– Сандра, – раздраженно процедил удерживающий меня мужчина. – Ты ведешь себя как жеманная обиженная девочка! Раздуваешь обиду на пустом месте. А ведь я не сказал тебе ничего плохого. Наоборот, дал совет: больше на моем пути не попадаться. Потому что, рыбка, на этой планете именно мне придется наводить порядок. И если наши дорожки пересекутся, это будет означать, что у тебя огромные неприятности.

– Отпусти меня! – я старалась вырваться, но добилась только того, что оказалась прижата к дверце сильным телом.

– Мне не хочется вот так с тобой прощаться, – зло выдал Гай, глядя мне в глаза. – Но времени у меня слишком мало.

То, что произошло потом, стало для меня полнейшей неожиданностью. В случае с этим человеком я могла ожидать чего угодно, вплоть до укола в шею какого-нибудь средства, стирающего память, но он меня по-настоящему удивил. Когда его рука скользнула по моей шее, продвигаясь к затылку, я даже немного испугалась. Но мне никто не собирался причинять боль – совсем наоборот. Эти легкие поглаживания куда больше походили на ласку.

А потом меня поцеловали. Невесомо, нежно… но совсем не по-дружески. Я же настолько растерялась, что просто замерла, не в силах поверить в происходящее. Но ответить на поцелуй банально не успела – Гай отстранился и с неприкрытой грустью посмотрел мне в глаза.

– Будь хорошей девочкой, Сандра, – проговорил он, приподняв мое лицо за подбородок. – И никому не говори, что мы с тобой знакомы. Поверь, этот факт может крайне негативно отразиться на твоей жизни. А сейчас… прощай.

Он отпустил меня, поспешил отойти и быстро направился к лесу. Я же так и стояла, не в силах пошевелиться. Смотрела ему вслед, хотела окликнуть. Но в этот момент он неожиданно обернулся сам.

– Я пришлю тебе прощальный подарок. Прими и никому не показывай. Он будет тебе полезен.

– Не нужно… – проговорила я тихо, но он все равно услышал.

– Мне лучше знать, – безапелляционно заявил этот блондин. – Уезжай, Сандра. И больше никогда сюда не возвращайся.

Сказав это, он все-таки ушел. Я же поспешила сесть за руль, завела машину и постаралась максимально быстро убраться подальше от этого места, от этого человека. Человека, так глубоко проникшего в мою душу… Человека, которого, как оказалось, я совсем не знала.

* * *

– Значит ты теперь в отпуске. И надолго? Планов небось целый вагон? – спросила развалившаяся в плетеном кресле Лера.

Я хмыкнула, сделала глоток кофе с молоком и отрицательно мотнула головой. Увы, теперь планов у меня совсем не осталось. Никаких. Я и к подруге-то заехала исключительно потому, что не хотела сейчас оставаться наедине со своими мыслями. Настроение было паршивым, хотелось просто рассказать все Лере, банально выговориться, но я сильно сомневалась, что она поверит в мой бред.

«Инопланетянин? В лесу? Да не может быть!» – сказала бы она.

Лерка вообще не верила, что кроме нас существуют еще и другие миры, что мы не одни разумные в этой Вселенной. Она работала адвокатом и признавала только информацию, подтвержденную фактами. Потому я не стала ничего ей говорить о Гае. Да и он сам просил держать язык за зубами.

– А мы с Геной в конце месяца собираемся в Турцию слетать, – проговорила она, прикуривая сигарету.

– Вам тут моря мало? – спросила я с усмешкой. И глядя, как эта миниатюрная брюнетка затягивается терпким дымом, только удрученно вздохнула: – Все никак не бросишь?

– Не хочу бросать, – отмахнулась она. – Мне эта привычка не мешает, а иногда даже помогает. Вот когда мозг на работе начинает закипать, выйдешь в курилку, прикуришь сигаретку, и в мыслях сразу проясняется. Да и… сама ж ты совсем недавно курила.

– Теперь вот не курю и тебе не советую.

– Сама разберусь, – заявила подруга, заправив за ухо длинную черную прядь. – Ты лучше скажи, чего такая кислая? Кто тебя расстроил?

– Да никто, – я поднялась с кресла.

Сидеть на месте почему-то не хотелось. Я словно чувствовала, что сейчас, с минуты на минуту, должно что-то произойти. Да только никак не могла объяснить причины этих ощущений. Мы с Лерой сидели в большой беседке во дворе дома ее отца, и здесь нас с ней точно никто не мог потревожить. Пили кофе, беседовали уже больше двух часов, но если поначалу у меня еще получилось ненадолго забыть и о Гае, и о нашем странном, сумбурном прощании, то теперь почему-то я начала волноваться, переживать. И сама себе не могла объяснить суть этих переживаний.

– Чего вскочила, нервная ты моя? – устало бросила Лерка. – Ты сама на себя не похожа. Может, тебе не кофе нужно было пить, а успокоительные капельки? Будешь валерьяночку?

– Все со мной в порядке, – отмахнулась я.

– Ну да, – скептически бросила брюнетка. – Слушай, а может, хочешь чего-нибудь покрепче кофе? У меня как раз есть бутылка шикарного красного вина.

– Я же за рулем.

– Бросишь свой руль тут, а завтра заберешь. Или вообще с ночевкой у меня оставайся. Касти вон как по двору носится, – заметила она, указав на моего резвящегося лабрадора. – Он явно не желает никуда уезжать.

– Нет, Лер… – начала было я, но вдруг осеклась.

Взгляд уловил какое-то странное движение рядом с моей правой рукой. И едва я опустила на нее взгляд, как на внутренней стороне, у самого запястья, словно по волшебству начали проступать черные цифры. Одна, вторая, третья…

– Что это такое?! – воскликнула Валерия, резко подскочив из-за стола. Тот дернулся так сильно, что перевернулись обе чашки с кофе, но ни я, ни подруга просто не придали подобной мелочи значения. Сейчас нас обеих куда больше интересовали странности, происходящие с моей кожей.

Тем временем цифр стало четыре, причем изображались они попарно: 17 и 08.

– Шура, что за фигня с твоей рукой? – чуть спокойнее проговорила подруга и даже пальцем попыталась стереть первую единицу, но та не поддалась, словно являлась самой настоящей татуировкой.

– Не… знаю… – выдохнула я, глядя на это безобразие с настоящим испугом.

Но вдруг цифры, похожие на шифр, стали тускнеть, будто их на самом деле кто-то смывал. Вот только не успели они окончательно исчезнуть, как ниже медленно проявилось слово… Одно гадкое слово, которое мигом расставило все по своим местам.

– «Жди», – вслух прочитала Лера, испуганно округлив глаза. – Чего жди?! Сашка!

Она смотрела на меня со смесью страха и удивления, но… мне было нечего ей сказать. Да и не поверила бы моя скептически настроенная подруга, что все это просто дата. Цифровое обозначение того дня, после которого жизнь на нашей планете никогда не станет прежней.

– Не знаю, – бросила я, собравшись с мыслями. – И мне, наверное, пора. Поеду. Вспомнила, что обещала маме хлеба купить.

– Сбегаешь?

– Нет, мне правда надо, – проговорила я, схватив сумку и пятясь к выходу из беседки. – Спасибо за кофе.

– Гарская, а ну стой! – воскликнула Лерка. – Напугала меня своей странной татухой и решила убежать? Кто-то пошутил так, что ли?

– Да! – заявила я, ухватившись за эту мысль. – Лешка, наверное! Вот потому и спешу домой. Ну, получит он у меня, если это его рук дело!

– Точно он, – согласилась со мной подруга. Найдя это странное объяснение, она заметно успокоилась и теперь уже не спешила меня останавливать. – Ладно, езжай. Привет этому шутнику. И спроси, как он такое сделал? Я тоже кого-нибудь разыграю. Того же Генку!

Да, ее парень, Геннадий, точно бы оценил подобную шутку. У него вообще было своеобразное чувство юмора, мне совершенно непонятное. Но с Лерой они общий язык находили прекрасно.

– Хорошо, я спрошу, – ответила я, открывая дверцу для странно послушного Касти. Тот шел за моим рюкзаком с таким видом, будто там лежала связка сосисок, и все для него одного.

– Спроси, спроси, – кивнула Лера. И, махнув мне на прощание рукой, скрылась в беседке.

* * *

Всю дорогу домой я упорно размышляла, каким образом Гай умудрился передать мне такую своеобразную весточку. А в том, что это был именно он, сомневаться точно не приходилось, как и в том, что именно значили эти цифры. «1708» – это ведь семнадцатый день восьмого месяца, то есть августа. Видимо, именно на эту дату было назначено начало так называемого вторжения, а значит, жить спокойно нам, землянам, осталось совсем недолго.

Вот только я не знала, что именно случится потом, как будет происходить приобщение нашей планеты к пресловутому Союзу Человеческих Рас. Что ждет при этом нас – простых людей? Хотя строить догадки бессмысленно: изменить все равно нам ничего не удастся, а значит, остается только ждать.

Вдруг ход моих мыслей был прерван странным поведением Кастла. Он сначала просто косился на мой рюкзак, потом начал рычать на него и даже попытался прогрызть в нем отверстие. Мой пес вел себя настолько странно, что мне пришлось съехать на обочину и остановиться. Даже появилась мысль, что, пока мы сидели у Леры, в рюкзак заполз какой-нибудь мелкий зверек, который теперь и привлекал внимание Касти.

Но едва я заглянула внутрь, как оттуда вылетел бело-голубой шарик диаметром не больше четырех сантиметров, и в то же мгновение над ним возникло голографическое изображение женского лица.

– Аэста Александра, компания «Галактические системы» поздравляет вас с приобретением «Галути-3089» и искренне надеется, что данная модель придется вам по душе, – проговорила полупрозрачная девушка, глядя мне в глаза. – Протяните руку, – попросила она, – сожмите свой новый галути в ладони для лучшего считывания информации.

Происходящее с большим трудом укладывалось в моей голове, но указание этой дамочки я выполнила: взяла висящий в воздухе шарик, обхватила его ладонью и тут же едва не выронила, ощутив сначала легкое тепло, а потом резкий укол.

– Ау! – воскликнула я, разжимая пальцы.

Галути спокойно взлетел, снова зависнув над пассажирским креслом, а я с сомнением уставилась на тонкий порез прямо в самом центре ладони. Причем он не кровоточил и выглядел так, будто был сделан как минимум вчера и уже успел затянуться.

– Приносим извинения за причиненные неудобства, аэста Александра, – снова заговорила леди-голограмма. – Это необходимая процедура. Так ваш галути сможет определять состояние вашего здоровья. Мы заботимся о наших клиентах.

Я покосилась на эту бездушную дамочку с откровенным недоверием. Заботятся? Как же! Предупредили бы тогда, что собираются таким странным образом взять кровь на анализ.

– Привязка почти завершена, – до приторности милым голосом продолжала вещать девушка. – Ваши данные из информационного пространства считаны. Сейчас вам необходимо выбрать образ помощника. Учитывая, что у вас в семье трое братьев, мы рекомендуем установить режим «старшая сестра» или «подруга детства». Также вам может подойти вариант «друг нетрадиционной ориентации» и недавняя наша разработка «дух-хранитель».

Сначала я еще пыталась сдержать смешок, но когда сообразила, что этой призрачной леди все равно, что я думаю о ее словах, улыбнулась совершенно открыто.

– Нет уж, подруги детства мне хватает и так.

– По нашим расчетам, больше всего вам подойдет образ помощника – «старшая сестра», – с умным видом кивнула дамочка, глядя на меня своими прозрачными глазами. – Она отличается мудростью, рассудительностью, наделена несколько язвительным, но твердым характером. Иронична, честна, умна. Она станет вам прекрасной советчицей и наставницей. Увы, она не адаптирована для планеты Земля, но обладает функцией автономной подстройки под реалии владельца.

– Согласна, – махнула я, с интересом наблюдая за голограммой. А вот Касти во время нашего странного диалога сидел очень тихо и словно завороженный смотрел на висящий в воздухе галути.

– Прекрасный выбор, – девушка изобразила безупречно вежливую улыбку. – У данной модели галути имеется функция мысленного управления. Чтобы отдать команду, вам достаточно произнести ее мысленно. Кодовым словом для активации голосового управления является «арес».

Я моргнула, вспоминая, что именно так Гай обращался к своему устройству, когда отдавал команду вслух.

– Также ваш галути оснащен новой разработкой «секрет». Он может по вашему приказу стать прозрачным, то есть невидимым ни для живых существ, ни для приборов.

– Круто, – вынуждена была признать я. Что ж, такая функция мне точно будет полезна.

– С остальными возможностями вашего «Галути-3089» вы сможете ознакомиться позже. Мысленное управление осуществляется с помощью мини-саеры.

– Это что еще за штука? – выпалила я, чуть отодвинувшись. Мало ли чего можно ожидать от этих инопланетных разработок. Ладонь мне уже укололи. Причем глубоко. До сих пор больно.

– Это датчик, – спокойно пояснила голограмма. – Он вживляется под кожу в районе виска. Данная операция проводится лишь после того, как вы активируете связь с образом. Она занимает около получаса. Для ее начала вам необходимо принять удобное положение и произнести команду: «Настройка мысленного управления».

– А я могу отказаться? – я ни капельки не желала, чтобы мне что-то там вживляли.

– Ваше желание для нас закон, – снова улыбнулась полупрозрачная дамочка. – Но в случае отказа от вживления мини-саеры вам будет доступно только голосовое управление и, как результат, ограниченное количество функций.

– Тогда можно я пока подумаю? – спросила я, отодвигаясь еще дальше на сиденье и фактически вжимаясь в дверь.

– Это ваше право, аэста Александра. Любые вопросы вы можете задавать помощнику. Прошу вас указать предпочтительное женское имя.

– Пусть будет… Катя.

– Настройка сохранена, – учтиво кивнула девушка. – Рекомендуем в ближайшие дни позволить галути следовать за вами везде в режиме «секрет», так он сможет максимально подстроиться под реалии вашей жизни.

– Спасибо, – ответила я, уже просто устав удивляться.

– Мы всегда рады помочь нашим клиентам. Если у вас нет вопросов, то я отключусь.

– Скажите, – остановила я ее, вдруг вспомнив, на что хотела бы получить ответ. – Послание, которое появилось на моей руке… Что это было?

– Данную информацию пожелал передать вам отправитель. Он не представился, никаких голосовых сообщений не оставил.

– Ясно.

– Всего доброго, аэста Александра. Компания «Галактические системы» надеется, что вам понравится ваш новый галути.

После этой фразы девушка исчезла, словно ее и не было, а вот сам бело-голубой шарик медленно опустился на пассажирское сиденье и затих. И может быть, стоило прямо сейчас активировать тот самый режим прозрачности, но я просто схватила пресловутый галути и бросила обратно в рюкзак. Да, с ним стоило разобраться, но точно не сейчас. Мне и так за один день хватило информации, которую следовало осмыслить и переварить. И уж если этот суперумный гаджет теперь мой, то уже никуда не денется, а я смогу заняться им в другой день.

Да, в любой другой… вплоть до семнадцатого числа. Ведь если верить Гаю, то именно тогда все для Земли должно измениться.