Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.

Нога ныла, мысли о темах разговора в голову не приходили. И я решила, что самое время вызвать Хайма. Потянулась к сумочке, где лежал мой магфон… и только сейчас сообразила, что её нет. Резко села ровнее, ногу тут же прострелило болью, и к растерянности добавилось ещё и чувство безысходности.

– Что с вами опять? – настороженно спросил Эйвер.

– Сумки нет.

– Какой ещё сумки?

– Маленькой, чёрной, на длинном ремешке. Наверное, она осталась там, где я упала.

Но Ходденс только поджал губы и отрицательно помотал головой.

– Не было там ничего. Я посмотрел.

Правда? Или врёт? Может, сам её уже прикарманил? А что, отличный вариант для безработного мага. Деньги себе заберёт, а там, между прочим, не меньше тысячи вагов. Но это мелочь по сравнению с тем, сколько можно получить за артефакты и магфон. Да и сама сумка стоит немало.

– Думаешь, я взял?! – возмущённо выдал Эйвер, будто прочитав мои мысли. – Серьёзно? Считаешь меня вором?!

– Нет, – бросила тихо.

– Да я же по глазам твоим надменным всё вижу, – заявил он, чуть подавшись вперёд. – Для тебя же все маги – ничтожества, ты никогда этого не скрывала. Может, и грохнулась там только чтобы меня потом в воровстве обвинить?

– Перестань! – повысила я голос. – Что за глупости? Я просто потеряла сумку, и поэтому расстроена. В ней лежал магфон и важные артефакты. Это не считая конспектов и личных записей. Но самое неприятное, что я не смогу вызвать Хайма. И… денег у меня нет.

Маг закатил глаза, да так показательно, что раздражение во мне возросло в десятки раз. И всё же давать эмоциям волю было нельзя.

– Ты помог мне, и я очень благодарна тебе за это, – спокойно произнесла я. Что-что, а держать себя в руках умела отлично.

– Магу? Благодарна? Что-то не верится, – съехидничал он и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

– И тем не менее это так, – подтвердила ровным тоном.

Эйвер смотрел мне в глаза. Прямо, пристально, внимательно, и явно не верил моим словам. Более того, искал в них подвох.

– Мне начинает казаться, что вы меня преследуете, – сказал, не отводя взгляда. – Вопрос: зачем?

– А у меня подозрение, что ты запутался в том, как ко мне обращаться: на «ты» или на «вы», – ответила, тоже не желая первой прерывать контакт глаз.

– Может, я жду, когда грозная леди Соун покажет своё истинное лицо? – пожал он плечами. – Ведь это же неслыханно, чтобы какой-то там безродный маг имел наглость так с ней фамильярничать!

– Я бы уже сказала, если бы была против, – проговорила, начиная получать странное удовольствие от нашей пикировки. – Но если это настолько принципиальный вопрос, то даю тебе позволение обращаться ко мне на «ты».

– А можно в письменном виде? – с наигранной серьёзностью попросил он. – Друзьям покажу. Вот обзавидуются!

Маг явно издевался. И ему было начхать на мои разрешения. Он и так обращался ко мне, как хотел. Наглец! Но злиться на него за это почему-то не получалось.

– Так и что вам от меня нужно? – спросил ровным, усталым тоном, перестав разыгрывать нахала. – Говорите прямо, и я пойду.

– А если помощь? – я тоже была серьёзна.

– Вам? От меня? Разве что моральная, – усмехнулся он.

– Вчера ночью я сказала тебе правду, – напомнила про нашу встречу накануне. И продолжила тише: – Я пришла туда по просьбе одного человека. Сам прийти тот человек не может. Это для него слишком опасно. Вопрос чрезвычайно серьёзный. Я бы назвала его вопросом жизни и смерти.

Ходденс отвернулся к торговой стойке, за которой появилась женщина в чепце. Она подошла к нам, поставила на столик две большие чашки и пиалу с печеньем.

– Благодарю, миссис Сайфер, – сказал Эйвер.

Та мило улыбнулась и снова ушла, оставив нас одних. Какая тактичная, даже удивительно.

– Я понимаю, что ты считаешь меня врагом магов, – проговорила я.

– А разве это не так? – бросил Ходденс, сделав глоток.

– Не могу этого отрицать, – сказала правду. – Но сейчас мне пришлось наступить на горло своим убеждениям.

– С чего бы? – спросил насмешливо. – Неужели карточный долг? Или пари? Может, вас кто-то поймал на слабó? Чем ещё развлекаются избалованные богатенькие леди?

Раздражение внутри поднялось почти до предела. Я снова посмотрела в глаза магу… и внезапно поняла:

– Ты же специально меня провоцируешь! – выпалила громко. – Пытаешься вывести из себя. Зачем?

– Затем, что меня бесит эта маска хорошей вежливой девочки, – сказал он, подавшись вперёд, а его взгляд стал жёстким. – И игры бесят. Я знаю, что ты далеко не милашка. Видел, какой была вчера в лавке артефактов. Прекрасно помню, какие лозунги толкала со сцены, когда требовала запретить магам обучение в академии. – Он наклонился ближе и спросил: – Думаешь, после всего этого я поверю в твой спектакль? Демона с два!

Медленно втянула носом воздух, закрыла глаза. Выдохнула. Нервное раздражение чуть отступило.

– Эйвер, ты прав. Во всём прав, – ответила дипломатично. – И я своего отношения не меняла. Поверь, оно появилось не на пустом месте, и у меня есть причины так относится к твоим собратьям по дару. Но сейчас мне пришлось пойти вразрез со своими принципами. Меня об этом попросил человек, которому я не могу отказать.

– Кто? – спросил он жёстко. – Кто желает встречи? Назови имя. И тогда я подумаю. Возможно, подскажу, как это сделать.

Может, стоило сообщить ему сразу? Признаться? Но я не рискнула. Не после всего, что он мне сейчас высказал. У него явно на меня зуб, и это мягко говоря. Вдруг он решит отыграться через Миранду? Отомстить?

– Ты мне не доверяешь, и я тебе тоже, – проговорила, глядя ему в глаза. – Одним именем я могу погубить этого человека. Поэтому давай без имён.

Он всё ещё смотрел настороженно. И тогда я решилась на глупость:

– Клянусь тебе, Эйвер Ходденс, что не имею злого умысла и действую исключительно по просьбе того, кто желает заключить с магами договор. – И подтвердила слова, нарисовав пальцем в воздухе магический символ.

– Как интересно, – он подпёр голову рукой, но продолжал смотреть на меня.

– Я готова заплатить тебе любую сумму за помощь, – выложила ещё один козырь.

– Нет уж. Деньги я привык зарабатывать честным трудом. И своих не продаю, – бросил с лёгкой злостью.

Увы, козырь оказался проигрышным.

Отчаянно прикидывая новые доводы и ходы, я взяла чашку с горячим напитком и вдохнула аромат трав. Пахло знакомо и незнакомо одновременно. Чую ромашку, мяту, ягоду айганова дерева, корень верны, но явно есть ещё несколько ингредиентов.

Интуиция утверждала, что вреда отвар не принесёт, и я осторожно пригубила. Оказалось вкусно, даже очень. Для сладости туда добавили липовый мёд, что делало напиток ещё приятнее.

Я так увлекалась отваром, что умудрилась забыть про Ходденса. А когда посмотрела на него, то наткнулась на внимательный и странно заинтересованный взгляд.

– Деньги мне не нужны, тем более от тебя, – сказал он. – Но кое-что я всё же хочу получить. И ты можешь это для меня достать. Более того, тебе это ничего не будет стоить.

– И что же тебе нужно?

– Книги, – ответил Эйвер, а я от удивления широко распахнула глаза. – Книги по боевой магии. Любые, какие найдёшь, но не меньше десяти. Это раритеты, но мне известно, что многие аристократы хранят их в своих библиотеках.

– Так и есть, – не стала отрицать. В нашем доме для подобной литературы был отведён целый стеллаж в дальней части библиотеки. А можно ещё на чердак заглянуть. Там тоже имеются коробки с книгами.

Но разве это равноценная сделка? Мне казалось, что за помощь мне Ходденс должен потребовать, как минимум, редкие артефакты, драгоценности или даже обещание никогда больше не выступать против магов. А он попросил книги.

Хотя, его тоже можно понять. Магам по закону запрещалось изучение боевых дисциплин. Только мирные. Если кто-то найдёт у Эйва такую литературу, его ждут арест и каменоломни.

– Я согласна, – ответила, уже прикидывая, как буду передавать ему столь странную плату. – Завтра вечером всё подготовлю. Можем встретиться в том же сквере, что и вчера.

– Нет. Не там.

Эйвер задумчиво закусил край губы, а я завороженно уставилась на него, сама себя не понимая. Симпатичный он всё-таки, хоть и бедняк. Ему бы лоска, и получился бы настоящий красавец.

– В десять в сквере по улице Воздушных грёз, – наконец сказал маг. – Это через два квартала отсюда. Приходи одна. Если принесёшь и никак не проколешься, тогда тот, с кем ты так жаждешь свести своего друга, узнает о твоём намерении. И уже сам будет решать, встречаться с ним или нет.

Это, конечно, ещё не победа, но уже определённо шаг в её направлении.

– Договорились.

– Отлично, – он улыбнулся.

Улыбнулся по-настоящему! А улыбка у него оказалась поистине обезоруживающей. Такой мягкой, искренней. Я снова засмотрелась и глупо проворонила момент, когда улыбка превратилась в усмешку.

– Знаешь, я во многое способен поверить, – сказал Ходденс. – Но уж точно не в то, что леди Тейре Соун может понравиться маг.

После чего поднялся из кресла и направился к выходу.

– Миссис Сайфер, я выйду на пару минут, поймаю транспорт для леди, – сказал на ходу. – Подготовьте пожалуйста счёт.

И скрылся за дверью. Но вскоре вернулся, выложил хозяйке кондитерской несколько монет, а потом бесцеремонно поднял меня на руки и понёс на улицу, где у выхода ждал магмобиль с эмблемой службы такси на двери. За рулём оказался обычный человек без дара, что изрядно меня успокоило.

– Про оплату не волнуйтесь. Я заплатил, – сообщил Эйвер, усаживая меня на заднее сидение.

– Я всё тебе верну, – поспешила заверить.

– Не нужно, – он снова мягко улыбнулся. – Хотя, пожалуй, возьму книгами.

– Что ж, – я тоже улыбнулась. – В таком случае, будь готов к тому, что их окажется гораздо больше десяти. Раз так, в десять. Не люблю оставаться в долгу, а тебе я за сегодня сильно задолжала.

Он выпрямился и уже хотел закрыть дверцу, но вдруг снова наклонился ко мне. Гораздо ближе, чем позволял этикет.

– Не смотри на меня так, ведьмочка, иначе я подумаю, что на самом деле тебе приглянулся. А это уже выходит за все рамки.

– Ты красивый мужчина, Эйвер, – сказала ему, ничуть не смутившись. Прошли те времена, когда меня можно было легко смутить. – Не был бы ты магом, я бы дала волю своей симпатии к тебе. Но с магом, прости, столь близко связываться не стану. К тому же, у меня есть жених.

Но несмотря на всё сказанное мной, он продолжал улыбаться. Казалось, его улыбка стала ещё шире, ещё самодовольнее. Кому-то явно льстили мои слова.

– До завтра, леди ведьма.

– До завтра, мистер маг.