– Мне уже двадцать один, – ответил он. – Вот бабушка с семнадцати страной правила. Дедушка в моём возрасте уже купил свою первую верфь.

– А остальные твои многочисленные родственники? Или ты не знаешь? – поинтересовалась я.

– Да как-то не спрашивал.

– Так спроси. Отца, братьев, дядю. Сомневаюсь, что будучи столь молодыми, все они уже точно знали, кем станут в жизни. Я вот старше тебя почти на три года, но тоже до сих пор не знаю, в чём моё призвание. А теперь, оставив на Земле всё, чего добилась, я вообще чувствую себя здесь неразумным младенцем. Там у меня были семья, образование, работа, да и понимание устройства мира. Я знала, как вести себя в той или иной ситуации, к чему стремиться, о чём мечтать. А тут всё иначе.

– Но у тебя же есть я, – самодовольно проговорил Эвенар и уже привычно приобнял меня за плечи.

И едва мы соприкоснулись, его личина будто растаяла, и я снова увидела рядом с собой знакомое улыбчивое лицо принца. В тот же момент мне вспомнилась другая ситуация. Ночь, зал совещаний дворца и Эрик, стоящий так близко. Ведь именно тогда его амулет изменения внешности перестал на меня действовать, и я впервые рассмотрела, какие у него на самом деле удивительные глаза. Теперь похожая ситуация произошла и с личиной Эви.

Видимо, это тоже моя своеобразная особенность. Нет, я не разрушала магические приспособления – они просто становились для меня нейтральными. Странно, как в моих руках ещё работают магические светильники, нагревательные поверхности и артефакты холода. Но с этим я разберусь как-нибудь потом.

– Понимаю тебя, Анют. Будет непросто, – продолжил Эвенар. – Но ты вернулась, значит, твоё место именно здесь. И, думаю, вместе мы сможем со всем справиться. Просто будем поддерживать друг друга, как раньше. Ведь мы же друзья?

– Друзья, – кивнула я. Чуть улыбнувшись, добавила: – Спасибо, что пришёл. Спасибо, что ты есть.

– Кстати, хотел спросить, – состроив невинный вид, начал парень. – Тебе не будет грустно и одиноко в большом доме? Понимаю, там живут ещё и слуги, но…

Ещё после фразы, что Эви вынужден жить в общежитии, я ждала подобного вопроса. И, если честно, была рада, что он завёл эту тему. Сама могла бы и не решиться его попросить.

– Я была бы рада, если бы ты тоже поселился в моём доме, – сказала совершенно искренне. – Если, конечно, это будет для тебя удобно.

– Конечно! Ты ещё спрашиваешь?! – воскликнул он. – Да я не знал, как бы к тебе напроситься. Поверь, Анют, из меня выйдет отличный сосед. Я даже смогу продукты покупать, у меня довольно прибыльная подработка.

– Ну, этим нас обеспечат и так, – бросила я. – Но работу бросать не стоит.

– И не собирался, – он расправил плечи и подставил довольное лицо прохладному весеннему ветерку. – Вот теперь всё точно наладится. Поверь, вместе мы с тобой со всем легко разберёмся.

Мне хотелось верить, что так оно и будет. Но что-то глубоко в душе, возможно, отголоски проснувшейся интуиции, тонко намекали – чего-чего, а спокойствия мне точно ждать не стоит. Грядёт что-то важное, серьёзное и опасное.

И касается оно именно меня.

***

Дом оказался небольшим, но вполне просторным и уютным. У него даже имелся свой сад с высокими деревьями, верёвочными качелями и маленьким прудиком. Стоило нам появиться на пороге, нас тут же встретила стройная подтянутая женщина неопределённого возраста. Одетая в строгий брючный костюм, с идеальной осанкой и пучком на голове, она куда больше была похожа на надсмотрщицу в интернате, чем на кого-то из прислуги.

– Добрый день. Моё имя Тереза. Я – домоправительница, – проговорила она, заложив руки за спину. – А вы, значит, Анна?

Ей бы молодых военных муштровать, уверена, у неё бы отлично получилось. Что-то сомневаюсь, что мы найдём с ней общий язык.

– Да, – ответила я, надеясь, что она не заставит меня жить по казарменным правилам. – Рада познакомиться.

Женщина кивнула и перевела выжидающий взгляд на Эвенара – полагаю, ждала, когда тот представится по всей форме.

– Эви Брикс, – ответил он, отвесив этой леди лёгкий поклон. – Студент четвёртого курса Академии Магического Искусства, факультет воздуха.

Видимо, Тереза и на него произвела сильное впечатление, потому как говорил он с ней без тени улыбки, будто она и правда была просто страшим по званию.

– Эви будет жить здесь, – твёрдо сказала я, глядя в глаза женщине. Сейчас во мне появилась уверенность, что если сразу не покажу, кто тут на самом деле главный, то она и меня заставит плясать под свою дудку. – Вы подготовите для него комнату?

– Отдам распоряжения горничной, – равнодушно ответила женщина. Но я заметила, как в её взгляде проскользнуло раздражение. – Разрешите, покажу вам дом?

Отказываться мы не стали.

Особняк на самом деле оказался не особенно большим. На первом этаже располагалась кухня с подсобными помещениями, столовая, гостиная и две скромные комнатки для прислуги. На втором обнаружились три спальни с личными ванными комнатами и большая общая гостиная. В целом, мне всё понравилось, хотя сама Тереза немного напрягала. Но когда она сказала, что помимо неё в доме будут постоянно находиться ещё горничная, повар, садовник и помощник по хозяйству, я насторожилась. А стоило мне увидеть всю эту компанию воочию, настороженность переросла в уверенность.

Просто, глядя на трёх крепких молодых мужчин, никак не получалось представить их занимающимися обычными домашними делами. Нет, тут явно всё не просто так. Кажется, ко мне всё же приставили охрану, да ещё какую! Даже милая на вид горничная Карла теперь вызывала у меня опасения.

– Кто вас нанял? – спросила я свой обслуживающий персонал.

– Распоряжение о нашем назначении принимал лично лорд Литар, – ответила за всех Тереза, и лишь подтвердила мою догадку.

Стоящий рядом Эви многозначительно ухмыльнулся, но говорить ничего не стал. Уверена, он тоже прекрасно понял, что у нас тут, по-видимому, целый отряд королевских агентов. Интересно, а этот увалень, которого назначили поваром, хотя бы умеет готовить?

– Не беспокойтесь, Анна, мы – специалисты наивысшей квалификации и сделаем всё возможное, чтобы обеспечить ваш комфорт, – чинным тоном продолжила домоправительница. – Если вам что-то понадобится, можете обращаться к любому из нас. Если решите выйти в город или отправиться куда-либо ещё, Гастон будет вас сопровождать.

Она указала на рыжеволосого детину, назначенного на должность помощника по хозяйству. Мы с ним встретились взглядами, и я невольно вздрогнула. Ну, спасибо, лорд Литар, удружили. Удивительно, как он меня ещё на поводок не посадил? Или просто не придумал, как это сделать?

– Благодарю, – ответила я, мило улыбнувшись. – Думаю, смогу справиться сама. Люблю, знаете ли, гулять в одиночестве.

– Это не обсуждается, – отрезала женщина.

– Не обсуждается, так не обсуждается, – пожала я плечами и, развернувшись, направилась к лестнице. – Значит, каждый из нас останется при своём решении.

Может, мне показалось, но за спиной послушался отчётливый скрип зубов, которому вторил смешок Эви. Ох и сложно же нам будет ужиться с этой компашкой. Скорее бы мне вернули корабль. Тогда смогу снова поселиться там, и никаких Терез рядом не будет.

– Это ведь подчинённые твоего дяди? – выпалила я, когда мы с Эвенаром оказались наверху. – Зачем он их ко мне приставил? Думает, что сбегу?

– Скорее, для твоей защиты, – проговорил мой друг. – Но ты можешь уточнить у Эркрита. Он точно в курсе.

– Вот вечером и спрошу, – резюмировала я и уселась на кровать.

Та оказалась довольно мягкой, приятной. Да и спальня мне понравилась – уютная, светлая, с большими окнами, выходящими на сад. В комнате нашлось место и письменному столу со шкафами для книг, и зоне отдыха с софой, креслами и чайным столиком. Отдельно имелась гардеробная, правда, сейчас пустая. Тут-то я и поняла, что мне даже переодеться не во что – моя сумка с вещами осталась на корабле.

– Мне нужна одежда, – озвучила свою мысль, обернувшись к Эви, удобно развалившемуся на софе. – А денег нет. И что делать?

– Просто скажи об этом Терезе, – отмахнулся принц, явно соскучившийся по подобной обстановке. – Решать такие проблемы – её прямая обязанность. Но если не хочешь, у меня есть отложенные пара сотен…

– Нет, – поспешила отказаться я. – Эркрит обещал мне приличную сумму на содержание. Так что придётся всё же озадачить нашу леди-генерала. Заодно узнаем, есть ли от неё вообще толк.

К моему искреннему удивлению, Тереза восприняла просьбу по поводу приобретения необходимого минимума одежды с радостью. Даже вызвалась лично сопроводить меня в походе по магазинам. Эви в этом участвовать отказался, неожиданно вспомнив, что ему нужно в общежитие за вещами, и пришлось нам с домоправительницей ехать вдвоём.

Для моих нужд щедрые власти королевства даже выделили новенький чёрный картел. Но за руль Тереза меня пускать отказалась, сообщив, что нужно иметь специальный допуск. Пришлось смириться. Но я всё равно сделала себе пометку узнать, как этот самый допуск получить.

Честно говоря, наш странный шопинг получился крайне напряжённым, и вымотал меня и морально, и физически. В присутствии этого цербера с женским лицом у меня совершенно не получалось расслабиться. А в таком состоянии выбирать себе одежду было сложно и совсем не интересно, поэтому я просто покупала первые попавшиеся наряды, подходящие по цвету и фасону. Приобрела пару брюк, несколько рубашек, лёгкие туфли, сапоги из тонкой кожи, и кое-как нашла широкий пояс-корсет. Не забыла о пижаме с халатом и тапочках.

А вот на платья даже не смотрела. Да и не хотелось мне наряжаться. Зачем? Себе я и в брюках нравилась, а тому, для кого мне хотелось быть красивой, кажется, нет до меня никакого дела.

Когда мы вернулись, за окном сгущались сумерки. Эви уже успел обосноваться в своей комнате и даже дал распоряжения по поводу ужина. Вот только у меня совсем не было аппетита. В душе царил полный хаос, приправленный переживаниями из-за операции по освобождению корабля, и разочарованием в собственных иллюзиях. И я бы с удовольствием отказалась от совместной трапезы, просто съела бы бутерброд и завалилась спать, но… пришёл Эркрит.

Он с радостью присоединился к нам за ужином, с аппетитом съел всё, что предложили, но к вину не притронулся. А вот я, наоборот, решила немного выпить, надеясь, что хотя бы алкоголь сможет помочь немного прийти в себя.

– Поздравляю, Анна, твой бриг отвоёван.

Об этом старший принц соизволил сообщить лишь тогда, когда закончил с ужином. А ведь видел, что я переживаю, но всё равно молчал так долго!

– Как всё прошло? – поинтересовался Эви.

– Легко, быстро, без потерь с обеих сторон, – улыбнулся его старший брат. – Нас там не ждали. Пираты явно чувствовали себя в полной безопасности. Решили, что магическая защита делает их неуязвимыми. Но просчитались. Теперь все они в наших допросных, а бриг направляется в порт Карсталла. Думаю, через пару дней будет на месте.

– «Эльдагар» не пострадал? – с волнением спросила я.

– С ним всё хорошо, – кивнул Эрки. – Ты и сама скоро сможешь в этом убедиться. Но пока лучше туда не переносись. На корабле сейчас работают следователи и специалисты по магическим ловушкам. Пока они не закончат, для тебя там может быть опасно.

Я поверила ему сразу и решила прислушаться к этому совету. Но в голове тут же возник другой вопрос:

– Скажи, зачем ко мне приставили такую охрану?

Он покосился на Эви, будто беззвучно спрашивая, он ли мне сказал?

– Она сама догадалась, – развёл руками Эвенар.

– Тут сложно не догадаться, – заметила я. И снова поймала взгляд Эркрита. – Так, зачем? Опасаетесь, что сбегу? Но ведь они всё равно меня не удержат.

Улыбка пропала с его лица, а в глазах появилось сожаление. Но старший принц всё-таки ответил, хотя ему явно не хотелось говорить мне правду.

– В «Тритоне» знают о тебе. И есть высокая вероятность, что они попытаются тебя похитить и заставить работать на них. Потому мы и приставили к тебе охрану. Кстати, каждый из них в своё время работал на кораблях, и можно сказать, у тебя уже есть команда для брига. Тереза и твоя горничная Карла – эргонки. Они с виду хрупкие женщины, но, поверь, бойцы отменные. Гастон, Дин и Курт – боевые маги, отличные специалисты и очень проницательные ребята. Надеюсь, вы найдёте общий язык. Поверь, Анна, сейчас охрана тебе на самом деле нужна.

– Ладно, – растерянно кивнула я. Всё сказанное Эркритом никак не желало укладываться в голове. – А мои вещи вы нашли?

– Да, – сказал он. – Но сейчас их тоже проверяют на предмет магических маячков или скрытых плетений. Тебе всё вернут, когда прибудешь на корабль.

Он смотрел на меня выжидающе, будто догадался, что я ещё не обо всём спросила. И у меня на самом деле остались ещё вопросы.

– Мне необходимо узнать о судьбе капитана фрегата, затонувшего прошлым летом. Того, на котором перевозили алисит.

– Этот вопрос интересует меня не меньше, – охотно ответил Эркрит. – Дело в том, что среди пленников с захваченной нами базы его не было. По словам первого помощника, их молодого капитана куда-то увели на следующий же день после прибытия на базу. И больше он не возвращался.

– Его ведь могли и убить, – предположил Эвенар.

– Сомневаюсь, – сказал Эркрит. – Дрейк Сейдер – очень сильный водный маг. Он из древнего аристократического рода, и едва ли не все мужчины его семьи посвящали себя жизни моряка. Поговаривали, что Сейдерам подчиняется само море. – И, хмыкнув, добавил: – Нет, Дрейка не стали бы убивать, даже если бы он сам об этом умолял. «Тритону» нужны такие экземпляры для их исследований.

– Я обещала ему помочь, – проговорила растерянно. – Но… даже не представляю, как.

– Мы разберёмся с этим, – ободряющим тоном ответил Эрки. – Но точно не сегодня. Если ты спросила всё, что хотела, то я пойду. Спасибо за ужин.

Он уже поднялся из-за стола, и тут я решилась.

– Скажи, где Эрик? Что с ним? – выпалила, тоже вскочив на ноги. – И не нужно про задание. Он бы пришёл… я знаю. Заглянул хотя бы на минутку…

Эви демонстративно закатил глаза, но тут же поспешил принять спокойный вид. А вот его старший брат почему-то посмотрел на меня с сочувствием.

– Аня, он на самом деле не может. У Эрикнара очень важная и ответственная миссия, отвлекаться от которой просто нельзя. – Он вздохнул. – Прости, я не могу сказать большего, для твоей и его безопасности. Но прошу, ни в коем случае не пытайся к нему перенестись. Это может погубить вас обоих.

– Но с ним хотя бы всё в порядке? – спросила, не в силах унять собственное волнение.

– В порядке. И я обязательно передам ему, что ты вернулась и беспокоишься о нём. А сейчас мне пора. Поздно уже.

Он ушёл, Эви удалился к себе. И мне тоже следовало отправиться в комнату, принять расслабляющую ванну, лечь спать… но я так и сидела в столовой, и не могла заставить себя подняться. Просто пялилась в одну точку и думала… об Эрике.

Гнилые апельсины, во что он снова влез? Как ему помочь? Справится ли сам?

Горничная неспешно убирала со стола, ей помогала домоправительница, и какое-то время в доме были слышны только их шаги и позвякивание посуды. Меня, к счастью, никто не трогал. Не знаю, сколько я так просидела – потерянная и разбитая, но когда нашла в себе силы пойти в спальню, часы показывали одиннадцать вечера.

Так и закончился этот странный день – первый, после моего возвращения на Аргаллу. Он получился насыщенным эмоциями и событиями, улыбками и тоской. Он оказался сложным, но я очень надеялась, что завтра будет лучше.