Я кивнула и повернулась к нему, чтобы спросить еще что-то, но он был так задумчив, что я не стала сбивать его с мысли. Но тут заметила на его ухе полупрозрачную тонкую сеточку, к которой крепился такой же почти незаметный прибор, похожий на наушник. Часть сети тянулась к виску, а затем и к уголку глаза. Как вся эта почти невидимая конструкция держалась, я так и не поняла. Хотя в тот момент меня интересовало уже совсем другое.

Гай был странным. Начиная от одежды и заканчивая всеми этими непонятными устройствами. Он не назвал своего имени, не сказал, откуда прибыл. Сидел один в лесу. Какой вывод из этого складывался первым? Мой новый знакомый – шпион. Секретный агент на службе. А я… получается, ненужный свидетель?

Да уж. И ведь все сводится именно к этому выводу. А что во всех фильмах на подобную тематику делали со случайными ненужными свидетелями? Правильно – устраняли.

Потому, если хочу жить, мне срочно нужно отсюда смываться. И желательно так, чтобы Гай ничего не заподозрил.

– Думаю, мне пора, – я постаралась сказать эту фразу как можно более равнодушным тоном. – Скоро начнет темнеть, а нам с Касти еще нужно найти обратный путь. В сумерках в лесу легко заблудиться.

Гай отреагировал на мою фразу странно. Он спокойно кивнул, встал с бревна и учтиво протянул мне руку, тоже помогая подняться. Я не стала игнорировать столь галантный жест, да и чувствовала, что новый знакомый просто не поймет отказа. Это действие вышло у него таким правильным, таким легким, будто являлось ничем иным, как давней привычкой.

– Я вас провожу, – заявил он, да еще таким тоном, возражать которому у меня даже мысли не возникло.

Да, было немного страшно, но я все равно старалась держаться естественно. Упорно делала вид, что все происходящее в порядке вещей. Что я чуть ли не каждый день гуляю по лесу с подозрительными типами, больше похожими на иностранных секретных агентов. Сейчас мне хотелось только одного – благополучно добраться до машины. Может, это глупо, но я была уверена, что если смогу сбежать, то все на этом закончится.

Перед тем как мы покинули поляну, Гай попросил меня потушить костер. Я не стала спорить. В конце концов, сама ведь его тут разожгла. Потому без возражений залила огонь водой из извлеченной из рюкзака маленькой бутылки, а шипящие угли закидала землей.

Пока занималась тушением, Гай подозвал к себе Касти и, забрав у меня свой галути, задумчиво подбрасывал этот шарик в ладони.

– Вы часто гуляете со своим щенком в этом лесу? – спросил мой странный знакомый, когда мы направились в обратном направлении.

Дорогу нам показывал летящий впереди круглый непонятный прибор со странным названием, Касти резво бежал за ним, ну а мы бодро шли следом.

– Здесь – нечасто, – я смотрела перед собой. – Это место довольно далеко от моего дома. Но тут есть хороший уединенный бережок. Можно спокойно купаться, не задумываясь о соседях по пляжу.

– Но лес любите?

– Люблю, – ответила я, не видя смысла скрывать. – Люблю его шелестящую живую тишину. Да и Касти нравится бегать среди деревьев. Он чувствует себя настоящим охотником. То ежа встретит, то белку. То зайчика. Такой забавный.

Я улыбнулась, но быстро вспомнив, с кем рядом нахожусь, поспешила снова собраться с мыслями. Мне нельзя было терять бдительность и расслабляться. Наоборот, следовало показать, что мое появление здесь – простая случайность. И больше я сюда ни ногой.

Гай смотрел на меня, словно ожидал ответного вопроса. Но я молчала. И прятала взгляд. Наверное, именно этим себя и выдала.

– Сандра, – произнес он, вдруг останавливаясь. Я тоже остановилась. А вот галути и мой неугомонный Кастл отправились дальше. – Вы меня боитесь?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я-то считала, что хорошо изображаю спокойствие, что веду себя приветливо и открыто. Оказалось, плохая из меня актриса.

– Я вас первый раз вижу, – ответила я, глядя вслед своему псу. – И согласитесь, наша встреча со всех сторон выглядит странно. Потому… если быть честной, я просто хочу поскорее уйти.

Он посмотрел на меня как-то даже слишком внимательно, испытующе, а когда, не выдержав этого взгляда, я тоже взглянула ему в глаза, Гай легко развел руками и жестом предложил мне продолжить путь. Я же в очередной раз обратила внимание на его манеры. Да и речь его была вежливой, галантной. А еще рядом с ним я ощущала себя словно бы плебейкой. Не самое приятное чувство.

– А я рад, что вы составили мне компанию. Разбавили мое одиночество. – Гай заботливо отодвинул в сторону небольшую ветку, растущую как раз на уровне моей шеи, и пропустил меня вперед на узкой тропинке. – Понимаю, что наша встреча выглядит несколько странно. Но поверьте, я не причиню вам никакого вреда. Меня вам бояться не стоит. Совсем наоборот.

Он мягко улыбнулся, и, как это ни удивительно, мне сразу стало легче. Не знаю почему, но я верила его словам. Мне казалось, что такой человек никогда не стал бы врать в лицо. Было в нем что-то такое… кажется, когда-то это называли честью.

И тогда, вконец осмелев, я все-таки решила не мучить саму себя догадками и домыслами и спросила прямо. В конце концов, если не захочет отвечать, то просто промолчит.

– Гай… скажите, – начала я, чуть замявшись. – Что вы делали в лесу?

Так как шла я чуть впереди и оборачиваться не стала, то не смогла оценить его реакцию на мой вопрос. Но когда мой спутник заговорил, в его голосе не звучало ни смущения, ни волнения.

– Если не вдаваться в подробности, то это можно назвать моим наказанием, – проговорил он, уверенно спускаясь следом за мной по скалистой тропинке, петляющей по склону среди деревьев. – Теперь по решению… вышестоящего руководства, – он не сразу подобрал подходящее определение, – мне придется находиться здесь еще как минимум месяц.

– Значит, вы живете в лесу? – от удивления я остановилась и все-таки обернулась.

– Не совсем в лесу. Скорее – неподалеку. Но на той самой поляне бываю часто. Каждый день, – зачем-то уточнил он.

– А за что вас наказали? – поинтересовалась я, сильно сомневаясь, что он расскажет.

Но Гай не стал отмалчиваться. Правда, его ответ оказался настолько завуалированным, что не нес в себе почти никакой конкретики.

– За несогласие с некоторыми решениями руководства.

– Суровое у вас руководство, – сочувственно улыбнулась я.

– Да, – кивнул мужчина. – Но мудрое и справедливое. Потому я и принял свое наказание безропотно. И теперь даже нашел в нем плюсы.

– Какие, например?

– Встреча с вами.

– Не думаю, что это можно считать таким уж плюсом, – ответила, с трудом подавив смущение.

– Вы ошибаетесь, Сандра, – уверенно проговорил Гай. – Вы спокойная, рассудительная, умная девушка. С вами приятно говорить, что, признаюсь, оказалось для меня неожиданностью. И я был бы рад, если бы вы еще появились в этом лесу. Хотя бы раз.

Тропинка закончилась, и мы благополучно вышли на тот самый берег, где не так давно купались с Касти. Моя машина стояла неподалеку, и отсюда уже получалось разглядеть за деревьями ее красный бок.

Впереди разливалась бирюзовая гладь озера, в котором отражались окружающие горы, скалы, деревья. Солнце уже почти скрылось за горной грядой, и сейчас округу наполняли его яркие красные отсветы.

Я обернулась к новому знакомому, чтобы попрощаться и сообщить, что, к сожалению, больше не смогу сюда приехать, но стоило мне на него посмотреть, и слова застряли у меня поперек горла.

Он стоял расправив плечи и с непередаваемым выражением лица любовался закатом. В его темных, почти черных глазах отражались облака, окрашенные розовым и оранжевым. А в самой их глубине догорали отблески последних солнечных лучей. Это выглядело… завораживающе.

– Не устаю поражаться тому, насколько Земля красивая планета, – сказал он, медленно вдохнув свежий вечерний воздух. А заметив мое внимание, добавил: – Поверьте, Сандра, я видел немало самых разных закатов, да и рассветов. Их все можно назвать прекрасными, но только здесь от подобного зрелища захватывает дух.

Я хотела ответить, но он вдруг застыл как вкопанный, его взгляд стал странным, будто он смотрел не на меня, а разглядывал что-то прямо перед собой. Или к чему-то внимательно прислушивался. Длилось это не дольше пяти секунд, но за это время я успела придумать себе множество разных ответов на вопрос: что с ним? Вдруг это какой-то припадок, или болезнь, или еще что-то подобное? Но Гай вдруг на мгновение смежил веки, а когда снова открыл глаза, его взгляд стал совершенно нормальным.

– Простите, Сандра, но мне пора, – сказал он, снова чуть заметно улыбнувшись.

– Я тоже поеду. Мы и так с Каста задержались. Дома, наверное, уже волнуются, – ответила я, ощутив непонятное желание не уходить.

– Мне было приятно с вами познакомиться. И я буду рад, если вы придете еще.

– Не думаю, что получится. Дела. Работа, – сказала я, борясь сама с собой.

– Увы, я не могу настаивать, – в его голосе прозвучала легкая, но искренняя грусть. – Но если вдруг появится желание пообщаться, вы знаете, где меня найти, – он выставил вперед руку, поймал прилетевший прямо к нему галути и внимательно посмотрел мне в глаза. – Я даю слово, что не причиню вам вреда. Более того, обеспечу безопасность настолько, насколько это возможно. И, если вы позволите, оставлю себе вашу… игрушку.

Он достал из кармана мою зажигалку и протянул мне, показывая тем самым, что в случае отказа я могу ее забрать прямо сейчас.

– Конечно, оставляйте, – улыбнулась я. А потом добавила, неожиданно для себя: – Я… постараюсь еще заглянуть к вам. Но не обещаю.

А он улыбнулся в ответ, да так просто и искренне, что мое сердце пропустило удар.

– Буду ждать.

И, заведя левую руку за спину, легко поклонился, прощаясь. А после развернулся и скрылся в лесу.

* * *

Зажигалка оказалась крайне ценным подарком.

А отпечатки пальцев юной леди, оставленные на ней, вообще существенно улучшили настроение Гая. Имея доступ к абсолютно всем базам данных Земли, уже через полчаса после возвращения на «Старли» он знал о своей новой знакомой многое. Не все, конечно, но общей информацией владел.

Лениво рассматривая фотографии в ее разделе в одной из местных социальных сетей, он чувствовал себя невероятно довольным. Хотя, на его взгляд, в жизни девочка была гораздо красивее, чем получалась на снимках. Стройная, достаточно высокая, не изнеженная. Сегодня ее русые волосы (того же оттенка, что у половины жителей этих краев) были стянуты в пучок на макушке, но благодаря фотографиям Гай уже знал, что они у нее достаточно длинные.

– Алек-сандра, – проговорил он, катая на языке ее имя.

Он не сомневался, что она еще придет. Сама. Потому что ее просто замучает любопытство. Все женщины любопытны, и землянки в этом плане от других не отличались.

Нет, он не собирался с ней слишком сближаться, никакой важной информацией эта девочка тоже не владела. Раве что могла рассказать о каких-то обычаях людей своего круга? По правде говоря, Гай не видел в ней ничего особенного, кроме того, что она прекрасно развеивала его скуку.

Да, эту свою ссылку он заслужил. Сам, дурак, виноват. Забыл о субординации. Имел глупость грубить старшему по званию. Потому теперь и приходилось сидеть в этом лесу, будто какой-то сторожевой пес. И пусть сюда он прибыл со всей немаленькой командой разведки, пусть официально именно он являлся их командиром, координатором действий, но по приказу командующего огромным кораблем-городом, базирующимся на орбите, ему запрещалось покидать район приземления «Старли». Все остальные давно исполняли возложенные на них миссии по всей территории Земли, отчитывались перед Гаем, ежедневно предоставляя информацию. Он ее систематизировал, анализировал и отправлял отчеты командующему. Работы хватало, но для такого деятельного человека все это было мелочью. Он хотел действий, но был вынужден сидеть здесь и ждать приказа.

Будь его воля, он бы все сделал быстро, четко, по-военному. Начал бы с демонстрации силы, как и предлагал изначально. Тогда бы правители земных государств его не просто слушали, а внимали бы его словам с большим интересом и благоговейным трепетом. И согласились бы на все условия без раздумий.

Но нет, командующий вбил себе в голову, что нужно постараться решить вопрос с землянами максимально мирно. Что важно наладить дипломатический контакт.

Тогда при разговоре со старшим по званию Гай упорно настаивал на своем. И даже заявил, что считает бессмысленными эти глупые попытки переговоров. Что миром вопрос все равно решить не получится, конфликта не избежать, а все они просто теряют время. За что и получил свое наказание. Был чрезмерно напорист, проявил себя как отвратительный дипломат, потому и сидел теперь здесь без права покинуть это место. А ведь изначально у него было куда больше прав и возможностей ускорить процесс окончательного присоединения Земли к планетам Союза. Но он сам все испортил.

Да, за десять лет службы Алишер Эргай все же научился смирению, но подчинение чужим приказам до сих пор давалось ему очень тяжело. Потому, несмотря на высокую должность, его и наказали.

Потому теперь ему опять приходится сидеть в одиночестве и… ждать.