– Ты можешь называть меня Сари, – ответил он, будто услышав мои мысли. – Можешь даже рассказать обо мне своим помощникам. Они тебе понадобятся, потому что одна ты стать Хозяйкой неба не сможешь.

Я кивнула и вдруг вздрогнула, услышав долетевший снизу гортанный скрипучий крик. И уже хотела повернуться, но передумала, вспомнив, что в прошлый раз, стоило мне отвести взгляд, и старик пропал.

– Это отверженные, – пояснил он, даже не шелохнувшись. – Они ещё не искупили вину, но если помогут тебе, то у них появится шанс.

– Шанс на что? – спросила, пытаясь осмыслить услышанное.

– На жизнь, – ответил Сари. А потом вдруг изобразил на своём бесстрастном лице что-то отдалённо напоминающее улыбку и добавил: – Они тебя поймут, но слушать станут, только если увидят силу. Запомни, эрдони, у них есть чувства. И они хитрее, чем ты думаешь.

Снизу снова послышался этот дикий жуткий крик, от которого я непроизвольно дёрнулась и… проснулась. Просто открыла глаза и уставилась в незнакомый потолок, выкрашенный в светло-голубой цвет.

Теперь, после рассказа Этари я уже понимала, что это совсем не сон, а старик, представившийся, как Сари – далеко не плод моего воображения. К тому же, он, судя по всему, желает нам помочь. Но эти отверженные пугали меня до дрожи. И пусть я их не видела, зато слышала прекрасно. И уже одного их крика мне хватило с лихвой, чтобы отбить желание встречаться с этими тварями лично.

***

К кабинету Его Величества мы подошли за пять минут до начала Совета. Этари вежливо постучал и, дождавшись разрешения, распахнул дверь. И пусть, отдавая дань вежливости, он решил вежливо пропустить меня вперёд, да только в этот момент я с куда большей радостью предпочла бы спрятаться за его спиной.

Увы, этикет во дворце являлся именно тем, что нарушать точно не стоило, потому, Эт лишь ободряюще мне улыбнулся и указал рукой на проход. Пришлось спешно собираться с мыслями, напоминать себе самой, что я – митора, а не кисейная барышня. Внутрь вошла с гордым видом, императору поклонилась в строгом соответствии с прописанными в уставе правилами и едва сумела сдержать улыбку, когда заметила в глазах Олдара Ринорского искреннее удивление.

– Леди Тьёри? – выдал император, поднимаясь со своего кресла. Но тут перевёл взгляд на Этари, на мгновение задумался и вдруг довольно хмыкнул. – Значит, вы и есть ученик Старого Гасима.

– Так точно, Ваше Величество, – ответила, отметив про себя, что на самом деле рада видеть этого человека.

– Это… многое меняет, – сказал он, снова присев на своё место. – Прошу, леди Тьёри, Эт, располагайтесь. Остальные, как видите, ещё не пришли, но это даже к лучшему. – А когда мы заняли кресла за большим овальным столом, хозяин этого кабинета ухмыльнулся своим мыслям и снова посмотрел на меня: – Как поживает ваш наставник?

– Прекрасно, – ответила, ощущая, как сковывающее меня напряжение начинает медленно отступать. – Честно говоря, Ваше Величество, я даже рада, что уехала из Виртеса.

– Неужели и вас этот старый пень мучил своими сорняками? – шутливым тоном произнёс император, а заметив моё удивление, лишь пару раз кивнул. – О да, леди Тьёри, на самом деле, когда-то я тоже провёл в Виртесе несколько месяцев. И, поверьте, с премудростями Гасима знаком не понаслышке. Но сейчас вопрос в другом. В вас. Ведь получается, что именно вам придётся отправиться в Лиловый лес. А это не самое подходяще место для девушки.

– Я в первую очередь – митора, – отозвалась, уже зная, что всё равно не откажусь. Не после тех странных снов. Да и если ситуация с гарданцами настолько безнадёжна, как утверждал Эт, то у меня просто нет права остаться в стороне.

– В таком случае, леди Тьёри, я буду вынужден просить вас в участвовать в предстоящей экспедиции в край драконов. Заметьте… это не приказ. И туда вы отправитесь, как маг – ученик Гасима.

В этот момент в дверь кабинета постучали, и наша беседа прервалась. Вскоре просторная светлая комната, заполнилась людьми. Они проходили внутрь, приветствовали нас сдержанными кивками, рассаживались за столом. В лицо я знала почти всех. Был здесь и митор Галирон со своим заместителем, и министр внешней безопасности митор Родер, и военный министр митор Серлист в сопровождении двух подчинённых. Присутствовали здесь и те, кого я видела впервые, но представлять их мне не стали.

Конечно, в подобной компании я чувствовала себя неуютно. Хотя тот же Этари выглядел совершенно спокойным. А ещё, может мне показалось, но он с предвкушением поглядывал то на меня, то на дверь, будто ожидал чего-то интересного. И у меня был лишь один вариант ответа на этот вопрос.

Кел.

И не успела я о нём подумать, как резные деревянные створки в очередной раз распахнулись, и в кабинет уверенным шагом вошёл высокий мужчина в чёрных брюках и такой же чёрной рубашке. Его светлые волосы были зачёсаны набок, а на красивом лице застыло настолько холодное высокомерное выражение, что я невольно сжалась. Даже знакомые мне до боли зелёные глаза сегодня выглядели иначе. В них не было искр, только ледяная надменность.

Но, Боги Семирии, я просто не могла отвести от него взгляд. Смотрела и не могла насмотреться. Сейчас мне оказалось достаточно уже того, что он здесь. Рядом. Всего в нескольких шагах. Такой… родной и чужой одновременно. Мой Кел.

Он прошёл по кабинету, поздоровался с императором, кивнул министрам и… увидел меня. В момент, когда наши взгляды встретились… я забыла, как дышать. Просто застыла… замерла, боясь спугнуть это мгновение. Но если в первый момент в его глазах отразилось лишь неверие, сменившееся искренней радостью, то спустя секунды всё изменилось. Он будто закрылся. Спрятался за маской наследника империи. А увидев появившуюся на его лице ледяную усмешку, с болью поняла: всё куда хуже, чем я могла представить.

– Кого я вижу?! – насмешливым тоном выдал он. – Неужели это сама митора Тьёри? Самый верный и находчивый агент императора собственной персоной? Польщён.

– Диар, господа, – оборвал его пламенную речь правитель империи. – Леди Тьёри и есть тот самый маг, о котором мне писал Старый Гасим. Она – его ученица.

Кел дёрнулся так, будто ему только что от души отвесили сильную пощёчину. Резко повернул голову и посмотрел на меня с таким удивлением, которое не смогла скрыть даже маска наглого наследника. Выглядел он при этом настолько сбитым с толка, что я не смогла сдержать улыбку. Полагаю, наш кронпринц даже не подозревал, что я могу отправиться к его прадеду, более того, не мог поверить, что Гасим взял меня в ученицы.

А вот Олдар явно наслаждался тем эффектом, что произвели на Диара его слова. Ему точно доставляло удовольствие видеть своего сына таким… приземлённым, дезориентированным. А зная характер Кела, могу с уверенностью назвать происходящее маленькой местью императора своему сынишке.

– Не будем впустую тратить время, оно и так для нас слишком драгоценно, – бросил Его Величество. – Итак, как я уже сказал, леди Тьёри присутствует здесь не как митора, а как маг. Более того, она согласилась отправиться в Лиловый лес.

– Нет! – строгим тоном неожиданно заявил Ди. А когда император обратил на него свой царственный взор, повторил: – Она никуда не поедет. Тем более, в Лиловый лес.

И всё же Олдар был мудрым человеком и отлично знал характер своего ребёнка, потому не стал спорить. Лишь заметил, что этот вопрос они обсудят позже, а пока важно обговорить общие моменты. После чего попросил министра внешней разведки доложить о ситуации.

А дела обстояли совсем уж не радужно. Более того – плачевно. Потому как мой странный сон на самом деле сбывался. Гарданцы готовили армии для вторжения на нашу территорию. А учитывая, что бороться с ними было слишком сложно, жителям империи оставалось лишь надеяться на чудо.

Но чужеземцев тоже можно было понять. Они ведь желали отыскать свою принцессу, которую, как они считали, выкрали и удерживают люди. Хотя, что-то мне подсказывает – это не единственная причина, побудившая их пойти на нас войной. Скорее – лишь один из поводов.

Теперь же их армии стягивались к портовым городам, ближним к нашему побережью, бесчисленные корабли готовились к отправке, а среди простого населения Гардании распространялись идеи о том, что люди – низшие существа, чья территория должна принадлежать гарданцам. Одним словом, от войны они отказываться не собирались, что только подтверждало правдивость моего первого сна.

Министры по очереди докладывали обстановку, отчитывались о количестве бойцов личного состава, о подготовке гарнизонов, о состоянии боевых антарий, и в какой-то момент я просто перестала их слушать. Увы, как успела узнать от Эта, людям, даже прекрасно вооружённым, против гарданцев в боевой трансформации не справиться. Стрелять по ним бесполезно. Сражаться с использованием холодного оружия – слишком опасно, учитывая их острые шипы. Остаются магия и крупные снаряды. Но… для первого варианты в империи слишком мало магов, готовых за эту самую империю воевать, а вторые сами по себе несут огромные разрушения, и вреда от них будет больше, чем пользы.

Конечно, военное министерство уже разработало стратегический план обороны, которые даст имперцам продержаться какое-то время, но, учитывая повышенную регенерацию у их противников, легко понять, что долго наши солдаты не протянут.

Диар предложил создать некий магический барьер, хотя бы вокруг прибрежных городов, чтобы хоть как-то обезопасить местных жителей. Идея была хорошей, правильной, но слишком сложной для воплощения. Сказалась опять же, острая нехватка квалифицированных магов. Увы, сам Кел хоть и знал многое и обладал силой, но один мало чем мог помочь.

– Твоя защита может спасти несколько поселений, но на всех её точно не хватит, – с сожалением заметил император. – И, тем не менее, я согласен с твоим предложением. Завтра же отправишься в Зелёную крепость, соберёшь магов и вместе с ними поедешь на побережье.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – с лёгкой иронией бросил Диар и даже поклон изобразил.

Остальные тоже получили свои задания, каждое из которых было призвано к тому, чтобы подготовить империю к грядущей войне. И только о моей роли император больше почему-то не говорил. Я даже подумала, что обо мне просто забыли, но глупо ошиблась.

Когда собрание подошло к концу, а большая часть собравшихся удалилась, меня попросили задержаться. Вскоре в кабинете императора помимо самого хозяина этого места нас осталось только четверо: Этари, митор Галирон, Диар… ну и я.

– А теперь, леди Тьёри, мы готовы вас слушать, – подперев голову рукой, проговорил Олдар. – Расскажите нам о тех видениях, что касаются гарданцев.

Я покосилась на Кела, который смотрел на меня с откровенным недоверием, и решила выложить всё, что знала сама. Поведала и о первом сне, и о втором. Даже сообщила, что Сари сам позволил мне рассказать о нём. Когда же речь зашла об отверженных, Этари с принцем переглянулись, и по выражениям их лиц сразу стало понятно, что об этих тварях они знают куда больше меня.

– И что это за отверженные? – уточнил митор Галирон, покосившись на Диара.

– Вы их драконами называете, – отозвался Эт, изобразив грустную усмешку. – На самом же деле, драконов из сказок они мало напоминают. Внешне – это те ещё твари. Но разумом точно обладают.

– Увы, именно к ним нужно отправить группу тех, кто будет сопровождать леди Тьёри, – деловым тоном заметил император. Потом на мгновение что-то мысленно прикинул и продолжил, обратившись к Этари: – Возьми с собой восемь магов. До Виртеса доедите на антариях, а как дальше – уже сами решите. Сейчас лето, а значит тем не так уж и холодно. Думаю, максимум за пару недель до Лилового леса вы доберётесь. А если маги предоставят вам амнилёт, то дело пойдёт куда быстрее.

– Один у нас есть, – отозвался Эт. – Второй – Гасим тоже даст. Так что долетим быстро.

– Отлично. Значит, отправляетесь сегодня же, – распорядился император. После чего поднялся, повернулся ко мне и добавил: – Леди Тьёри. Я не знаю, почему именно вам выпала участь спасать нашу страну, не имею понятия, по какой причине Великие Боги решили сделать вас своим перстом, но… верю, что у вас всё получится. И ещё, знайте, империя не останется перед вами в долгу.

Я же могла только кивать, лишь теперь в полной мере понимая, на что подписалась. Увы, пути назад уже не было. Хотя… в моём случае его вообще никогда не существовало. Не в моих правилась было отступать, даже если впереди разворачивается настоящая бездна.

***

Когда император объявил, что Совет окончен, а гости его кабинета поспешили уйти, один из них всё же решил остаться. Поднявшись последним, он подошёл к двери, закрыл её на ключ… и молча вернулся к Олдару.

– Итак, Диар, – начал Его Величество. – Я тебя внимательно слушаю. Но думаю, ты понимаешь, что всё уже решено?

– Я пойду с ними, – уверенным тоном заявил принц.

– Нет, – ответил Олдар. – И это не обсуждается. Ты нужен мне здесь. Без тебя ни один маг за империю сражаться не станет.

– Я смогу сделать так, что они пойдут и без моего присутствия, – стоял на своём принц.

Но и император явно сдаваться не собирался.

– Пусть так. Но что делать с защитой городов, которую ты сам пообещал? Твои маги без тебя не справятся.

Диар остановился напротив отца и упёрся ладонями в край стола. И в этот момент в его глазах отражалась такая непоколебимая решимость, что и не передать.

– Я и не отказываюсь от своих слов, – ответил он. – Просто мы отправимся в Лиловый лес не через горы, а через море. Так будет даже быстрее. Ограничимся одним амнилётом, который можно будет погрузить на корабль. Поедем всемером. По пути остановимся в Зелёной крепости и других городах магов. На побережье я лично установлю защиту на поселения береговой линии.

– Повторяю, Ди, ты нужен мне здесь, – твёрдым тоном заявил Его Величество.

– Олдар, пойми, я не могу… – выпалил принц. – Не могу отпустить её туда одну. Не могу.

– Диар, ты прежде всего кронпринц, – не желал сдаваться император. – Ты дал мне клятву на крови, что будешь действовать в интересах империи. И вот сейчас собираешься оставить своих будущих подданных и отправиться за девушкой? Бросить всё и помчаться туда, откуда никто может и не вернуться?

– Отец! – выпалил принц, а его родитель вздрогнул и в одно мгновение будто смягчился.

– Ты впервые меня так назвал, – со странной до неприличия довольной ухмылкой заметил правитель Семирской Империи.

– Потому что обращаюсь к тебе, как к отцу, – продолжил Ди. – Так вот, папа, – к сожалению, это слово далось ему тяжелее, но принц всё равно смог его сказать. Увы, сейчас слишком многое для него стояло на карте. – Я сделаю всё возможное, чтобы спасти империю. И с Элирой отправлюсь тоже для того, чтобы помочь.

– Ты ведь не об империи думаешь, – покачал головой Олдар, не отрывая взгляда от горящих синими искрами глаз сына. – Признайся, хотя бы себе.

– Я не могу её отпустить, – повторил Диар, опустив голову. – Не могу. Да и со мной у неё будет больше шансов добиться успеха. И я бы уехал так… но меня держит данная тебе клятва. Потому, папа, я прошу, позволь отправиться с Элирой.

На мгновение император задумчиво отвернулся, и выражение его лица не предвещало для Диара ничего хорошего. Всё же Олдар в первую очередь был именно правителем и думал всегда главным образом о благе своей страны. Потому надеяться на его снисхождение и понимание сейчас было попросту глупо.

И когда молчание затянулось, а Кел уже начал мысленно искать другие способы получить согласие отца… Олдар неожиданно усмехнулся, сложил пальцы в замок и посмотрел на сына с откровенным интересом.

– У меня будет условие, – проговорил он. А заметив, как при этих словах озарилось надеждой лицо Диара, добавил: – Оно тебе не понравится.

– Пожалуйста, озвучь, – нетерпеливо попросил принц. – Не думаю, что ты предложишь мне что-то совсем уж жуткое. Тем более что я и так у тебя под колпаком.

– Ты прав, – улыбнулся император. – Жуткое не предложу. Но… тебе уже двадцать восемь. В твоём возрасте я был уже десять лет женат. Потому, Ди, моё условие в следующем: я отпущу тебя в Лиловый лес только если ты пообещаешь жениться в ближайший год. Причём, я оставлю за собой право одобрить или не одобрить выбранную тобой невесту.

– Даже так? – иронично хмыкнул Кел, переплетя руки перед грудью.

– Именно, – с невозмутимым видом ответил Олдар. – И это не просто моя прихоть. Стране нужен правитель, у которого будет сильный наследник. То есть твоя жена должна быть для тебя поддержкой и опорой, а не головной болью, какой для меня являлась Шамира. Помимо этого, лучше чтобы она принадлежала к рядам высшей аристократии. В остальном же… выбирай сам.

– Год? – с сомнением уточнил Кел, который вообще пока не видел для себя смысла связывать с кем-то жизнь.

– Да. И заметь, это не так уж и мало.

– Учитывая, что намечается война, и мне будет точно не до общения с прекрасными леди, этого срока может просто не хватить. А жениться на первой попавшейся девушке – высшая степень глупости.

– Таковы мои условия, сын, – добавил император. – Решать тебе.

Хотя в тот момент они оба уже знали, каким будет это решение.

– Я согласен, – бросил Кел, не сдержав ухмылки. – В конце концов, женитьба – не самое страшное, что может произойти в жизни.

– В таком случае, – развёл руками император, – я даю тебе позволение отправиться в Лиловый лес. Но и защитой прибрежные города ты должен обеспечить.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – бросил Кел.

– Теперь снова «Ваше Величество»?

– Папа, – с иронией выдавил из себя принц.

– Так-то лучше.