– У тебя хватило бы идиотизма пробраться сюда ради каких-то своих непонятных целей, – фыркнул Лит. – И кто же, позволь узнать, разрешил тебе здесь находиться?

– О, ты прекрасно его знаешь, – с наигранным пафосом отозвался Снежок. – Его имя – Эверио. И он имеет все полномочия не только позволить мне жить в этом городе, но и… любезно принять меня в число своих агентов.

– Что?!

Честно говоря, таким шокированным принцесса Литсери вообще никогда ещё не видела. И это зрелище показалось ей настолько забавным, что к ней даже силы вернулись. Чтобы лучше рассмотреть перекошенную физиономию их вечного циника, она даже приподнялась на локтях. Сообразительный Снежок помог ей сесть и даже поддержал, чтобы не упала, за что был удостоен благодарной улыбки.

Вообще, после того, в какое состояние он привёл Литсери, Янорина была готова дать этому странному парню медаль. Боги, да ей самой никогда не удавалось так выбить из равновесия Лита, а она ведь честно очень старалась! Можно сказать, делала для этого всё возможное.

– Что, детка, полегчало? – улыбнувшись, спросил зеленоглазый парень. И окинул её таким похабным взглядом, что она чуть не подавилась вдохом.

Да на дочь императора никто никогда не позволял себе смотреть с такой наглостью! И Нори уже хотела сама поставить его на место, но её опередил Литсерион.

– К твоему сведению, не «детка», а Её Высочество принцесса Янорина Аркелир. Младшая дочь правителя Сайлирской Империи, – с важным видом представил подопечную Лит.

Затем протянул ей руку, помог подняться, и уже хотел направиться к другой части большой поляны, где на траве сидели Димарий и Амитерия, но Нори его остановила.

– А этого господина ты мне не представишь? – спросила она, обернувшись, к тому, кого Лит называл просто Снежок.

– Оу, детка, я могу и сам представиться, – с холодной насмешкой бросил тот, поднимаясь с травы и отряхивая свои светло-серые брюки из грубой ткани. Потом отвесил ей шутовской поклон, в котором не было ни капли почтения – лишь одна издёвка, и только потом проговорил:

– Авердим Снежный.

Янорина кивнула, но с места всё равно не сдвинулась. Просто смотрела в его глаза, разглядывала ледяную зелень радужки, и впервые в жизни жалела, что не имеет дара к ментальной магии. Литсери назвал этого человека психом, и по-хорошему, наверное, ей следовало бы держаться от него подальше, но… почему-то хотелось поступить с точностью наоборот.

Ей стало интересно. Возникло странное желание узнать ближе этого отстранённого наглого парня с татуировкой на шее. Но не успела она об этом подумать, как всё стало складываться именно так, как ей хотелось.

Видя, что Димарий едва держится на ногах, да ещё и пытается помогать идти Амитерии, Лит фыркнул себе под нос нечто нецензурное, и снова обернулся к идущему позади Снежку.

– Ладно, – сказал Литсери. – Помоги Янорине. Она почти в порядке. А я там нужнее. – И уже хотел уйти, но остановился и снова посмотрел на Снежка: – Одного не понимаю, почему нас встречаешь только ты?

– Наверное, потому что вы явились на день раньше? – язвительно бросил Авердим. – Но Эверио предполагал, что такое возможно, потому организовал дежурство у портала. Ну, и как видишь, встретить вас «повезло» именно мне.

Лит снова зло насупился, поджал губы и решительно двинулся на подмогу принцу и его супруге. Ну а Нори осталась на месте, не зная, что дальше делать. Идти самостоятельно как-то не очень получалось – коленки дрожали, а ноги до сих пор подкашивались; но и просить помощи у грубияна Снежка ей совсем не хотелось. Сам же он как-то не особенно рвался ей помогать.

Чем закончилось это противостояние глупой гордости и здравого смысла? Конечно же, победой гордости. Так и не дождавшись инициативы от Авердима, Нори развернулась и медленно поковыляла за Литсери. Ну и конечно, как того и следовало ожидать, пройти смогла всего пару шагов, а после начала медленно оседать на землю.

– И чего, спрашивается, ты добилась этой демонстрацией? – усмехнулся подхвативший её под локоть Снежок. А развернув к себе лицом, пристально посмотрел в глаза и выдал: – Говори честно, идти сможешь?

Она… опешила. Он смотрел на неё прямо, без преклонения, уважения, без толики страха. И под этим взглядом Нори неожиданно для самой себя стушевалась.

– Нет, – призналась девушка. – В теле жуткая слабость.

И тогда Авердим бросил в сторону наблюдающего за ними Литсери настороженный взгляд, чуть нахмурился и снова повернулся к девушке.

– Ладно, детка. Так уж и быть, я тебя донесу, – заявил он с ухмылкой, и резко, без дополнительных предупреждений, подхватил опешившую принцессу на руки.

Она же настолько растерялась, что даже вскрикнуть не успела. Боги, да Янорина вообще впервые встречала настолько наглого человека! Ей и в голову не приходило, что такие вообще существуют. И что самое обидное, никто – ни Дим, ни Литсери, наблюдающие за этим безобразием, даже не попытались возразить.

– Для дорогих гостей подготовили дом Тамира, – бросил Снежок, обернувшись к Литу.

И, не дожидаясь ответа, направился вперёд по широкой тропинке.

Нори даже по сторонам не смотрела. Она чувствовала себя жутко неправильно, всё её тело было до предела напряжено, и единственное, о чём она сейчас мечтала – чтобы её поставили на землю. Она даже попросила Снежка это сделать, но он только смерил её насмешливым взглядом и закатил глаза.

– Ты как кукла деревянная, – фыркнул раздражённо. – Недотрога, что ли? Детка, ну расслабься. Неудобно же нести.

После этих слов Янорина едва не подавилась вдохом. И даже попыталась освободиться от его захвата, но добилась явно противоположного результата.

В какой-то момент Авердиму надоела эта возня, и он просто сделал вид, что подкидывает её несчастное тело. Конечно, Нори испугалась и, как результат, крепко обхватила Снежка за шею. Он же довольно улыбнулся и в отместку за её глупое стеснение передвинул ладонь на обтянутую плотной тканью брюк девичью ягодицу.

Вот теперь Нори не просто растерялась, а натурально покраснела.

– Ты что делаешь?! – прошипела она, снова обретя утерянный было дар речи. – Нахал! Отпусти меня немедленно!

– А вот и нет, – ухмыльнулся Авердим, откровенно потешаясь над тем, как напряжённо хмурится эта девочка. – Детка, оказывается, ты такая милая, когда злишься.

– Отпусти! – выпалила она, зло сдвинув брови. – Быстро. Сейчас же!

Но тот только отрицательно мотнул головой и снова улыбнулся.

– И чего так нервничать? Я ведь просто несу тебя. Можно сказать, проявляю настоящие чудеса гостеприимства. Могла бы и поблагодарить, – мягким, откровенно издевательским тоном ответил ей Авер.

– Тогда неси, а не распускай руки! – прорычала Янорина. – Это, к твоему сведению, неприлично!

– Что именно? – уточнил Снежок, изобразив невинный вид. – Вот это? – Он чуть сжал пальцами её ягодицу, от чего у Нори просто округлились глаза. – Или, может, это?

Она не поняла, что именно он имел в виду в последней своей фразе, и по глупости повернула к нему голову… В тот же момент их лица оказались в опасной близости друг от друга. По сути, их разделяла всего пара сантиметров. И такое положение на самом деле привело Янорину в состояние, близкое к шоковому.

Её глаза потемнели, и теперь в них отражался страх, смешанный с искренней растерянностью. И видя, что девушка на простую игру реагирует так остро, Авер всё же сжалился, чуть отстранил её от себя, перехватив иначе.

– Ладно, детка-недотрога. Это шутка. Я тебя знаю пять минут, – хмыкнул, отворачиваясь и вмиг снова становясь серьёзным. Улыбка исчезла, глаза потускнели, и теперь уже ничего не напоминало о том, что мгновение назад он просто дурачился. – Не знаю, какие порядки на твоей Аргалле, но тут, судя по всему, тебе придётся нелегко. Я не сделал совершенно ничего ужасного, но ты уже впала в ступор. Как собираешься с людьми общаться?

И эти его слова странным образом заставили её успокоиться. Но отвечать Нори ничего не стала. Просто отвернулась, лишь сейчас решив посмотреть по сторонам.

Судя по всему, точка выхода портального коридора на Земле находилась где-то посреди леса. Когда Нори очнулась, вокруг была буйная растительность, да и теперь они с Авердимом двигались по широкой тропинке, по бокам от которой росли хоть и невысокие, но очень ветвистые деревья. На небе светило солнце, которое явно уже двигалось к своему закату, а вокруг было по-настоящему жарко.

– Здесь… всегда так тепло? – спросила девушка, решив хоть как-то сгладить последствия странного начала их общения.

– Нет, детка, зимой – холодно. Но сейчас – июль. Середина лета. Потому и жара стоит, – спокойным и даже безразличным тоном ответил ей Снежок. И развивать тему не стал.

Молчание затягивалось, лес никак заканчиваться не желал, а с каждым мгновением Нори чувствовала себя на руках у Авердима всё более неуютно. И пусть он теперь держал её очень аккуратно, не позволяя себе ни вольностей, ни лишних касаний, Янорине всё равно было не по себе. Во-первых, он находился к ней слишком близко – настолько, что она чувствовала, как стучит в груди его сердце. А во-вторых… он был мужчиной, причём очень даже видным, симпатичным, и вообще.

Нет, на самом деле общение с лицами противоположного пола никогда не казалось Нори проблемой, и на свидания она сбегала довольно часто. Иногда даже позволяла самым интересным из поклонников себя целовать, но… Никто никогда не вёл себя с ней настолько нагло. И никто не осмеливался так откровенно к ней прикасаться.

К счастью, скоро тропинка закончилась, и перед не на шутку опешившей Янориной предстал двухэтажный особняк, построенный из белого камня. По всему периметру его опоясывал довольно широкий балкон с тонкими горизонтальными перилами в три ряда. И это строение показалось Нори очень милым, уютным и почему-то смутно знакомым.

– Это… дом Тамира? – спросила она, не поворачиваясь к Авердиму.

– Ага, – отозвался тот. – А сам Тамир, насколько я в курсе, живёт сейчас где-то в твоём мире.

– Да, я с ним знакома, – сказала девушка. – Очень интересный… недомаг.

– Ах, ну конечно, вы ж всех наших недомагами зовёте, – хмыкнул он, состроив ироничную гримасу. – На самом деле, слово «эргонцы» мне как-то ближе.

– Но… – Янорина всё же повернулась к нему и, поймав его взгляд, заметила: – Ты же человек. У тебя и глаза нормальные.

Вместо ответа Снежок только многозначительно покивал и искривил губы в ехидной ухмылке. Почему-то именно это Нори восприняла, как отрицательный ответ.

– И всё же, скажи, ты человек или нет? – повторила девушка, когда, войдя в просторную гостиную, Авердим опустил её на стоящий посередине синий диван.

Сам присел в кресло напротив и, откинувшись на его спинку, одарил девушку полным иронии взглядом.

– Догадайся, детка. С одной попытки, – бросил он. – Вспомни, что портал привёл тебя в город эргонцев. А тут по определению не может быть людей. Это законом запрещено. И теперь, милая, подумай, есть ли смысл в твоём вопросе.

– Но глаза! – раздражённо возмутилась Янорина. Она терпеть не могла, когда с ней говорили вот в такой снисходительной манере.

– А что глаза? Глаза, как глаза, – продолжал издеваться этот несносный тип, явно наслаждаясь тем, как бесится беловолосая принцесска из другого мира.

Наверное, она бы всё-таки не выдержала и стукнула его чем-нибудь тяжёлым, если бы не появление в доме отставших. И Лит, и Дим с Амитерией уже выглядели куда более бодрыми, и даже улыбались. А ещё с ними пришёл незнакомый Янорине темноволосый молодой мужчина, которому на вид было столько же, сколько и Димарию.

В отличие от Снежка, этот вёл себя галантно. Представился главой службы безопасности эргонского народа, сказал, что его зовут Эверио Штормовой, и что он очень рад видеть гостей с Аргаллы на Земле.

Ну а дальше всё проходило уже без лишних недоразумений, Авердим по большей части молчал, и с закрытым ртом даже начал походить на нормального человека. Говорили же в основном Эверио и Литсери. А потом гостей и вовсе отправили по комнатам – отдыхать до ужина.