Глава 21

Как ни странно, но в этом мраке мне совсем не было страшно. Я вообще никогда не боялась темноты, прекрасно понимая, что это всего лишь отсутствие света. Достаточно создать источник освещения, и она рассеется. Так какой смысл её бояться?

С этими мыслями я сотворила на руке небольшой огонёк, увеличила его в размерах и потоком воздуха подняла над головой. Стало значительно светлее, но мой фонарик разгонял мрак только на несколько метров вокруг. Конечно, можно было бы сотворить ещё парочку таких же, но я решила пока обойтись одним. Неизвестно, с чем придётся столкнуться в этом лабиринте, потому глупо тратить всю магию только лишь на освещение.

Вскоре и другие участники обзавелись источниками света, и в пещере снова стало почти светло. Кто-то из ребят сразу же отправился искать выходы, но большинство так и стояли на месте, с интересом поглядывая друг на друга.

– Предлагаю скооперироваться, – проговорила высокая худая девушка с длинными светлыми волосами. Хотя, уверена, на самом деле она выглядела совсем иначе. Здесь ведь все были в масках- артефактах.

– Зачем? – иронично спросил у неё кто-то из парней. – Или боишься сама отсюда не выйти?

– Сейчас мы друг другу не враги, – ответила она. – Задание не подразумевает избавления от конкурентов.

– Но за получение чужой маски всё равно начисляются баллы, – бросил кто-то позади меня.

После этого заявления все настороженно притихли. Уверена, если бы хоть кто-то сейчас на кого-то напал, началась бы настоящая бойня. За себя я не переживала, но прозрачный воздушный щит всё-таки решила уплотнить. А то мало ли что? Мне никак нельзя проигрывать.

Потихоньку все начали расходиться в разные стороны. Я же пока уходить не спешила. Попыталась вспомнить какое-нибудь подходящее поисковое плетение, но во всех них нужно было знать, что ищешь. А понятие «выход» сюда сложно было применить.

В итоге отправила поисковые импульсы во все десять ходов. И не зря. Шесть из них оказались тупиковыми. Зато оставшиеся четыре были гораздо длиннее и куда-то всё-таки приводили. Но как выбрать из них? Хорошо хоть, по словам Орла, верных туннеля два. Это существенно снижало вероятность ошибки.

Подходя поочерёдно к каждому из ходов, я всё пыталась почувствовать нужный. Ещё несколько раз запускала поисковые плетения, но ничего нового так и не узнала. Выяснила лишь, что крайний правый проход примерно в два раза длиннее всех остальных, а второй от него – наоборот, самый короткий, всего метров пятьсот.

Живых существ в туннелях тоже не обнаружилось, но незначительные препятствия на пути были везде.

Так и куда же всё-таки податься?

И я выбрала самый короткий, чтобы, если ошибусь, успеть вернуться и пойти в другой. Но едва шагнула в его направлении, за мной тут же увязались две девушки и два парня.

– Вы так уверены, что я сделала верный выбор? – спросила, обернувшись.

– Не обольщайся, – бросил плотный, я бы даже сказала упитанный брюнет. – Я сам определил это направление.

И пошёл вперёд. За ним, фыркнув, прошагала низкорослая девушка с высоким пучком на голове. Остальные двое помялись немного, но тоже вошли в тёмный проход. А я посмотрела им вслед, подумала, и решила пойти самым длинным путём. Туда, как заметила, направилась только одна светловолосая невысокая особа хрупкого телосложения. И никто за ней не пошёл.

Уже в коридоре, увидев, что я иду следом, она остановилась и спросила:

– Это был продуманный шаг, чтобы заманить их в неправильный тоннель, или ты просто передумала?

– Передумала, – ответила честно. – Решила послушать интуицию, а она у меня, кажется, не любит лёгкие пути.

– Тогда идём вместе? – предложила блондинка. – Только давай договоримся друг на друга не нападать, хотя бы в этом состязании. Вдвоём всё равно не так жутко.

– Хорошо, – ответила я, согласившись с ней.

– Зови меня Незабудка. А как твоё прозвище? – спросила она.

– Ещё не придумала, – пожала я плечами. – Хотя… Пусть будет Лу.

– Приятно познакомиться, Лу, – проговорила неожиданная попутчица. – Идём?

– Идём.

Большую часть пути мы почти не разговаривали – перекинулись лишь парой общих фраз. Мой огонёк летел далеко впереди, тускловатый энергетический шарик Незабудки светился прямо над нашими головами. Не скажу, что нам всё было хорошо видно, но в целом света хватало. Кроме нас двоих в этот проход никто больше не сунулся, по крайней мере я не слышала шагов и не ощущала чужого присутствия.

И была почти спокойна… пока меня не накрыло ощущением опасности.

Та самая интуиция неожиданно завопила так сильно, что не почувствовать её зова было невозможно. Я остановилась, посмотрела на такую же насторожившуюся спутницу и принялась оглядывать коридор.

Неподалёку обнаружилась небольшая ниша, укутанная плотной тенью. Не сговариваясь, мы с Незабудкой забрались туда и потушили свет. Для верности я ещё закрыла наше убежище экранирующим щитом. Он отражал от себя любую магию, но при этом требовал немало затрат энергии. Хотя сейчас я не собиралась её жалеть. Не тот случай.

Несколько минут мы сидели в тишине, а потом до слуха долетел звук шагов. Причём доносился он не со стороны большого зала, а с противоположной. Вскоре коридор осветил голубоватый огонёк, а следом за ним показались двое мужчин. Оба высокие, плечистые, крепкие. Одеты они были в неброскую тёмную одежду, а на поясах у обоих были закреплены ножны с парными с клинками.

Следом за ними шли ещё четверо. Они тащили какие-то большие деревянные ящики, по виду – очень тяжёлые.

– Кэп, давай отдохнём минутку? – предложил один из носильщиков. – Руки отваливаются от тяжести.

– Дойдём до зала и отдохнёшь, – ответил один из идущих впереди. – Быстро же ты сдулся.

И они отправились дальше.

Когда проходили мимо нас, я, кажется, даже дышать перестала. Застыла, словно статуя, а в щит добавила столько магии, что рисковала быстро израсходовать весь резерв.

К счастью, они не заметили нашего укрытия, и вскоре скрылись из виду. Но мы с Незабудкой всё равно не спешили выходить. Но и сидеть тут вечно у нас тоже бы не получилось.

– Зато теперь мы точно знаем, что выход там есть, – сказала я тихо.

– А ты не думаешь, что у выхода этих странных личностей ждут друзья? – задала резонный вопрос попутчица.

– И что ты предлагаешь? Сидеть тут, пока они не пройдут обратно? Так это может произойти позже отведённых нам трёх часов.

– Так желаешь победить?

– А ты – нет? – поинтересовалась я.

– Не ценой своей жизни.

Я развеяла щит, вышла из укрытия и, снова создав над собой огонёк, обернулась к девушке.

– Идёшь? Или я ухожу одна.

Она смерила меня хмурым взглядом, но ответила положительно.

– Иду. Но в случае опасности, не задумываясь активирую амулет переноса и брошу тебя тут.

– Спасибо за честность, – вздохнула я и пошла вперёд.

Глава 22

Теперь мы двигались куда медленней и осторожней. Дорогу нам освещал мой парящий над нами огненный светлячок, а Незабудка через каждые две минуты отправляла вперёд и назад поисковые импульсы.

Пока всё было тихо.

– Значит, ты намерена победить? – едва слышно проговорила попутчица, вглядываясь в темноту впереди, будто могла там что-то увидеть.

Коридор, по которому мы шли, теперь постоянно петлял, а на пути попадалось всё больше крупных камней. А ещё он точно пошёл под уклон – мы явно куда-то спускались. Хотя, если предположить, что встреченные нами мужчины были контрабандистами, вероятнее всего, рядом море, а мы сейчас направляемся именно к нему.

– Думаю, нет смысла ввязываться в эту Игру, если не желаешь стать победителем, – ответила я.

– Не у всех так, – пожала плечами девушка. – Многие идут сюда просто чтобы развеять скуку. Это же настоящее приключение. – А чуть помолчав, добавила: – Я в прошлом году тоже участвовала. Вылетела на втором испытании. И знаешь, в этот раз всё организовано куда круче. Даже на отборочном этапе столько сюрпризов. Уверена, дальше будет всё ещё сложнее и интереснее.

– Но при этом ты не желаешь рисковать, – напомнила я.

– Нет. Точно не ради победы, – сказала она, снова отправляя в обе стороны коридора поисковую сеть. – Таким, как мы с тобой, тут нереально победить.

– Почему?

– В прошлом году в финал вышли пятеро, и все – парни со старших курсов боевого факультета.

– И кто победил?

– Никто, – ответила она с глухим смешком. – Организатора повязала полиция. Игры закончились ничем. Но лидировал Мико Вайсес.

– Серьёзно?! – выпалила я. – Но откуда ты знаешь? Здесь ведь все скрывают личности.

– Тогда таких чудо-масок не было. Все прятались под своими иллюзиями, которые частенько слетали. Мико не особенно и скрывался. А псевдоним себе выбрал почти как имя закадычного приятеля Тазирского.

Вдруг впереди послышался шорох и какой-то непонятный звук. Мы замерли на месте. Я уплотнила свой щит, создала в обеих руках по боевому файеру. Незабудка же принялась собирать вокруг себя энергию земли. Мы обе были готовы в любое мгновение отразить нападение… но его так и не последовало. Зато теперь мы смогли отчётливо расслышать мужские голоса.

– Я же говорила, что контрабандисты тут не одни, – прошептала девушка. – Мой импульс их не распознал. Значит у них отражающие амулеты.

– Плохо, – проговорила я, потушив огненные шары. Они могли привлечь внимание раньше времени. – Но нам всё равно придётся столкнуться с этими людьми.

– Предлагаю начать с разведки, – выдала дельную мысль попутчица.

– Всецело поддерживаю.

Роль шпиона досталась Незабудке. Я тоже пошла за ней, но держалась на расстоянии и закрывалась отражающими щитами. Они не скрывали меня полностью – не хватало опыта, но если двигаться медленно, то я прекрасно сливалась со стеной. Моей задачей было прикрывать напарницу и, в случае чего, нападать.

Когда мы подошли ближе, выяснилось, что у самого заветного выхода из пещеры сидят двое здоровяков. У них тоже были парные клинки, и судя по обилию ругательств в речи, они далеко не аристократы.

Видимо, мы столкнулись с обычными бандитами, но вредить им всё равно не хотелось. Я хоть и училась на боевом факультете, но сильно сомневалась, что могу обратить магию против человека. Разве только защищаясь.

Я осталась в густой тени у дальней стены, а Незабудка подобралась ближе. Двигалась она совершенно бесшумно, а её маскирующий щит был настолько искусен, что у меня едва получалось её увидеть. Это при том, что я знала, куда смотреть и кого искать.

Вернулась она примерно минуты через три. Увлекла меня обратно вглубь пещеры, и лишь когда мы отошли на достаточное расстояние, сказала:

– Их там больше десяти. Двое сидят внутри, остальные снаружи. Один из тех, что в проходе –маг. У другого защитный амулет. – И посмотрев мне в глаза, спросила: – Что делать будем?

Я задумчиво отвела взгляд. Да, ситуация непростая, но не безвыходная. Нам-то и нужно только дойти до выхода, и тогда задание будет выполнено, и мы сразу перенесёмся отсюда. Но для этого придётся как-то миновать двух контрабандистов и постараться, чтобы им на подмогу не подоспели другие. Ударить магией? Можно, но нам точно ответят, и жалеть не станут. Подобраться поближе и постараться сделать всё тихо и незаметно? Тоже слишком рискованно.

А если…

– У тебя как с магией иллюзий? – спросила я Незабудку. – Сможешь себе личину создать, чтобы маски видно не было?

– Смогу, но ненадолго, – ответила она. – Что ты придумала?

Я быстро изложила ей суть своего плана, и, как ни странно, моя попутчица приняла его на «ура». Даже похвалила меня за находчивость. Оставалось лишь надеяться, что наших с ней скудных способностей в магии иллюзий хватит, чтобы обмануть противников. Хотя, если бы мы с ней доверяли друг другу чуть больше, могли бы просто снять маски. Но пока к этому шагу никто из нас готов не был.

– Помни, главное – добраться до выхода, – проговорила я, разглядывая изменившуюся внешность Незабудки. – И сделать это одновременно. Иначе тому, кто останется, несдобровать.

– Ясно, – кивнула девушка.

Сейчас она выглядела как миловидная горожанка, но лохматая, измождённая и в разорванной одежде. Мой облик мало чем отличался от её. Но главное, что масок на нас видно не было.

– Готова? – спросила я.

– Нет, – хмуро бросила сообщница. – Но идти всё равно надо. И… дай руку, что ли. Так мы точно закончим испытание вместе. Хоть я тебя совсем не знаю, но бросать здесь всё равно не хочу.

– А совсем недавно говорила, что перенесёшься в случае опасности, – напомнила я.

– Мы слишком близко подобрались к победе в этом туре. И хватит уже разговоров. Идём.

И мы пошли. На этот раз громко шоркали ногами, иногда постанывали, словно от боли, и вообще делали вид, что едва тянем друг дружку. Словом – изображали двух несчастных пленниц, которым чудом удалось сбежать.

– Кто здесь?! – выпалил подскочивший на ноги маг.

Второй тоже поднялся и даже обнажил клинки. А когда мы доковыляли до участка пещеры, залитого светом луны, оба противника опешили.

– Люди… – выдохнула я. – Боги, тут люди! Помогите!

Голос мой звучал хрипло, будто у меня не было сил говорить нормально. Незабудка вообще едва не упала на колени, лишь чудом удержавшись за меня, и тут же разразилась рыданиями. Вот уж точно великая актриса.

– Вы кто? – выдал первый, глядя на нас с сомнением.

– Воздух… Пожалуйста… – прохрипела я.

И так часто задышала, словно долгое время провела под водой.

Мы с Незабудкой медленно, но верно пробирались к выходу. И точно бы дошли до заветной свободы, но тут дорогу нам преградил тип с клинками.

– Девки. Молоденькие, – причмокнул он, разглядывая нас. – И откуда же вы тут взялись?

– Господин… – умоляюще произнесла я, так как моя напарница продолжала изображать больную на голову истеричку. – Нас похитили! Держали в этой пещере… Мы чудом выбрались. Вы ведь поможете нам?

И тоже всхлипнула.

– Странные вы какие-то, – проговорил маг, внимательно нас разглядывая. – Свяжи-ка их, Гайс. Что-то мне подсказывает, не всё с ними просто.