Небольшой, но уютный коттедж, в котором проживала Олина семья, был последним на улице и почти прилегал к лесополосе.
Не доходя до него метров триста, стояла старая заброшенная усадьба: большой дом из тёмного кирпича. Высокие каменные стены забора и витиеватые кованые ворота защищали строение от посягательств местной шпаны. Двери и окна дома были наглухо заколочены. Никто точно не знал, когда был возведён дом, но предполагалось, что примерно в начале девяностых. Некогда роскошный, а ныне бесхозный особняк представлял собой удручающее зрелище: подъездная дорожка зияла дырами выщербленной плитки, ступени крыльца раскрошились от времени и дождей. Наполовину скрытая высохшими плетьми вьюна решётка ворот заржавела.
Коттеджный посёлок был построен гораздо позже, уже в наши дни. Поэтому никто из местных не знал, что случилось с хозяевами усадьбы. Куда они уехали? Почему не продали дом, который в те далёкие времена, несомненно, стоил целое состояние? Вопросов было море, а ответов на них не находилось. По этой причине насчёт таинственного особняка, как водится, ходили слухи и делались различные предположения.
Основной версией была та, что владельцы дома в сложные для страны времена сбежали за границу и, видимо, неплохо там прижились, раз не захотели возвращаться на родину.
Среди горожан младшего и среднего школьного возраста про судьбы бывших жильцов «тёмной усадьбы» ходили страшные легенды. Фантазией они не отличались, сводясь к избитым клише из фильмов-ужасов.
Так, например, некий «эксперт по паранормальным явлениям» из шестого А уверял, что бывший владелец дома тронулся умом и однажды ночью задушил спящих жену и дочь, а осознав, что натворил, повесился.
«С тех пор каждый год в ночь своей смерти призрак мужчины оживает, как ни в чём не бывало, встаёт с постели, идёт к телевизору и включает новостной канал. А там снова и снова по кругу крутят сюжет про убийство в усадьбе! И когда мужчина узнаёт в убийце себя, стоящего над трупами родных, воспоминания о той страшной ночи возвращаются к нему, и несчастный начинает громко выть от горя!» – страшным голосом рассказывал мальчишка. А в доказательство давал прослушать улику – аудиозапись со своего Айфона, сделанную якобы в «тёмной усадьбе». И, надо сказать, из динамиков действительно доносились какие-то жуткие звуки.
Другая легенда гласила: «Случилось это давным-давно. Однажды, перед самым Рождеством в богатый дом обманом проник уголовник, переодетый Дедом Морозом. Негодяй убил всю семью, не пожалев и детей, а после, завладев драгоценностями, Айфонами, кредитками и прочей всячиной, бесследно скрылся. Самое страшное, что преступник этот до сих пор разгуливает на свободе, и потому следует сто раз подумать, прежде чем в канун Нового года открывать дверь аниматору в костюме Деда Мороза».
Каждая из подобных историй претендовала на «самую правдивую», и каждый рассказчик клятвенно уверял слушателей в том, что «призраки убиенных до сих пор обретаются в усадьбе».
Время от времени юные «охотники за привидениями» устраивали вечерние вылазки к «нечистому дому». Смельчаки издали, сквозь решётку ворот, разглядывали мрачную громадину, желая засвидетельствовать присутствие в доме потустороннего зла. И малейший шорох, производимый крадущейся в траве кошкой или крыльями ночной птицы в ветвях, принимался ими за неоспоримое тому доказательство.
Оля в подобных «забавах» участия не принимала. Бояться «ужастиков» когда реальность подчас страшнее вымысла, теперь виделось ей по-детски глупым. Тем не менее, всякий раз, проходя мимо таинственной усадьбы, девочка чувствовала себя неуютно и неосознанно ускоряла шаг.
Вот и сейчас она поспешила пробежать неприятное место. На фоне вечереющего неба строение высилось тёмной горой, а его гигантская тень походила на припавшего к земле гоблина, подстерегающего неосторожного путника.
Стараясь не смотреть на заброшенную усадьбу, Оля перевела взгляд в сторону обширного пустыря, растянувшегося слева от дороги.
В центре этой земли белел фундамент недостроенного здания, а по периметру красовались рослые голубые ели. Их могучие лапы были одеты в пушистые снежные варежки. Оле вспомнился детский стишок:
«Снег устал. Закончил путь.
Шёл он долго: с той недели.
На широких лапах ели
Снег разлёгся отдохнуть».
В свете уличных фонарей заснеженные ветви золотились и поблёскивали, словно драгоценные кружева.
Грех было не запечатлеть такую красоту! Оля остановилась и достала из рюкзака смартфон «Ксиаоми». Это был подарок отца к её прошлому дню рождения. Девочка так полюбила гаджет за его полезность, удобство и простоту использования, что удивлялась теперь, как ей удавалось обходиться без него раньше.
В смартфоне была отличная камера. Снимки получались качественные и яркие. А если потом скачать фотографию на компьютер и максимально увеличить, то можно было разглядеть самые мелкие детали изображения. Но главное – фотографировать на смартфон было совсем несложно! Стоило только нажать на виртуальную кнопку – и красивый зимний пейзаж готов!
Щёлкнув пару раз издали, девочка подошла к ёлке, чтобы сделать на её фоне красивое селфи. Повернувшись спиной к дереву, она навела на себя камеру смартфона и ещё раз нажала на кнопку фотоаппарата. Раздался щелчок, сверкнула вспышка, и из-под пушистой еловой лапы выпорхнула вспугнутая сорока, устроив девочке холодный снежный душ. В птичьем клюве что-то блеснуло: маленький серебристый предмет, который Оля не успела разглядеть. Спасая свою собственность, сорока ринулась к соседнему дереву. Однако вещица явно была для птицы слишком тяжела: выскользнув из клюва, она упала на еловую лапу и скатилась по хвое вниз. Сорока возмущённо застрекотала, как будто выкрикивая в Олин адрес ругательства на своём сорочьем языке, и унеслась прочь.
«Интересно что это она несла? – подумала девочка. – А вдруг – золотое колечко или старинную монету? Говорят, сороки любят украшать гнёзда блестящими предметами и при случае тащат к себе всё, что плохо лежит. Жаль, что эта штука упала в снег. Теперь её не найти…»
Вдруг в кроне ели, на которую птица уронила свою ношу, мигнул яркий блик. Он тут же погас, и Оля подумала, что ей почудилось. Но потом вспышка повторилась. И ещё раз. И ещё…
Девочка пригляделась. Оказывается, таинственный предмет не упал, как она предполагала, в сугроб, а, зацепившись за тонкий сук, повис на дереве. И теперь, раскачиваясь на ветру, отбрасывал вокруг себя металлические отсветы.
Ведомая любопытством, девочка двинулась в направлении источника бликов.
Она успела сделать несколько шагов, когда резкий женский голос окликнул её по имени. Девочка вздрогнула от неожиданности и обернулась.
Сзади, в трёх шагах от Оли, стояла, улыбаясь, высокая незнакомая женщина.
– Оля? – повторила женщина. – Я не ошиблась?
Одета незнакомка была дорого, но как-то очень уж старомодно, держалась подчёркнуто прямо и выглядела, можно сказать, чопорно, напоминая своим обликом аристократок VIII века. Улыбка была ей совершенно не к лицу.
«Кто она? И откуда знает моё имя? – удивилась Оля, уверенная, что никогда раньше не встречала эту особу. Ни на одну из приятельниц мамы или бабушки дама не походила.
– Да. Я – Оля. Простите, а мы с вами разве знакомы? – спросила девочка, чувствуя смутное беспокойство: что-то было не так, неправильно. Но вот, что именно, понять не удавалось.
– Знакомы? Конечно же, нет! Но, думаю, самое время нам познакомиться! Моё имя Ангелия, но ты зови меня просто – тётя Анжела. В вашем городе я недавно. Вот начинаю потихоньку обустраиваться на новом месте и знакомиться с соседями. Знаешь, на чердаке того дома, где я поселилась, есть много редких антикварных вещиц. Как ты думаешь, а не устроить ли мне на неделе гаражную распродажу?
Ангелия рассмеялась, давая понять, что последняя её реплика была всего-навсего шуткой.
– Кстати, – спохватилась она, – в честь знакомства и будущих добрососедских отношений я хочу вручить тебе небольшой презент! Ты можешь забрать его прямо сейчас, если соблаговолишь зайти ко мне в гости.
– Нет-нет! Спасибо, тётя Анжела, но я тороплюсь! – смутилась девочка. – Моя бабушка будет волноваться, если я опоздаю к ужину!
– Вздор!
Пожилая леди вздёрнула нос, украшенный очками в изящной серебряной оправе.
– Во-первых, мы с тобой теперь соседи, а значит, люди друг другу не чужие!
Она снова улыбнулась высокомерно-снисходительной улыбкой.
– Во-вторых, мой подарок – всего лишь ёлочное украшение. Хотя и очень симпатичное! А в-третьих, к ужину ты поспеешь вовремя, ведь мой дом недалеко от вашего.
– Правда? – удивилась Оля, которая, как ни старалась, не могла припомнить, чтобы на днях кто-либо из соседей съезжал или заселялся.
– И где же он? – поинтересовалась она.
– Да вот же! Прямо перед тобой!
Изящным движением руки в светлой замшевой перчатке дама указала в сторону усадьбы.
Оля обомлела. Действительно, «тёмная усадьба» больше не выглядела пустующей. В её окнах, пробиваясь сквозь толщину портьер, мерцал мягкий золотистый свет.
«Как странно, – подумала девочка, – теперь дом кажется ещё более зловещим». Ей стала понятна причина своей недавней тревоги: всё то время, пока Оля фотографировала ёлки на пустыре, таинственная усадьба следила за ней жёлтыми стеклянными глазами окон. Словно пантера, караулящая из укрытия ничего не подозревающую добычу.
У девочки мороз пробежал по коже. Она судорожно пыталась придумать причину уйти, не обидев пожилую леди, но не успела. Цепко ухватив под локоть, новая соседка уже увлекала Олю к воротам. При этом женщина без умолку тараторила, задавая уйму вопросов и сама же на них отвечая:
– О, да ты вся дрожишь! Замёрзла, дорогая? Пойдём-ка быстрее: нужно согреть тебя грогом. Любишь яблочный? Не хочу хвастаться, но я готовлю лучший новогодний грог во всей Вселенной! Обещаю, он придётся тебе по вкусу!
– Вы уже нарядили ёлку? Нет? Да ты хоть знаешь, какое сегодня число? Новый год на носу! Ах, до чего же вы, современные люди, беспечны! Для вас Праздник – всего лишь повод повеселиться. Это так несерьёзно!
– А ещё у вас просто отвратительное отношение к ёлочным игрушкам! – возмущалась пожилая дама. – Раньше люди берегли их, передавали из поколения в поколение как фамильные ценности. В те времена каждая игрушка изготавливалась на заказ и потому обладала собственным характером. А какое отношение к новогодним украшениям сегодня? Дешёвые пластиковые шары, сосульки, звёзды тысячами штампуют на конвейере, а после Праздника ломают, разбивают, выбрасывают на помойку!
На секунду она задумалась, затем продолжила:
– Едва ли ты, будучи современным подростком, примешь мои слова всерьёз, но знай: в мире существуют вещи, обладающие настоящей волшебной силой! Слышала ли ты, девочка моя, о том, что у каждого настоящего Праздника есть душа? Нет? Что ж! Неудивительно! И чему вас только в школе учат?
Женщина в раздражении махнула рукой.
– Так вот, частицы таких душ заключены в магических символах-талисманах. У Нового года это ёлочные игрушки: хлопушки, шарики, сосновые шишки… Благодаря им Праздник удерживает свою власть. Если игрушка разбивается, душа из неё вытекает, и Новый год теряет часть своей силы. На сегодня её осталось совсем немного…
Дама неожиданно громко и скрипуче чихнула, будто каркнула, достала из невесть откуда взявшегося ридикюля (Оля могла поклясться, что секунду назад в руках женщины никакой сумки не было), накрахмаленный платок и приложила его к носу. Затем горестно вздохнула и с сарказмом произнесла:
– Ах, зря я всё это тебе рассказываю! Нынешнее поколение интересуют совсем другие игрушки! Вас теперь от экранов гаджетов никакой магией не оторвать! Странно, однако, что я не вижу у тебя в руках смартфона! Я думала, ты и во сне с ним не расстаёшься?
Оля открыла было рот, чтобы запротестовать, но не успела, потому что в это самое мгновение перед ними отворились высокие железные ворота.
Войдя во двор, девочка ахнула от изумления! Теперь усадьбу никак нельзя было назвать заброшенной: всё здесь было новёхоньким, с иголочки! На месте поломанной тротуарной плитки – свежая брусчатка. Взамен раскрошившихся от старости ступеней – новая белоснежная лестница. Мраморные колонны и кариатиды по обеим сторонам парадного входа словно бы никогда не испытывали на себе власти времени. Куда-то подевались высохшие мётлы старых тополей. Заснеженный сад теперь сплошь состоял из молодых изящных кипарисов, пушистых сосенок и фигурно подстриженных кустарников.
– Видишь ли, со временем в усадьбе практически всё пришло в негодность. Но, к счастью, я располагаю достаточными средствами, чтобы суметь быстро навести здесь идеальный порядок, – как-бы предвосхищая Олины расспросы, сказала пожилая женщина.
Девочка ничего на это не ответила. Она во всё глаза глядела на установленную в центре двора величественную рождественскую ель, поражаясь её гигантским размерам.
«Ух ты! Настоящая царица ёлок! – думала Оля. – Странно, что её не было видно со стороны улицы».
А как же богато была она украшена! Тут тебе и позолоченные шишки, и витые сосульки разноцветного стекла. Выше – фигурки причудливых животных и птиц, часы, фрукты, звёзды – всего и не перечесть! И, конечно же, превеликое множество расписных стеклянных шаров на любой, самый взыскательный вкус!
Ещё там были: ангелы, улыбающиеся, молящиеся и скорбящие, снеговики с мётлами, фигурки сказочных героев… На боевом коне гордо восседал средневековый рыцарь, куда-то по службе вышагивал римский солдат, а с ветки повыше размахивал руками и скалился во весь рот шут-Петрушка. Из-за могучего ствола выглядывал пряничный домик из сказки про Гензеля и Грету. На тонких серебряных нитях кружились изящные снежинки. Казалось, и реальный мир, и весь огромный мир человеческих фантазий встретились здесь, на этом Чудо-дереве.
Девочке доводилось видеть в магазинах наборы коллекционных ёлочных украшений, но эти игрушки казались особенными. От них было глаз не отвести!
– Как красиво! – воскликнула она.
– Смотрю, моя ёлка пришлась тебе по нраву? – спросила пожилая дама.
Оля восхищённо кивнула.
– Тогда давай-ка подойдём к ней ближе, – предложила леди Ангелия. И они направились к Царь-дереву.
У самого ствола, утопая копытцами в пушистом снегу, притаилось семейство радужных единорогов со своим малышом. Чуть поодаль, едва различимые на фоне сугробов, сидели три белых горностая. Девочка понимала, что все эти звери – лишь мастерски выполненные в натуральную величину куклы, но выглядели они совсем как живые. Оле даже показалось, что мама-единорог чуть повернула голову в их с леди сторону.
Под тяжёлыми нижними ветвями, как водится, пестрели яркими упаковками подарки. Целое море коробок самой разной формы и величины!
Девочка удивилась тому, что под ёлкой не было фигур двух главных героев праздника – Деда Мороза и Снегурочки.
– Тётя Анжела, – спросила она пожилую леди, – а где же Дед Мороз?
О проекте
О подписке