Глава 3

Сама виновата, знала же, что нельзя грубить драконам. Кто он мне? Жених? Никогда бы не подумала, что выйду замуж вот так, против воли. Мои родители – люди со своими взглядами на брак и своим дочерям дали возможность самостоятельно выбрать себе мужей. Всем, кроме Элы, но она и не была против брака с принцем.

Медленно поднялась на локтях и села, подогнув ноги под себя. Бросила осторожный взгляд на Эргана – мужчина скидывал с себя одежду и, оставшись совершенно голым, бросился в черные волны.

У меня даже челюсть отпала – и нет, вовсе не из-за того, что я увидела младшего лорда голым, а потому что не знала, что в Черном океане можно плавать. Или нельзя? Быстро огляделась по сторонам в поисках старшего лорда, но мужчины нигде не было. А что если Эрган утонет?

В эту секунду Эрган вынырнул на поверхность далеко от берега. Я не могла разглядеть его лицо, но точно знала, что смотрит он на меня. Зачем-то махнула ему рукой, но тут же отругала себя за беспечность. Я еще не знаю, как положено общаться с Великими, несмотря на то что скоро стану женой одного из них. Вряд ли у жен есть хоть какие-то привилегии, слышала, что главный в семье драконов всегда мужчина. А еще я никогда не слышала, чтобы дракон женился на человечке! Мне оставалось только грызть ногти от нервов в ожидании, что будут какие-то объяснения.

Эрган, искупавшись, вылез на берег. Я старательно отводила взгляд от того, что у него было между ног, и чувствовала, как начинают пылать щеки. Судорожно опустила голову, вперившись взглядом в песок.

– Поплавай, вода теплая. – Тон в голосе Эргана не был приказным. Скорее мягким и каким-то заботливым, что ли. Что очень странно, учитывая, что всего несколько минут назад этот мужчина говорил со мной, как со служанкой.

– Я не умею плавать, – качнула головой и подняла взгляд. Заставила себя внимательно посмотреть на то, что меня так смутило, и снова залилась краской. Эрган хмыкнул.

– Идем, тебе нужно научиться.

Не дожидаясь ответа, он потянул меня за руку, в мгновение ока стянул с меня халат, но, когда взялся за бретельки платья, я вскрикнула. Испуганно сжалась и встретила встревоженный взгляд мужчины.

– Завяжи подол платья на уровне бедер. Когда ткань намокнет, она облепит твои ноги, и ты пойдешь ко дну.

Я растерянно похлопала глазами. Никак не могла провести связующую нить между Эрганом, который был передо мной совсем недавно, и тем, кого вижу сейчас.

– Понял, – буркнул он, опускаясь на колени. Сам завязал подол узлом сбоку, из-за чего мои ноги полностью открылись. Даже так я чувствовала себя голой и безумно стыдилась этого, поэтому не стала возражать, когда меня потянули в воду. Черная волна накатила на берег, я покачнулась и, едва не упав, успела схватиться за плечо Эргана. Смех вырвался сам собой. Вода оказалась теплой и такой… живой! Купание в океане не сравнить с омовением в ванне, и как же одновременно страшно и хорошо мне было!

Я чувствовала, как бешено бьется мое сердце, и как глупо я улыбаюсь, но мне было все равно. Океан словно что-то пробудил во мне, хотелось ступать по песчаному дну и идти все дальше и дальше, туда, к горизонту. В какой-то момент я отпустила плечо мужчины и сделала первый шаг, потом второй и третий. Дотронулась ладонями до острых гребней волн, поплескалась в воде и окунулась по шею. Короткий миг счастья оборвался, когда дно ушло из-под ног. Как это произошло, я не поняла, ведь вода у берега была на одном уровне.

Даже вскрикнуть не успела, как черная волна утащила меня под воду. Океан тянул меня вниз, к самому дну, вода заливалась в нос и рот. Мой истошный крик отправился к поверхности вместе со всем воздухом, которого я по собственной глупости лишилась, легкие мгновенно скукожились, и меня потянуло вниз еще быстрее. Ледяной ужас сковал сердце, паника накрыла с головой. Задергала руками и ногами, пытаясь выплыть, но тщетно, в следующий момент почувствовала, как сознание уплывает в темноту. Вот и все, подумала я, не успела выйти за порог дома, как тут же умерла. Нужно было слушать маму, она не желала мне плохого, а лишь хотела защитить.

Когда сознание прояснилось, а глаза заслезились от солнечного света, я даже не сразу осознала, что лежу на берегу. Горло жгло от соленой воды, вдохнуть не могла – грудь тут же сдавливало словно тисками. Узел оказался развязан, и подол платья надежно прикрывал мои ноги. Я облегченно выдохнула, заозиралась по сторонам и столкнулась взглядом с сидящим у кромки воды Эрганом. Он наконец-то был одет, хоть и наполовину, в одних только брюках, но голый торс меня смущал не так сильно, как оголенное достоинство. Мужчина тут же оказался возле меня, нежно обхватил мой подбородок пальцами и заглянул в глаза. Смотрел внимательно и долго, а потом, словно расстроившись, отпрянул.

– Как себя чувствуешь?

– Как человек, который едва не утонул, – прохрипела и, позабыв обо всех правилах приличия, сплюнула в песок. Ощущения не из приятных, когда вся полость рта облеплена мельчайшими частичками соли.

Эрган помог мне подняться, я с удивлением обнаружила, что одежда на мне полностью сухая, разве что вся в песке. А недалеко от воды я увидела небольшой костер, над которым на импровизированном вертеле из толстых ветвей дерева висела, поджариваясь и источая соблазнительные ароматы, небольшая тушка какого-то животного.

– Мы можем не есть по несколько дней, а тебе нужны силы. Лететь еще долго, в Дралаес прибудем только завтра утром, оттуда до Солнечной долины еще около часа полета.

– Ваш дом в Солнечной долине?

– Да, тебе понравится. Наследники всегда остаются жить в родительском доме, так что нашего личного дома у нас не будет, но замок отца довольно большой, и места всем хватит. К тому же совсем скоро я стану правящим лордом Дралаеса, это вопрос нескольких месяцев.

Я еле дышала, чтобы не отвлекать Эргана от рассказа. С момента нашего знакомства он впервые произнес что-то длиннее одного предложения. А еще он говорил так спокойно, без какой-либо неприязни и злости в голосе, что я даже как-то прониклась.

Эрган снял обжаренную тушку, голыми руками разорвал ее на несколько крупных кусков и подал мне на широком листе какого-то неизвестного мне растения. Он улыбнулся, когда я сунула кусочек в рот и зажмурилась.

– Благодарю, – тихонько сказала, наевшись. Все время, пока я старательно жевала несоленое безвкусное мясо, мужчина сидел напротив и смотрел на меня. Я старалась не обращать на это внимание, понимала, что ему, наверное, так же, как и мне, нужно привыкнуть к новому статусу. Мы ведь жених и невеста теперь, да?

– Можно спросить, где Его Сиятельство? Мы уже давно… наедине.

– Не знаю, думаю, отдыхает с той стороны острова.

– Я ему неприятна, да? – Я бы ни за что не стала рассказывать о том, что подслушивала их разговор, но уточнить все же стоило. Старший лорд меня презирает, это и дураку понятно.

Эрган окинул меня каким-то рассеянным взглядом и качнул головой.

– Он просто не верит. Мне, моему дракону, моей интуиции.

– Не понимаю…

Вместо объяснений он поднялся и кивнул на океан.

– Вымой руки, я схожу за отцом, уже пора вылетать.

Я послушно побрела к воде, но подойти близко не смогла. Страх ледяными иголками впился в сердце, перед глазами потемнело. Эрган спас меня, а если бы не успел? Черный океан суровый, его волны несут смерть. Я больше никогда не коснусь живой воды! Отскочила от края берега, схватила валявшийся на песке халат и вытерла руки об него. Не плавала раньше никогда, не стоило и начинать.

Из-за деревьев появился Эрган, а следом за ним в воздух взмыл черный дракон. Старший лорд улетел вперед, мы последовали за ним.

Еще несколько часов полета, но теперь мне было гораздо спокойнее. Я ощущала небольшое доверие к жениху, а тот случай, когда он рычал на меня за то, что я ему нагрубила… Ну, с кем не бывает? Он разозлился, это естественно.

Прижалась к шее зверя и закрыла глаза. Только бы не уснуть, а то свалюсь ведь.

День подходил к концу, солнце клонилось к закату. Наблюдать за наступлением темноты с такой высоты было чем-то особенно прекрасным. От вида огненно-красной полосы заката за океаном захватывало дух, забывшись, я погладила чешуйки дракона и восторженно прошептала:

– Мой лорд, посмотрите, как красиво!

Конечно же, он видел, но ничего не ответил. Драконы говорить не могут, но из пасти зверя вырвалось облачко пара – это и было ответом.

Красный диск солнца медленно исчезал, словно тонул в океане, и если присмотреться и немного пофантазировать, то можно увидеть, как от воды с шипением исходит пар. Я улыбалась, полет на драконе оставлял только хорошие впечатления. Ох, рассказать бы все сестрам, папе и Хедрику! Да что там, я бы написала историю об этом!

Впрочем, с приходом темноты я уже была менее довольна. Магия дракона не могла защитить от холода ночи, если днем в облаках было тепло, то с приходом темноты мои руки и ноги озябли. Мурашками покрылся каждый сантиметр моего тела, и – я могу поклясться – даже лицо. Губы – так точно, они онемели, и мне приходилось дышать в свои ладошки, чтобы хоть как-то согреться.

Сколько прошло времени, не знаю, но меня начало клонить в сон. Чтобы не заснуть, я пыталась рисовать в уме – представляла перед собой холст и краски, только вот беда – рисовать я не умела от слова совсем. Тогда я начала потихоньку петь, едва слышно, но, наверное, голос был таким противным, что дракон недовольно фыркнул спустя несколько минут. Любоваться пейзажем было невозможно – пространство вокруг заволокло чернильно-черной мглой. Мы летели чуть ниже облаков, но в какой-то момент Эрган оставил своего отца внизу и взмыл вверх. Там он замедлился, а у меня от увиденного захватило дух! Мне показалось, что я перестала дышать, боясь спугнуть открывшуюся мне невероятную картину: небо было усыпано звездами! Но они были совсем не такими, какими виделись мне с земли – снизу звездочки казались крошечными, их было так много, и все они сливались, заполняя собой все пространство. Но сейчас я была уверена – если немного протянуть руки вверх, то смогу потрогать их пальцами. Потом, правда, я посмеялась над своей наивностью. Если облака на деле оказались обычным паром, то из чего сделаны звезды?

И все же я заснула. Каким-то чудом мне удалось не соскользнуть со спины зверя, а когда проснулась, то даже не подумала об этом – мое внимание захватил открывшийся вид.

Драконы медленно, но уверенно снижались. Мы были в Дралаесе, никаких сомнений в этом быть не могло.

Территория драконов! А я, возможно, первый человек в мире, которому довелось здесь побывать. Если кто-то и бывал здесь до меня, то об этом никто не узнает. Были, конечно, сказочники, которые утверждали, что им довелось пожить в Дралаесе, они рассказывали много небылиц, но никто в них не верил. Сейчас же у меня будет реальная возможность проверить, а такие ли уж они “сказочники”?

Водопады я увидела почти сразу. Я знала, как они выглядят, ведь в Лостако они тоже есть, так что видела на картинках. Вот только на человеческом континенте водопады черные, а здесь…

С зеленых холмов бежала лазурная вода и с шумом разбивалась у подножия среди камней. Здесь же сверкало в солнечных лучах небольшое голубое озерцо, а вокруг него росли такие дивные цветы! Дракон уже едва не касался пузом земли, я, смеясь, протягивала руки к пышным цветущим кустам, но не успела сорвать ни одного цветка, как зверь вновь взмыл вверх.

В этот момент я была почти счастлива. В Дралаесе так тепло и просто невероятно красиво! Небольшой городок, над которым мы пролетали, просто утопал в зелени. Двухэтажные белые домики стояли на приличном расстоянии друг от друга, и их было сложно разглядеть среди высоких деревьев.

Город остался позади, теперь под нами распростерся густой зеленый лес и…

Сказочники не врали!

Огромная плантация была засажена белоснежными деревьями, их крупные листья шелестели на ветру и издавали тихий хрустальный перезвон. То, что я слышала однажды от господина Верена, который в тот вечер выпил с моим отцом не меньше трех бутылок вина, оказалось чистейшей правдой. Он говорил, что в Дралаесе растут деревья, которые поют! Тогда мы посмеялись, а папиного друга занесли в список сумасшедших знакомых.

Рассказать бы все отцу! И всем остальным! Чтобы те единицы людей, которые утверждают, что побывали на драконьей территории, больше не были изгоями среди других. Их презирают, над ними смеются, а родственники пытаются сдать в лечебницу. Но ведь они не врут!

Только как им удалось выбраться из Дралаеса? Даже драконам требуются целые сутки на то, чтобы перелететь океан, а корабли по Черным водам не ходят. Посреди океана Граница, разделяющая Лостако и Дралаес, и проход через нее строго наказуем. Любые корабли тут же сжигаются, лодки топят, а смельчаков, которые пытаются пересечь Границу вплавь, сжирает тот, кто живет в воде.

Я обязательно расспрошу обо всем слуг Эргана! У него ведь есть слуги, правда?

Лес закончился, белые поющие деревья тоже остались позади, и впереди показалась высокая каменная стена. Из-за нее выглядывали пики остроконечных башен, на которых развевались черные флаги – цвет драконов. У людей флаги выкрашены в красный, как символ солнца – именно оно дарует жизнь человеческому континенту.

Что же тогда дарует жизнь драконам, если их флаги выкрашены в цвет смерти?

Зверь опустился за стеной прямо посреди сада. Вспахал землю, засеянную короткой изумрудной травой, когтями, и в ту же секунду, как я соскользнула с его спины вниз, обернулся в человека. Дракон старшего лорда покружил над величественным замком и обратился в полете, в нескольких сантиметрах от пышно цветущих клумб. Цветы не повредил, Его светлость встал на ноги прямо на вымощенной камнем дорожке.

Лорд недовольно взглянул на своего сына.

– Сообщи садовнику об этом, – мужчина кивнул на комья земли под нашими ногами. – Покажи Амели замок, приставь к ней Лею, и жду вас на обеде в Большой столовой.

Старший лорд ушел, а Эрган взял меня под локоть, и мы тоже двинулись к входу.

– Как тебе Дралаес с высоты?

– Восхитительно! – Меня переполняли эмоции, только слов, чтобы описать их, я не нашла. Улыбалась как дурочка и с интересом крутила головой.

Сад на территории огромного замка был ухоженным, повсюду росли цветы, белые круглые беседки обвивал зеленый плющ, а в маленьких прудах с чистейшей голубой водой плескались разноцветные рыбки. Из-за большого количества воды в саду воздух не был удушающе-горячим, наоборот – он был свеж и прохладен, как ранним утром после дождя.

– Если удастся, я покажу тебе одно самое красивое место Солнечной долины. Уверен, ты будешь в восторге!

Я улыбнулась жениху. Эрган выглядел довольным и как будто… счастливым. Он улыбался, бережно держал меня под руку, но стоило нам войти в замок, как мужчину словно подменили. С лица исчезло выражение беспечности, губы вытянулись в тонкую линию, а руку с моего локтя он убрал. Теперь я шла позади него, а он двигался быстро и даже не замечал, что я отстаю. Ноги после длительного полета едва слушались, а когда мы пересекли просторный холл и поднялись по лестнице на второй этаж, я больше не могла идти.

– Мой лорд, – позвала тихонько, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды многочисленных слуг. Мужчины и женщины в одинаковых желтых одеждах сновали туда-сюда по коридорам и лестницам, которых повсюду было довольно много, но, едва завидев меня, каждый останавливался, чтобы поглазеть. Хотя я нисколько не отличалась от местных – такие же темные волосы и карие глаза, разве что высоким ростом меня Мироздание обделило.

Эрган обернулся, остановившись у входа в арочный коридор. Дождался, когда я подойду к нему, и прошипел:

– Не смей обращаться ко мне, пока я не разрешил. Ни по каким вопросам! Если мне нужно что-то знать, я спрошу сам.

И, резко развернувшись, скрылся в проходе.

Я застыла, не в силах пошевелиться. Что случилось с тем мужчиной, который еще несколько минут назад искренне и по-доброму мне улыбался? Теперь во взгляде Эргана таилась злость, а на лицо он нацепил каменное выражение, не позволяющее посторонним разглядеть на нем какие-либо эмоции.

Что же случилось с тобой за такой короткий миг, мой милый?

Обида захлестнула с головой, и сердце сжалось. Я ведь успела проникнуться симпатией к своему жениху за последние сутки, но теперь поняла, что вообще ничего не смыслю в мужчинах.