в наследство от своего дяди.

С такими связями и финансовой поддержкой Ноа мог выбрать любое занятие, которое нравилось ему самому и могло приносить пользу окружающим, и инвестировать деньги, в которых не нуждался, в недвижимость не только дома, в Южной Африке, но и в любой точке земного шара.

И все это время Ноа избегал мыслей о том, чтобы остепениться и пустить корни. Хотя не мог отрицать, что ему нравилось иметь свое собственное жилье, место, в котором он не просто останавливался, но жил.

Он гордился своим домом. Особенно теперь, когда в нем появилась Ава.

Проводив ее в гостевую спальню, Ноа отправился к себе, чтобы принять душ. Включив воду, он судорожно выдохнул, чувствуя, как расслабляется его напряженное тело, и только царапины, доставшиеся ему в подарок от кота, доставляли небольшой дискомфорт.

После душа он натянул чистые брюки и, прихватив с собой футболку, пошел на кухню, где находилась аптечка.

– Я думала, они оказали тебе необходимую помощь в больнице.

Ноа как раз держал в руках тюбик с мазью, когда на пороге кухни появилась Ава. Он посмотрел на нее, и у него перехватило дыхание от того, как она выглядела в его футболке и шортах.

Вещи были слишком велики для нее, но сидели на ней намного лучше, чем на нем.

– Д-да, – выдавил он. – А еще они поверили мне на слово, когда я сказал, что у меня нет внешних телесных повреждений.

Ава подошла ближе, и он ощутил фруктовый аромат геля для душа, который поставил в ванную гостевой спальни. Черт, этот гель пахнул на ней намного соблазнительней, чем в бутылочке.

– Какие еще повреждения? – переспросила она, и, хотя Ноа попытался спрятать царапины, она заметила их и ахнула. – Это Зорро поцарапал тебя?

– Нет. Это был какой-то другой кот, которого я сунул себе под куртку.

– Прости, – бросила Ава и, отобрав у него мазь, начала осторожно смазывать его ранки. Он задрожал от ее прикосновений. – Прости, – повторила она. – Очень больно? Я не ожидала такого рвения от Зорро.

– Ничего страшного, – процедил Ноа.

– Не согласна.

Ее прикосновения оставались легкими, мягкими, но, когда ее рука скользнула чуть ниже, к царапинам у пояса его брюк, он схватил ее за запястье.

– Ава, я в порядке.

Его слова прозвучали немного резко, вызвав удивление с ее стороны. Но это лучше, чем дать ей коснуться его живота чуть ниже и получить непредсказуемую реакцию его тела – или очень даже предсказуемую. А Ноа и так с трудом держал себя в руках.

– Извини.

– Не стоит извиняться.

Он по-прежнему держал ее за руку, но его тон немного смягчился. Тогда Ава подняла глаза и посмотрела на него, и его мир пошатнулся.

О чем она только думала, когда отобрала у него мазь и начала смазывать эти царапины? Ава ужаснулась, когда увидела следы кошачьих когтей у него на животе, ведь они появились там по ее вине. Но потом, посмотрев в голубые глаза Ноа, она перестала соображать, потому что увидела в них любопытство. Интерес. Желание.

Ава тут же вспомнила, что он до сих пор держит ее за руку, и ее бросило в жар, который прокатился по всему телу и добрался до самого сердца.

Вторая ее рука лежала чуть ниже его талии, слишком близко от…

– Эм… – смутилась она и шагнула назад. – Похоже, ты действительно в порядке.

– Ага, – сипло ответил Ноа, а потом прокашлялся. – Я был в порядке до того, как ты пришла.

– Конечно.

Повисла неловкая пауза, но Ава тешила себя тем, что не одна она вела себя глупо. И не одна она оказалась под впечатлением от этой сцены.

– Ты не подашь мне мою футболку? – наконец заговорил Ноа.

– А где она?

– У тебя за спиной.

Когда Ава снова повернулась к нему, на его лице играла легкая улыбка.

– Что тут смешного?

– Ничего, – ответил он, натягивая футболку, а она разочарованно смотрела, как исчезает под ней его мускулистая грудь. – Просто думаю, что свадьба твоего брата будет весьма интересной.

– Это как посмотреть.

– Ты не согласна?

– Чтобы пережить ее, мне придется напиться.

– Ага. Теперь ты достаточно взрослая, чтобы пить, не так ли?

– И это говорит человек, который вручил мне мою первую баночку пива?

Его улыбка стала еще шире.

– Я же говорю, свадьба будет интересной.

– Мне кажется, мы по-разному смотрим на это мероприятие.

– Возможно. Но результат может быть одинаковый. Чего она и боялась. Потому что после того, что только что произошло между ними, она обеспокоилась, что новая вспышка ее влюбленности перестала быть тайной. Пусть ей удалось скрыть свои чувства, когда она попросила Ноа поцеловать ее в первый раз, но вряд ли он посчитал ее равнодушной, когда она с такой готовностью ответила на его второй поцелуй.

Но за семь лет разлуки, когда Ава не получила от него ни одной весточки, она научилась прятать свои чувства. И если случившееся только что значило, что Ноа разделял их…

Что? Ноа мог отвечать ей взаимностью?

Она чуть не рассмеялась от собственной глупости. Ава не сомневалась, что в первый раз он поцеловал ее из жалости. А во второй раз страдал из-за разбитого сердца и не соображал, что делает.

Все, что происходило между ними – и тогда, и сейчас, – было всего лишь плодом ее воображения. Никто не хотел иметь с ней дела. Никто не хотел находиться рядом с человеком, который говорил прежде, чем подумать. И который почти всегда был колючим и ершистым.

Такой Аву считал Мило, и она полностью соглашалась с ним.

Он не захотел жениться на ней после пяти лет отношений. И если Мило, который знал ее лучше других, не захотел быть с ней, что уж говорить о Ноа.

И чем скорее она поймет это, тем лучше для нее.

Так как Ноа не умел готовить ничего, кроме яичницы, да и та не всегда получалась, он решил съездить в продуктовый магазин. Ава смилостивилась над ним и не стала язвить по этому поводу. А может, она тоже нуждалась в том, чтобы немного побыть одной.

По дороге в магазин Ноа успокаивал себя тем, что его поведение вызвано естественной реакцией на находившуюся рядом красивую женщину. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ходил на свидание. И его тело просто напомнило, что у него есть свои потребности.

Но когда он вернулся домой и увидел Аву, сидевшую на балконе и смотревшую на видневшиеся вдалеке горы, его сердце дрогнуло. Он впервые в жизни видел ее настолько одинокой и беззащитной.

Теперь ничто в ней не напоминало ту решительную особу, которая пыталась спасти своего кота из огня. Ноа захотелось подойти к Аве и обнять ее, и он вдруг испугался, что его реакция была не просто естественной. За ней крылось нечто большее…

– Снаружи твой дом не менее красив, чем изнутри, – обернувшись к нему, заметила она.

– Я купил его только потому, что отсюда открывается потрясающий вид.

– Я бы еще немного полюбовалась им, но я зверски проголодалась. – Ава отодвинула стул и поднялась с места. – Что ты принес?

Когда она попыталась заглянуть в пакеты с едой, он спрятал их за спину и подумал, что сейчас они ведут себя точно так же, как много лет назад.

– Узнаешь, когда я поставлю все на стол.

– Зануда, – буркнула Ава. – Тебе помочь?

– Не-а.

– То есть?

Он улыбнулся, увидев, как поползли вверх ее брови, а потом начал доставать контейнеры с едой и ставить их на столешницу.

– Сядь.

– Тебе точно не нужна моя помощь?

– Точно. – Открыв холодильник, Ноа предложил ей на выбор несколько напитков, пока она наконец не кивнула, когда он достал оттуда фруктовый сок. – Ава, я приглашал тебя сюда не для того, чтобы ты помогала мне готовить.

– Кажется, ты неправильно используешь слово «готовить», – с иронией ответила она и, взяв свой стакан с соком, отправилась на диван. – Знаешь, в последний раз, когда я была у тебя в гостях, – ты в то время еще жил со своим отцом, – так вот, ты и тогда не знал значения этого слова. Думаю, ты угостил нас с Джейденом остатками ужина с прошлого вечера.

– Откуда ты знаешь, что не я готовил ту еду?

– Потому что она была вкусной, – расплылась в улыбке Ава. – И потому что твой отец еще несколько раз угощал меня такой пастой после твоего отъезда. Так что ты тут явно ни при чем.

– Ты виделась с моим отцом после того, как я уехал?

– Да… – кивнула Ава и зарделась. – Я вижусь с ним иногда… Я помогаю ему с некоторыми вещами. Мы… друзья, – прокашлявшись добавила она.

Она покраснела так густо, что, не будь Ноа близок к тому, чтобы его хватил удар, он нашел бы ее румянец очаровательным.

– Если я правильно тебя понял, – медленно, потому что его мозг отказывался понимать услышанное, сказал Ноа, – ты говоришь, что вы с моим отцом – друзья?

– А что тут такого? – закатила глаза Ава. Казалось, от ее смущения не осталось и следа. – Твой отец – невероятно интересный человек. И он довольно молодо выглядит для своего возраста. Ни за что не скажешь, что ему около шестидесяти. И раз мы уж начали этот разговор, я скажу, что вижусь с ним по крайней мере раз в две недели. Чаще, если позволяет мое или его расписание. – Она распрямила плечи и посмотрела на него. – Ноа, мы чудесно проводим время в компании друг друга. В этом нет ничего плохого.

Ему показалось, что земля начинает уходить из-под ног.

– Ава, – выдавил Ноа. – Ты имеешь в виду… Ты хочешь сказать, что у тебя отношения с моим отцом?

Глава 5

– Извини, Ноа, – как можно более серьезно ответила Ава, – мы не хотели, чтобы ты узнал обо всем таким образом.

У нее получилось не рассмеяться, и теперь она решила воспользоваться возможностью еще раз проявить свой актерский талант.

– Но… но… как? – потрясенно посмотрел на нее Ноа. – Почему?

– Не думаю, что мне следует объяснять как. Как целоваться, ты знаешь. А что до всего остального, я с удовольствием…

– Ава. Пожалуйста, не надо рассказывать о своей сексуальной жизни с моим отцом.

Она прикусила губу так сильно, что испугалась, что из нее брызнет кровь.

– Ноа, но мы взрослые люди.

– Нет. Ты все еще ребенок.

Теперь он по-настоящему разозлился. А ее злило то, что он до сих пор считал ее маленькой.

– Ноа, после твоего отъезда прошло много времени. Я больше не ребенок.

– Мой отец, – как в тумане повторял он. – Мой отец…

– Да. Ты еще спросил меня почему. И я сказала тебе, что он интересный. И у него такое доброе сердце. И такой внушительный…

– Остановись.

– Но почему? – невинно захлопала ресницами Ава. – Я всего лишь хотела сказать, что у твоего отца внушительный… – Она постаралась максимально затянуть паузу. – Вид.

– Ты издеваешься надо мной, – пристально посмотрел на нее Ноа.

Она была близка к тому, чтобы сказать правду, но потом решила подразнить его еще чуть-чуть.

– Знаешь, Ноа, твой отец очень нелегко переживал разлуку с тобой. И как твоя потенциальная мачеха я хотела…

– Ава! – крикнул он.

Вот теперь она добилась того, чего хотела.

– Джайлз, какой же ты простофиля, – широко улыбнулась Ава.

Он какое-то время хранил молчание. А потом выражение его лица немного смягчилось.

Но только немного.

– Ты пошутила.

– Ага.

Снова повисла пауза.

– И с чего ты взяла, что эта шутка будет смешной? – наконец спросил Ноа.

– Я наслаждалась каждой секундой, – расхохоталась она.

Тогда он бросил в нее пустую бутылку из-под сока, и она с триумфом поймала ее.

– Тебе стоит немного потренироваться.

– Ага. Но сначала мне нужно прийти в себя. Меня чуть удар не хватил.

Она посмеивалась про себя, пока он, чертыхаясь, раскладывал еду. Но когда Ноа поставил перед ней тарелку с курицей, порцией лазаньи, картофельным салатом и салатом из шинкованной капусты, она ахнула.

– Ты собрался накормить армию Южной Африки?

– Ты сказала, что проголодалась.

– Да, но не до такой же степени. – Ава принялась за еду, и ей казалось, что она может слышать, как та падает в ее пустой желудок. – Спасибо.

– На здоровье.

За столом воцарилась тишина, и Ава впервые за все это время подумала о том, как сильно устал и проголодался сам Ноа. Она заметила темные круги под его глазами и едва заметные морщинки вокруг них.

– Тебе нужно хорошенько выспаться, – тихо сказала она. – Ты выглядишь уставшим.

– Спасибо. – На его лице появилась улыбка, от которой ее сердце пустилось вскачь. – Ты выглядишь не лучше.

– Как же мне не хватало нашего обмена любезностями.

Он в ответ хмыкнул и, не спуская глаз с Авы, отправил себе в рот еще один кусочек лазаньи.

Она сдержалась, чтобы не поменять позу и не отвернуться. Хотя напряжение было таким сильным, что ей отчаянно хотелось сделать и то и другое.

– Ты не говорила этого раньше, – прожевав, бросил Ноа.

– Чего именно?

– Что скучала по мне.

– Что ты имеешь в виду? – Не удержавшись, Ава заерзала на своем сиденье. – Просто такие вещи не говорят человеку, которого видят после долгой разлуки.

– Как раз наоборот.

– Ну, ладно…

Она больше ничего не добавила, потому что их разговор начинало уводить в опасные воды, а ей совсем не хотелось плавать. Ава предпочитала оставаться на песочке и нежиться на солнышке. Ну, разве что намочить пяточки.

Но никак не нырять в этот омут с головой.

– Все потому…

– Ноа, – с улыбкой остановила его Ава. – У нас сегодня выдался непростой денек. Может, отложим этот разговор до следующего раза.

Он испытующе посмотрел на нее, но она виду не подала, насколько некомфортно чувствовала себя под его взглядом.

– Конечно, – наконец сказал он и кивнул на ее тарелку. – Ты наелась?

Когда Ноа проснулся, его жилище выглядело в значительной степени менее нарядным. Куда-то подевалась гора мишуры, а из гирлянд осталась только одна, с огоньками и рождественскими чулками на каминной полке. Но дом от этого только выиграл.

Ноа обнаружил Аву в гостиной, с ног до головы увешанную новогодним дождиком. Она снимала игрушки с елки и что-то бормотала под нос, время от времени покачивая головой в такт музыке, которая была слышна только ей одной. Эта сценка была настолько домашней, что он немного растерялся.

Его не интересовали такие вещи, как домашний уют. Когда-то он верил, что у него был дом и что его родители любили друг друга. Но после смерти матери в жизни отца появились другие женщины. Они никогда не задерживались надолго и всегда покидали его с каким-то печальным выражением лица.

С тем же выражением отец однажды признался Ноа, что его мать изменяла ему.

А потом ко всему случилась драма в личной жизни самого Ноа, так что идея семьи давным-давно потеряла для него смысл.

Тогда почему сейчас он смотрит на Аву и думает о вещах, которых избегал на протяжении очень долгого времени? Ведь они встретились только вчера, после семи лет разлуки.

Но как насчет восемнадцати лет, которые были до того? И как насчет того поцелуя?

По его спине пробежал холодок. Вчера вечером Ава намекнула, что не хочет заводить разговор на эту тему. И он не осуждал ее. Просто ему показалось, что она не против поговорить о том, что случилось семь лет назад.

Но нет. Кажется, они собирались делать вид, что ничего такого не было.

Ноа еще немного помедлил, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а потом вошел в гостиную.

– Миссис Клаус? – наигранно улыбнулся он. – Это вы?

– Да, мой маленький эльф, это я.

Ее глаза поблескивали, когда она повернулась к нему, и на него тут же нахлынули воспоминания, которые он только что пытался прогнать…

– Джейден вечно опаздывает.

– Они с Моникой где-нибудь целуются.

– Обязательно говорить об этом? – скривилась Ава. – Я абсолютно счастлива, представляя его монахом.

– Только он не монах, – фыркнул Ноа.

– Прекрати.

– Ава, ты уже взрослая, – ухмыльнулся он. – Почти.

– Мне восемнадцать.

– Я ж говорю – почти взрослая.

– То, что я не хочу обсуждать личную жизнь брата, не значит, что я маленькая, – буркнула она.

– Тебе восемнадцать, – настойчиво повторил Ноа.

– Ага, а ты в свои восемнадцать был таким прям ребенком, – закатила глаза Ава.

Конечно, был. И делал всякие глупости. А потом влюбился в девушку, которая изменила ему и, что еще хуже, показала, что он рискует стать таким же, как его отец.

– Тогда пошли без них. Подождем эту парочку на месте, – спустя несколько минут предложил Ноа.

Ава кивнула и пошла впереди него по дорожке к одному из природных бассейнов неподалеку от его дома. Эти бассейны не были частными, но находились в экологически чувствительном регионе, и согласно распоряжению властей туда могли попасть всего двенадцать человек в день. Поэтому друзья собирались выйти пораньше, чтобы опередить остальных посетителей.

Но Джейден своим опозданием срывал их план. Ноа с Авой молча шли по тропинке, когда Ава вдруг споткнулась и вскрикнула, и он бросился к ней на помощь.

Ноа обхватил ее за талию, чуть повыше ягодиц, и еще долго после того, как он отпустил ее, его пальцы ощущали мягкость ее тела. Его охватило желание, что показалось ему просто нелепым. Ава была младшей сестрой Джейдена. И он все еще не пришел в себя после разрыва с Тифф. Меньше всего ему хотелось думать о сексе с женщиной, тем более с девчонкой, которая когда-то у него на глазах нюхала подмышки, чтобы проверить, не пора ли начать пользоваться дезодорантом.

Нелепо, но его взгляд машинально опускался к ее округлым ягодицам и упругим, сильным бедрам, заставляя думать о том, о чем не должно.

Они первыми добрались до места, и Ава предупредила охранника, что с ними будет еще два человека. Тот глупо улыбнулся ей в ответ и согласно кивнул. Ноа с жалостью смотрел на парня, а потом подумал, что сам вряд ли смог бы устоять перед лучезарной улыбкой Авы, которая в сочетании с ее слегка хрипловатым голосом производила эффект разорвавшейся бомбы.

Ноа старался не замечать эту улыбку, от которой смягчались черты лица Авы и которая делала ее похожей на какое-то сказочное существо.

Господи, что с ним сделала Тифф? – Ноа? Ты слышал, что я сказала?

– Эм… – растерялся он. – Да, конечно, слышал.

– Обманщик.

– Ты спросила, нравится ли мне вот это место, чтобы расположиться здесь.

– Ты угадал путем логического вывода, но не потому, что слышал, что я говорю. И что ты скажешь?

– Оно отличное.

Они расстелили покрывала и установили зонты, которые принесли с собой. Джейден с Моникой все еще задерживались. Не было и остальных посетителей.

– Да пошли они к черту, – буркнула Ава. – Мне жарко, я тащилась сюда по солнцепеку и заслуживаю того, чтобы искупаться.

Он не успел остановить ее, когда она стянула свою маечку и сбросила шорты, и теперь смотрел на нее, потрясенный красотой ее тела.

«Она не для тебя… не для тебя… не для тебя».

Ноа повторял эти слова, словно мантру, и старался не замечать, как белый купальник-бикини изумительно подчеркивал ее смуглую кожу. Ее округлая грудь и бедра могли стать предметом фантазий любого мужчины. Так же как и его собственных.