Глава 2

Мне снилась снежная зима, сугробы, метель… и тропинка, по которой я брела в одном тонком платьице. Не помню, чтобы хоть когда-то в жизни чувствовала такой жуткий холод. Но даже после того, как сон оборвался, теплее всё равно не стало.

Лес утопал в предрассветных сумерках, траву покрывала роса, где-то высоко тихо перешёптывались деревья… а я лежала под поваленным бревном и дрожала от холода. Да уж… не думала, что когда-то докачусь до подобного.

Кое-как заставив себя сесть, осмотрелась и испуганно вздрогнула, наткнувшись на чуть насмешливый взгляд знакомых ярко-зелёных глаз.

– Дра…кон… – вырвался у меня тихий шёпот.

– А ты, Фея, драконов, видимо, раньше не встречала, – прозвучал спокойный, чуть насмешливый ответ.

Да, сейчас передо мной был не зверь, а молодой мужчина. Он сидел, опершись спиной на ствол дерева, и с сосредоточенным видом снимал с себя навязанные мной бинты.

На вид я бы дала ему лет двадцать пять, не больше. Одежды на нём не было, потому ничего не мешало рассматривать его широкие плечи, сильные руки, спокойно вздымающуюся и опускающуюся грудную клетку… подтянутый живот. А вот ниже я смотреть не решилась – сознание вовремя напомнило, что я всё-таки леди, а леди не пристало так пялиться на обнажённых людей.

Он как раз закончил снимать повязку с самой большой раны, и когда освободил её полностью, оказалось, что от той даже царапины не осталось – ни малейшего следа, лишь остатки запёкшейся крови.

– Но как же..? – снова вырвались у меня слова.

– Ты же сама сказала, что я дракон, – чуть приподняв уголки губ, ответил этот зеленоглазый. – А на драконах всё очень быстро заживает.

Он пятернёй откинул со лба мешающую чёлку, и теперь она торчала вверх, словно ему в лицо долгое время дул сильный ветер. У него оказались чёрные волосы, в которых отчётливо были видны две серебристые пряди: одна чуть правее лба, а вторая у левого уха. И эта странная особенность придавала ему какой-то особенной чудаковатости.

Чудаковатости? О чём вообще я думаю! Это же дракон!

– Слушай, Фея, – закатив глаза, проговорил он. – Хватит смотреть на меня, как на чудовище. Я, к твоему сведению, девственницами не питаюсь. – И, хмыкнув, добавил: – Предпочитаю опытных женщин.

Меня передёрнуло, а этот гад издал нечто похожее на смешок и медленно поднялся. Когда он выпрямился во весь рост, я сглотнула и поспешила отвернуться. Одежда на нём отсутствовала, но, кажется, самого парня это ни капли не смущало. В отличие от меня.

– Да не красней ты так, – сказал он, подходя ближе. – Что-то неважно выглядишь. Или ты всегда такая?

Не успела я ничего ответить, как он опустился рядом на корточки и бесцеремонно коснулся рукой моего лба.

– Детка, да у тебя жуткий жар, – констатировал дракон.

Он выпрямился и явно о чём-то задумался. Я же смотрела исключительно на траву, попросту боясь поднять на него взгляд. Чувствовала себя, и правда, неважно. Но после ночи, проведённой в лесу, на холодной влажной земле, иначе и быть не могло.

– Город недалеко, – принялся рассуждать вслух мужчина. – Но сама ты вряд ли дойдёшь.

Словно в подтверждение его слов, у меня перед глазами потемнело, и я бы снова завалилась на землю, но он неожиданно придержал меня за плечо.

– Ладно, – недовольно бросил себе под нос. – Ты не бросила меня, Фея. Я тебя тоже не брошу. По крайней мере, в город доставлю.

И не успела я подумать, каким образом он собирается осуществить свой замысел, как этот сомнительный тип подхватил меня на руки и куда-то понёс. И может, стоило возмутиться, но я промолчала. У меня просто не нашлось сил на возмущения.

Он шагал уверено, а я грелась, прижатая к его груди, и всеми силами старалась не отключиться. Со мной явно творилось нечто непонятное: я дрожала от холода, в то время как всё сильнее чувствовала, как внутри будто разливается обжигающая лава. Глаза решила благополучно держать закрытыми: всё равно, лишь стоило их открыть, картинка реальности расплывалась яркими пятнами, отчего к горлу подступала дурнота.

– Что это вообще за город? – донёсся до меня голос дракона.

– Гарип, – прохрипела я, едва ворочая языком. И добавила, уткнувшись носом в его грудь: – Отнеси меня домой.

– Знал бы я, где твой дом, – иронично бросил мой то ли спаситель, то ли виновник моих бед.

– Третий от парка. С мраморными колоннами у ворот, – прошептала в ответ.

Удивительно, но он расслышал мой лепет и зашагал быстрее. И, кажется, я всё-таки отключилась, потому что прозвучавший где-то рядом женский вопль стал для меня полной неожиданностью.

– Да как вы смеете?! – кричала женщина. – Немедленно отпустите леди Карину! Я вызываю полицию!

– Айна, успокойтесь, – раздражённо ответил дракон. – Лучше вызовите лекаря. Вашей леди явно нездоровится. И я с радостью её отпущу, как только вы проводите меня хотя бы до захудалого дивана. Иначе мне придётся уложить её прямо на дорожку.

Я приоткрыла глаза, чтобы убедиться в собственных догадках. И хотя зрение отказывалось фокусироваться, но седой пучок на голове нашей экономки рассмотреть всё же удалось. Меня доставили домой, а значит, теперь всё обязательно будет хорошо.

– Нахал! Как можно входить в приличный в дом в таком виде?! – продолжала причитать айна Морасси, служащая у нас, сколько я себя помню. – Бедная наша девочка. Что вы с ней сделали?!

– Ничего я с вашей девочкой не сделал, – отмахнулся парень. – А если вас смущает мой вид, принесите хотя бы штаны. Увы, у меня, как вы заметили, нет с собой никакой одежды. И подайте гостю чай.

Последняя фраза была сказана таким властным тоном, что я неожиданно поймала себя на мысли, что сама не против рвануть выполнять этот приказ. Не знаю, куда ушла экономка: звать полицию, лекаря, или всё же за штанами и чаем, но послышались гулкие шаги, и мы с драконом снова остались одни.

– Слушай, Фея, – вздохнул он, укладывая меня на что-то мягкое. Видимо, на софу в гостиной. – Сейчас мне нужно уходить, а то с твоей айны станется, и правда, сдать меня полицейским. Но лекаря всё же вызовите. А лучше сразу мага-целителя. Думаю, он сможет помочь.

Зеленоглазый снова коснулся моего лба, но больше ничего говорить не стал. Шагов я не услышала, но всё равно почувствовала, что его в комнате больше нет. Он ушёл бесшумно, а мне почему-то стало как-то пусто и странно одиноко. И, казалось бы, нужно радоваться, что этот монстр удалился, но в душе поселилась непонятная тоска.

Теперь не нужно было стараться удерживать собственное сознание, и я почти сразу уснула. Но перед тем, как погрузиться в страну грёз, в голове промелькнула досадная мысль – а ведь дракон даже имени своего не назвал. Просто покинул наш дом… не рассчитывая на благодарность.

***

Вызванный айной Морасси лекарь заявил, что я подхватила обычную простуду. Он напоил меня каким-то снадобьем, оставил рецепты на несколько лекарств и пообещал зайти завтра. При этом смотрел он на меня с плохо скрытым осуждением, которое казалось особенно удивительным. Сколько я себя помнила, айнор Сепро относился ко мне с теплом, потому было странно видеть в его глазах укор.

После визита лекаря я уснула и благополучно проспала до самого вечера. Проснулась, когда Селима уже спряталась за горизонт, и чувствовала себя при этом отдохнувшей, совершенно здоровой и до неприличия голодной. Часы показывали девять, ужин я благополучно пропустила, но даже не сомневалась, что наша кухарка приберегла для меня что-нибудь вкусненькое.

Пребывая в приподнятом настроении, я выбрала в гардеробной своё любимое домашнее платье, заплела волосы в простую косу и собиралась уже покинуть спальню, когда дверь неожиданно распахнулась.

– Вижу, тебе лучше, – проговорила вошедшая в комнату Эмилия.

Она подошла ближе, внимательно осмотрела моё лицо, дотронулась губами до лба, проверяя температуру. Но стоило ей убедиться, что со мной всё в прядке, как её будто подменили. Взгляд в одно мгновение стал холодным, губы сомкнулись в тонкую линию, а в глазах отразилось осуждение, граничащее с презрением.

– Как ты могла, Кари?! – выпалила она, отступив на пару шагов.

Боги, да в чём я ещё виновата?

– Ты же леди! Ты была одной из лучших учениц в школе благородных девиц! Я даже представить не могла, что опустишься до такого! – продолжала выговаривать Эми.

Я смотрела на неё в полнейшем недоумении. Пыталась вспомнить, когда успела провиниться, да только в голову ничего не приходило. Вообще, это она была передо мной виновата за то, что спрятала письмо.

Но возмутиться я не успела.

– Карина, ты даже не представляешь, что о тебе теперь говорят в городе! – выпалила сестра. – Это же позор! Позор всей нашей семьи! Когда ты ушла на ночь глядя на свидание к Ромину, я знала, что это может плохо отразиться на твоей репутации. Но в итоге всё получилось в тысячи раз хуже!

Теперь я хотя бы начала понимать, к чему она клонит, и словно в подтверждение моих мыслей Эмилия заявила:

– Как ты могла провести ночь неизвестно с кем?! А он даже не удосужился одеться, когда принёс тебя домой! Теперь все в городе только и говорят, что ты отдалась какому-то дикарю! Знаешь, как тебя называют? – спросила она и тут же сама ответила: – Лучше тебе не знать. Мама будет в ужасе! Я не стала сообщать родителям, решила пока не расстраивать, но когда они вернутся, всё узнают и так.

Моё хорошее настроение как ветром сдуло. Боги, а ведь Эми говорит правду. У дракона не было одежды, а домой он меня принёс на руках. При этом моё платье выглядело изорванным, на ткани виднелись следы крови. Не удивительно, что люди сделали неправильные выводы. Да и что они могли ещё подумать? Как мне теперь оправдываться?

От осознания всей плачевности ситуации закружилась голова. Схватившись за спинку кресла, я едва устояла на ногах. Эмилия тут же оказалась рядом и поддержала, помогла дойти до кровати.

– Кари, – вздохнула она, присев рядом. И заговорила уже куда более спокойным участливым тоном: – Я не верю, что ты могла так пасть. Расскажи, что случилось в лесу? Откуда вообще взялся этот голый дикарь?

– Он не дикарь, – ответила, потупив взор. – Он – дракон.

И я не стала ничего скрывать. Поведала ей обо всём, что произошло прошлой ночью. Эми выслушала молча. А после просто села ближе и крепко меня обняла.

– Я знала, что ты никогда бы не попрала свою честь, – сказала она с явным облегчением. – А со слухами мы справимся. Я даже придумала, как. У меня хороший знакомый работает в газете. Мы попросим его взять у тебя интервью, и ты расскажешь о своей встрече с настоящим драконом. Уверена, кто-то его видел ночью, слышал рёв. Они подтвердят. И ты станешь не героиней сплетен, а спасительницей.

– Думаешь, люди поверят? – спросила я, глядя на неё с надеждой.

– Мы сделаем для этого всё возможное, – мягко улыбнулась Эми. – Главное, что ты поправилась. А с остальным мы точно справимся.

Эмилия просидела со мной ещё около часа, распорядилась, чтобы мне принесли еду. Она даже извинилась за письмо, признала, что не должна была его от меня прятать. Но своего мнения о Ромине не поменяла. Эми снова пыталась убедить меня, что я нужна ему только как временное развлечение. Напомнила о нашем неравенстве, отчего на душе стало ещё хуже. Да, Ромин Долити – представитель высшей аристократии, а я – просто дочь лорда, который к тому же получил свой титул не так давно.

Но ведь Ромин утверждал, что любит… и у меня нет причин ему не верить.

Интересно, он тоже поверил слухам? Что теперь обо мне думает? Вдруг я ему больше не нужна? А всё этот гадкий дракон! Не мог он сцепиться со своим соперником в другом месте?

Боги, как же я буду жить, если Ромин меня бросит?

***

Утром жар вернулся. Я проснулась от ощущения, что во мне разгорается самое настоящее пламя. Лёгкие жгло, руки дрожали, а перед глазами снова всё расплывалось. Лекарь после осмотра заявил, что у меня какая-то неизвестная лихорадка, что при такой температуре тела люди обычно уже не выживают, и посоветовал поискать хорошего мага-целителя. Хорошо хоть не сказал готовиться к отправлению в последний путь, и на том спасибо.

Я уже плохо понимала, что происходит вокруг. Мне казалось, что я смотрю на реальный мир через мутное стекло, которое иногда заволакивает непроглядная тьма. Хотелось есть, но мне по настоянию лекаря давали только бульоны и воду. От голода трясло ещё сильнее, а жар становился поистине нестерпимым.