– Не перебивай. Все верно, я ожидал их, поверь не ты первый из тех, кого я возвысил, кто пробовал на крепость старика. Я доволен, что тебе пришло понимание – как строить свою паутину. Подобно карточному домику, находясь в самой ее вершине, ты уязвим. Тебя просто смахнуть и занять твое место. Но если ты станешь в тени, в самом центре основания этой неустойчивой пирамиды, в самом ее низу – можно добиться лишь ее разрушения если тебя убрать, оказавшись погребенным под всей массой тех, кого ты продвинул. И уж поверь, как бы они ненавидели и боялись меня, но место занять другому не дадут и посягнуть на него не посмеют, а остаться в стороне, в случае чего, побоятся – ведь их положение в этой пирамиде держится на мне. Лучше быть привязанным ниточками к кукловоду, имея пусть и зыбкую, но опору под ногами, чем эти нитки оборвать и лететь в тартарары. Ты выбрал второй путь – построение своей империи, не зависимой от моей. Опять же это правильно, и возможно, когда-нибудь я позволю тебе сделать рокировку, заменив моих манекенов своими. Но не сейчас, у тебя еще мало сил для открытого противостояния.

  Старик бил в точно в яблочко, приведя мужчину в смятение. Этот раунд был за ним. Точно так же, шестьдесят лет назад, он тридцатилетний крепкий мужчина выслушивал своего отца. Искал варианты и ждал возможности для главного и точного удара. Все повторяется, глядя на сына старик видел в нем себя и знал, когда и как тот сделает свой ход, от которого он не сможет уйти. Если, конечно, не привяжет набиравшего силу соперника крепко и прочно к своему существованию, если не сделает так, что жизнь преемника будет бесцельна, без собственного здравия. И в отличии от своего отца, старик знал, как избежать этой участи. Цель та же – владеть бессмертием, быть единоличным дилером этого воистину бесценного продукта. Но сейчас, покуда парень не поторопился, нужно нанести упреждающий удар, чтобы заложить в него новую цель и выиграть время, необходимое для достижения своей. – Скажи мне Игорь. Мне кажется, ты думаешь иначе?

– Отец, и в мыслях нету. Ты знаешь, что я....

– Знаю. Много чего знаю. А также знаю, что никому не стоит верить, Н И К О Г Д А. Вот тебе еще урок. Ты верно знаешь Александра?

– Сашу? Начальника моей охраны? – Мужчина искренне недоумевал. – А что с ним?

– Он хочет тебя убить! – старик пристально вгляделся в сына.

– Не может быть! Он двадцать лет при мне верой и правдой! Несколько раз собой заслонял от пуль, чуть не умер…

  Старик приподнялся в кресле и громко произнес, сменившимся скрипучим голосом:

– Саша! Зайди.

  Входная дверь мгновенно открылась и в помещение шагнул высокий и мускулистый мужчина. Старик вытащил из-под пледа револьвер и протянув его телохранителю сына, произнес:

– Убей его.

  Охранник взял пистолет и направил на человека, которого двадцать лет защищал от подобной ситуации.

– Саша?! Саша ты чего! – мужчина испуганно вжался в кресло и выставил руки. – Я приказываю тебе…

  Щелк… Щелк… Щелк…

  Телохранитель удивленно посмотрел в пустую обойму и откинув револьвер в сторону, достал из кобуры свой пистолет.

– Огонь. – рявкнул старик и панели дорогой облицовки стен откинулись, явив вороненные дула огнестрельного оружия. Выстрелы прозвучали оглушающе громко в еще пару секунд назад царившей тишине. Мертвое тело завалилось на пол, а пистолет с громким лязгающим звуком, выпав из ослабшей руки, эффектно подкатился к ногам бледного Игоря, невольно дернувшего ногой.

– Никому в этой жизни нельзя верить, сын. Ступай, я устал, мне нужно отдохнуть.

  Глядя сумасшедшими глазами на старика, мужчина попятился к двери, судорожно перескочив через труп человека, двадцать лет спасавшего ему жизнь. Как и чем старик смог его переманить? Почему так показательно, проще его было убрать в любом другом месте? Много вопросов, заняться которыми стоит прямо сейчас.

  Старик улыбнулся, слыша быстрые удаляющиеся шаги. Пожалуй, он не ошибся, времени у него действительно еще много, парень еще слишком молод для им задуманного. В своей недавней тираде отцом не было сказано главного. Человеком, в отличии от толпы, можно управлять только в том случае, если знаешь про него все! Только тогда, уверив его в своей серьезности, не позволяя даже малому сомнению в твоем слове закрасться ему в душу, можно безопасно ставить цель и знать, что он для тебя ее достигнет.

Телохранитель, десять лет назад попал под пули, заслонив собой того, кому они предназначались. Только вот мишень восприняла это как должное, скупо оплатив лечение. И лишь тайными стараниями старика, охранник выкарабкался и вернулся в строй. Сегодня он отдал свой долг старику, преподнеся важный урок начальнику.

Александр ушел из жизни, получив накануне слово, что о его семье позаботятся, которое безусловно будет выполнено. Его родные ни в чем не будут нуждаться, а подрастающая дочка станет завидной невестой с хорошим приданным. Хотя об этом Игорю знать не стоит, как и о том, по чьему указу в него стреляли десять лет назад.

  ***

  Новый день я встретил вместе с петухами на заре, сидя на крыльце дома Сергея, но счастливый, как кот объевшийся сметаны.

  Казалось только лег, как был разбужен владельцем дома, уведомившего меня о начале моей смены. Получив совет не заворачиваться в одеяло, дабы не уснуть, я честно боролся утренней свежестью, подкидывая изредка дрова в костер. От скуки, начал рисовать на земле у костра веткой всякие закорючки. Солнышки всякие, домики, в общем то, что позволял изобразить мой художественный талант, к слову скуднейший из возможных.

В итоге, пастораль деревенского бытия, в моем понимании, завершилась на изображении языков огня, в круге света, которое сразу же вспыхнуло столбом огня, опалив мне руки и лицо. Как глаза не сжег, до сих пор не могу понять. Стараясь не шуметь, чтобы не напугать спящих в доме друзей, с удвоенной силой стал выцарапывать в земле свои закорючки. Вспомнилась головоломка с Земли, кажется 'алхимик' или что-то подобное, и я, закусив язык от усердия, выводил стилизованные знаки огня, воздуха, воды и земли. Сначала повторить огненный столбик не получилось, но уже к рассвету, я разгадал загадку.

Подобно знаку @ в электронной почте, символ огня должен быть вписан в круг, одним движением и неотрывно, причем круг не замыкающийся, от ширины которого зависело как быстро произойдет активация. Если нарисовать маленький значок и окружить его по широкой дуге, радиусом в метр, то потребуется около минуты, пока не появится маленький столбик огня, как меч джидая в звездных войнах. Но и гореть он будет столько же. А если сделать все наоборот, то можно спалить штаны с рубахой, причем стоя в отдалении.

  Петухи кричали, возвещая о приходе утра, когда я бился со знаком воды. Если с огнем все было просто, то другие знаки не давались никак. Я не представлял, как соединить три волнистые линии и обвести в окружность, чтобы контур не прерывался. Я развалился на земле у костра, устало глядя в голубое утреннее небо, напряженно размышляя о превратностях судьбы.

Вот вроде и с даром стало все ясно, руны или как они там называются, но как развивать, не зная какие нужно знаки – непонятно. Близок локоть, да не укусишь. Если я с обычным огнем чуть не поджарился, то что будет дальше? Нарисую какую-нибудь бомбу или смерч и не станет экспериментатора. Печально, страшно, но жутко интересно. Теперь понятна тяга Али кого-либо подлечить, ведь так тяжело удержаться, зная, что обладаешь чем-то невероятным.

  За этим занятием меня и застал зевающий Сашка, вышедший на крыльцо. Повернув к нему голову, продолжая лежать на земле я устало махнул рукой, дескать привет, дружище. Сашка же, дико выпучив глаза, резко развернулся, буквально запрыгнув в дом, заорав:

– Вставайте, Женю сожгли....

  Продолжая лежать, опешив от такой реакции, я принялся себя ощупывать. Пришло понимание, как выгляжу со стороны, после ночных экспериментов. Подняться мне уже не дали. Выбежавшие спросонья друзья были оттиснуты уверенной рукой Али, и надо мной замерцал ее коронный купол, принося прохладу зудящей коже.

– И что это за постановка? Прям Жанна Д'Арк! – разъяренная девушка, по привычке уперев руки в боки и широко расставив ноги, зыркала из-под бровей на окружающих. – Немного опалился. Сожгли…сожгли… Я чуть не поседела, а тут просто ребенок со спичками наигрался!

– Позвольте! Что за пренебрежение … – я протестующе поднял руку, но на меня никто уже не обращал внимания. Общий гомон прервал Матвей, заявив, что ничего страшного. Просто по ходу я опять зарядку включил. Под истеричный смех Али, мужчина, видя непонимание в глазах окружающих, выразительно повествовал о предыдущих моих опытах и их последствиях. Хихикали уже все.

– Ну я вам сейчас покажу! – я лопнул целительный пузырь, вставая и закатывая остатки рукавов на рубахе. Под неутихающее веселье, нарисовал знак крупный знак огня, очертив его окружностью в несколько метров диаметром. – Не подходите!!! – глядя на любопытного Сашку, подбирающегося поближе, схватил его за руку и оттащил подальше.

Все дружно сделали пару шагов назад, а я тем временем смотрел на свою иконку с запасом ауры. Она стремительно бледнела, хотя после всех ночных экспериментов у меня оставалось больше половины магической энергии. Блин, я же не только знак большой нарисовал, что как понял отвечает за диаметр и силу огненного столба, но и окружность сделал огромную. Получается огонь будет около двух трех минут, а это по энергии очень немало.

– Отходите еще дальше!!!!

  Тем временем контур начал наливаться красным, чего ночью не было, видимо мощность знака высока, раз его видно невооруженным глазом. Кстати о глазах. Переключив очки на отображение ауры, я увидел, как от меня тянется дымчатый шнур в сторону символа на земле, напитывая его. Мысленно прервав поток, заметил, что центр знака, будучи гораздо темнее окружности, начал стремительно бледнеть, распределяя энергию по более бледным участкам, приводя всю поверхность руны в один тон.

– Ну и когда что будет? – не выдержал Сашка? – Может не получило…

ЖЖЖЖЖЖааааахххххххххх

  Гигантский столб огня, диаметром в несколько метров, взмыл в небо, опалив волосы стоящим неподалеку людям. Через пару секунд он исчез, выработав ту толику энергии, что я смог дать, оставив после себя большой дымящийся круг.

– Ого! Вот это жахнул! – Сашка был в восторге. Он подбежал и стал внимательно осматривать место, оставшееся от огня.

– А так все могут или только ты? – Сергей, сама практичность, взяв палочку, стал чертить знак огня.

– Ты артефактор! Полюбас! – Сашка восторженно поедал меня глазами, не переставая ковырять обугленную землю. – Смотри, всего на сантиметр вглубь… по рисунку. А так и того меньше.

  Разочарованно отбросив веточку Сергей добавил:

– Учитывая мощность огня, повреждения поверхности незначительные. Значит ты действительно можешь делать многоразовые предметы, если уменьшишь силу заклинания. Ты умеешь ее регулировать?

– В момент насыщения она сама распределяется. Мне стоит лишь прекратить подачу. А окружность вокруг знака регулирует время его действия, но как я понял при полной зарядке. А так, пока не выгорит. Этот столб, если я правильно все понял должен был быть минуты две, но всего что у меня было хватило лишь на пару секунд.

– Хм… – Сергей заходил по кругу, о чем-то усиленно размышляя, задумчиво теребя подбородок. – То есть ты активируешь примитивную схему, напитывая ее энергией… Скорее все по принципу обычной электрической цепи… – в глазах его зажегся азарт. – Нам нужно проверить несколько догадок!

– Начинается. – Ольга закатила глаза и повернулась в сторону дома. – Пойдемте в дом, покушаем и на копирование.

– Но дорогая! Но это невероятно! Если я прав, а все предпосылки сходятся к тому, что … – Ольга решительно остановила мужа. – Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понимать тот факт, что если ты сейчас засядешь за эксперименты мы не уйдем из поселка ближайшие несколько недель!

– Папа такой, он может, – авторитетно поддакнул Сашка, преодолевая внутреннюю борьбу между любопытством и тягой к приключениям. Второе победило, ведь в представлении подростка намечающееся путешествие просто обязано кишеть всяческими интересностями. Вика тихо добавила:

– Мне кажется, лучше скопироваться сначала, похоже эти опыты не безопасны.

– Верно Вик! – Матвей взял девушку за руку и шагнул в сторону дома. – Тем более этим можно заняться и в пути. Али подмигнула и пошла следом за всеми.

– Ты все еще утверждаешь, что я лидер отряда? – усмехнулся я, глядя на расстроенного Сергея.

 Завтрак прошел буднично, если не считать небольшое изменение планов. Запертого в погребе Игоря мы выпустили, почти целого и невредимого. Злой за Вику Матвей хорошенько намял тому бока, но все в пределах приличий.

За ночь первый пыл сошел, основная вина была в нашем понимании на Артеме. Ну а с другой стороны, не казнить же нам его, правда?! Одно дело убить человека, защищая свою жизнь, другое лишить жизни связанного подельника. Хотя даже сейчас, размышляя в спокойной обстановке не уверен, что смог бы так просто взять и прирезать подлеца. Матвей же был остановлен Викой, простым доводом, что он тогда ничем не будет отличаться от связанного разбойника. А что делать с этим преступником никто не знал. Черту подвела Ольга:

– Уж отпустите его. Он уже видит, что в одиночку ему с нами не справиться, конечно этот урок вряд ли его наставит на путь истинный, но цель он будет искать попроще. А если его сейчас убить, он воскреснет и будет мстить с упоением. Костьми ляжет, но попробует подгадить…

– Так он ничего помнить не будет. –Матвей попробовал последний раз добиться своего, но было видно, что спорит уже чисто из упрямости.

– Он не будет. Но вот Артем ему распишет так, что любой рыцарь разрыдается и оседлав коня примется нас искать для справедливой кары.

Так как в поселке оставаться небезопасно, мало ли что придет на ум вчерашним разбойникам, было решено выдвигаться после обеда. Благо у всех все необходимое было заготовлено заранее, а дежурить можно и в лесу. Слушая споры друзей на эту тему, я все-таки высказал свои соображения. Тянуть смысла нет, это итак понятно. День или два погоды не сделают, но позволят Артему набрать сторонников, а тратить время на то, чтобы подкараулить его около дома или разыскать в лесу, бессмысленно.

Рюкзаки собраны, спальники сшиты из одеял, есть меха с водой и примитивное оружие, лучшее из того, что могут соорудить крестьяне из своей утвари. Матвей, набрал веревок, наделает сигналок вокруг лагеря, опять же часового ставить будем, что позволит хоть как-то обезопасить ночлег остальных членов группы.

Единственное, после ухода дома наши не сохранятся, а обнулятся для приема новых постояльцев. Как это произошло с домом Павла Трофимовича, когда он переехал к Жанне. Не знаю, как это определяется, но если ты гостишь в другом доме, то ничего не происходит, но только стоит решительно уйти, как за ночь жилье принимает стандартный вид, готовое к вселению новых хозяев.

  Копирование прошло до обидного просто. В противоположной от речушки стороне деревни появился за ночь маленький домик, размером три на три метра, с остроконечной крышей и небольшим шпилем. Туда по очереди заходили все желающие, сидели минутку на скамейке, пока уведомление не возвещало об завершении успешной процедуры и предупреждало, что следующее возможно через месяц. Конечно, если вы хотите чаще, то как и обещала корпорация в своем письме, пожалуйста, делаете материально ценный предмет, кладите его в специальный ларь, стоящий в одном из углов храма и ждите оценки вашего мастерства.

Но курс, скажу я вам, явно не радует. К примеру, одна из семей, положила в сундук пару горшков, сделанных из глины, пусть не профессионально, но все же самостоятельно. Из их разочарованного рассказа, стало ясно что им нужно принести еще восемь таких же, чтобы получить одно копирование. Слушая их, я понимал, как же мне повезло с очками. Лично меня внутри храма система отказалась копировать, заявив, что процедура производится не чаще одного раза в день и я ее сегодня уже проходил.Ладно, привязка надеюсь прошла и это за счастье.

  Как обычно это бывает, если в сборах участвует женщина, они затягиваются надолго. В нашем случае их было три. И это благо, что все основное было приготовлено заранее.

  Наконец, после обеда мы вышли из поселка, навьюченные рюкзаками со скатками импровизированных спальников. Из всех более-менее грозно выглядел Матвей, держа в правой руке большой прямоугольный щит из плотно подогнанных досок, обтянутых шкурами волков. По его заверениям так он дольше прослужит, позволит смягчить удар и напугать некоторых хищников запахом волка.

Правда больше всего уважения внушал молот, сооруженный им из четырех и без того не маленьких кувалд, позаимствованных в наших хозяйствах. Крепко стянув оные вокруг древка большой палки ремнями, получилось тяжеленое, для нас, но не для него, орудие, которым наш богатырь легко ломал толстые доски. Причем без использования своего дара, страшно представить, что случится с противником если он разозлится. Сашке смастерили простенький лук, в который он влюбился с первого взгляда, таская его всюду, даже в туалет. Стрелы правда были тупые, чтоб никого не подстрелил из своих, да и металла на наконечники, так же, как и оперения, все равно не было. Д

  Девчонки сделали себе подобие посохов из палок, так и идти удобно, и отмахнуться проще. Не в рукопашку же им лезть, в случае чего? Ну а нам с Сергеем досталось по топору и паре ножей, поскольку ничем другим мы махать были не в состоянии.

  Взойдя на мостик, мы бросили последний взгляд на остающуюся позади деревни. Не сказать, чтобы душу терзала печаль, по оставленному дому или что успел привязаться к этому месту. Нет, просто поселок был этакой точкой невозврата, местом, уйдя из которого ты встаешь на новый путь, а судьба скрупулезно начинает вить твою дорожку к новому пункту в длинном пути под названием жизнь.