– Этот лакей ничего не помнит, – раздражённо рявкнул Эрикнар. – Говорит, что письмо никому не передавал и никакую девушку не видел.

– Врёт? – спокойно уточнил беловолосый.

– Нет, – Эрик отрицательно качнул головой. – Но в памяти пробелы, и чувствуется остаточный шлейф ментальной магии. А значит…

Он хотел продолжить, но посмотрел на внимательно слушающего его Эльнара и замолчал.

– Так, вы двое, – приказным тоном проговорил Эрикнар, развернувшись к нам. – Возвращайтесь к обычной жизни. Но из города не уезжать, подозрительных предметов не трогать, новых знакомств не заводить. О произошедшем вчера – никому ни слова. Проговоритесь – я буду зло мстить, а фантазия у меня отменная. Если заметите в своём поведении что-то странное, сразу вызывайте меня через амулет связи. Ясно?

– То есть, если мне неожиданно захочется спеть серенаду под окном пожилой библиотекарши, я должен срочно сообщить об этом вам? – с иронией бросил Эль. Кажется, распоряжения Эрика его явно напрягали.

– Именно, – с невозмутимым видом ответил тот. – И чтобы внести ясность и довести до вас всю степень серьёзности вопроса, сообщаю: я действую по приказу главы департамента правопорядка и имею очень широкий спектр полномочий. Вольно или невольно, но вы стали участниками важного расследования. И теперь вам придётся выполнять мои указания.

– А иначе что? – дерзко выпалил Эль, скрестив руки на груди.

– Вас, Харпер, в случае непослушания будет ждать премилая камера, – с фальшивой улыбкой протянул лорд Эрикнар.

– У вас нет оснований для моего ареста, – не сдавался мой друг, тем самым всё сильнее раздражая и без того злого следователя.

Правда, у меня в голове никак не укладывалось, как этот мальчишка может занимать такую должность? Да, гонора в нём, как у матёрого офицера. Но это ведь не показатель! Видимо, его сюда отправили высокопоставленные родственники, чтобы мальчик поиграл в детектива. Думаю, Эль считал так же, потому и бесился.

– Зато у меня тут недалеко есть поместье с шикарным подвалом. И для вас, Харпер, в нём точно найдётся место.

Они смотрели друг на друга с открытым вызовом. Словно оба едва сдерживались, чтобы не пустить в ход кулаки или магию. К счастью, ситуацию спас Эрки.

– Идите, ребятки, – сказал он, глядя на Эля. – И я тоже прошу вас быть острожными и прислушиваться к себе. Эти татуировки скорее всего будут как-то на вас влиять, и нам важно понять, как именно. Когда станет ясно значение всех символов, я попробую использовать обратные знаки для нейтрализации. Но для того, чтобы всё выяснить, нужно время.

– Ясно, – вздохнул Эльнар и, подойдя ко мне, взял под локоть и повёл к выходу.

Но перед самой дверью нас неожиданно нагнал Эрик, довольно резко развернул Эля за плечо и пристально посмотрел ему в глаза. Эльнар даже возмутиться такой наглости не успел. Стоило их взглядам встретиться, мой друг вздрогнул и застыл на месте.

Когда же Эрикнар повернулся ко мне… случилось странное. На несколько мгновений мир будто расплылся и померк, в голове прозвучал невнятный шёпот: «Никому ни слова о расследовании», и тут же всё стало как прежде.

– Идите, – наконец скомандовал этот жуткий человек. И больше не стал нас задерживать.

Гостиницу мы покинули в молчании. Так же в тишине прошли ещё два квартала, и только потом Эль заговорил.

– Эта сволочь ещё и менталист! – в голосе моего друга звучала злость. – Сильный. Обошёл мои блоки, будто их и не было.

– Мои тоже, – вздохнула я. И удручённо добавила: – Странно всё это.

И тут Эль остановился, развернулся ко мне и с самым виноватым видом проговорил:

– Мей, прости меня, пожалуйста.

– За что?! – мне был совершенно непонятен его порыв.

– За то, что втянул тебя в это, – тихо пояснил Эльнар. – Злополучное письмо ведь мне передали. А тебе приходится отдуваться вместе со мной.

Я только вздохнула и отрицательно покачала головой.

– Знаешь, если бы всё повторилось, я бы всё равно поступила так же. И точно бы не оставила тебя в беде. Не знаю, слышал ли ты, но Эрки сказал, что если сложить наши татуировки, то на целом рисунке получатся знаки подчинения и подавления воли. А значит тебя, Эль, хотели сделать послушной марионеткой.

– Слышал, – ответил он, всё больше хмурясь. – Не пойму только, кому я нужен? Для чего всё это было затеяно?

У меня не нашлось ответа на этот вопрос, да и на другие тоже. Вообще, голова после пробуждения в столь странной компании работала с трудом. Следовало о многом подумать и принять меры. Но пока в мыслях сильнее всего билось только одно желание – покушать, и желательно сытно. Увы, со вчерашнего утра в моём желудке не было ничего съедобного.

Остаток пути мы проделали в молчании. Думаю, Эль тоже чувствовал себя паршиво, потому нам обоим оказалось как-то не до бесед. Так же ничего не говоря, он проводил меня до входа в женское общежитие. Да уж, если так пойдёт и дальше, то скоро я привыкну, что он меня всё время провожает, и просто разучусь ходить одна.

– Ладно, Мей, – сказал Эльнар на прощание. – Не переживай. Уверен, мы обязательно всё решим.

А я кивнула и улыбнулась. Мне хотелось верить в его слова.

Но больше всего в сказанной им фразе грело душу слово «мы». Ведь под ним Эль подразумевал не лорда Эрикнара с его помощниками. Нет, он имел в виду именно нас двоих: себя и меня. И это просто не могло не радовать.

***

– Что-то ты полдня какая-то замороченная, – проговорила Рита, с сосредоточенным видом переливая какую-то зелёную жидкость из большой колбы в маленький пузырёк.

Я оторвала взгляд от книги по древней символике, которую изучала уже второй час, и тяжело вздохнула. На душе было неспокойно и откровенно тревожно. Причём эта самая тревожность рождалась где-то глубоко в моей душе, хоть и никаких особенных причин не имела.

Слегка приподняв руку над книгой, я с удивлением заметила, что пальцы непроизвольно подрагивают, словно мне очень холодно или страшно. А в свете вчерашних событий, такое странное состояние организма откровенно настораживало.

– Может, всё-таки признаешься, где ночь провела? – лукаво улыбнувшись, спросила подруга.

– Прости, не могу сказать. Это не моя тайна.

Ритора хмыкнула, нахмурила чёрные брови, поставила пузырёк на тумбочку и, вытащив из шкафа тёмно-синее платье, принялась переодеваться. Судя по всему, вечер этого выходного дня девушка собиралась провести не в общежитии.

С самого моего прихода она пыталась выяснить, где я была ночью. Точнее, даже не где, а с кем, и главное, чем мы там занимались. При этом Рита прекрасно знала, что даже если бы у меня с кем-то что-то было, я бы всё равно не рассказала. Ну, не считала я правильным делиться сокровенным, даже с близкими. Но подруга всё равно продолжала задавать неудобные вопросы, в надежде, что я сама захочу найти в ней слушателя.

– Что-то сегодня особенно бледная, – заметила Рита, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

Хотя, как по мне, по сравнению с яркой Риторой, чьи длинные до талии волосы по прядкам были выкрашены в самые разные цвета, я всегда казалась невзрачной. Ну а сегодня выглядела лишь чуточку бледнее обычного.

– Может, тебе к целителям наведаться? – предложила девушка.

– Это лишнее, – отмахнулась я.

– Тогда хотя бы на улицу выйди, – в зелёных глазах подруги блеснуло беспокойство. – Там сегодня тепло. Осень расщедрилась на ясную погоду. Давай, Мей, одевайся. Пойдём со мной к одной знакомой прогуляемся. Я ей свой эликсир от чувства голода обещала. Кстати, отличное средство во время диеты.

– Нам же запрещено продавать свои работы кому-то до диплома, – напомнила я девушке.

– Ну, ты же никому не скажешь, – подмигнула Рита, доставая из шкафа уже моё платье и плащик. – А я работаю только с проверенными клиентами. Да и кто меня тут поймает? Это у вас, артефакторов, авторство мага легко доказать, а у алхимиков всё сложнее. К тому же в нашем городе в полиции служит всего один маг, да и тот работает только с серьёзными делами. Думаешь, он будет искать мелкую нарушительницу?

В итоге я всё-таки согласилась пройтись с Ритой за компанию. Но сделала это по своим причинам. Чувство тревоги продолжало усиливаться, а вдобавок к этому в просторной, хорошо проветренной комнате мне вдруг стало душно, а от символов на страницах книги уже рябило в глазах. Но сканирующий импульс, призванный выявить болезнь, не обнаружил в моём организме никаких признаков хандры. Видимо, я просто не выспалась и устала, а значит, небольшая прогулка наверняка пойдёт на пользу.

Общежитие мы с подругой покинули уже через четверть часа. Быстро заметив, что я слишком рассеяна, Ритора схватила меня под локоть и, весело болтая о солнечной погоде и скорой близости холодов, потащила за собой. Да, сегодня на самом деле было тепло, и даже в своём тонком плаще я не мёрзла. Но эта мысль потянула за собой цепочку других: нужно пальто, а на него необходимы деньги, но заплатит ли мне Лукас за вчерашнюю работу, ведь получается, что я ушла раньше окончания вечера? Этот вопрос настолько меня озадачил, что даже тревожность ненадолго отошла на второй план.

Но вдруг мне стало так легко и хорошо, словно с души свалился давящий тяжёлый камень. И судя по всему, причина такого стремительного изменения заключалась не в свежем воздухе, а в темноволосом парне, шагающем к нам навстречу от учебного корпуса.

– Добрый день, – поприветствовал нас улыбающийся Эльнар, заведя одну руку за спину и изобразив галантный поклон. – Собираетесь на прогулку?

Ритора, к моему удивлению, зарделась, опустила глаза и так ничего и не ответила. Ну а я только удивлённо хмыкнула и улыбнулась Харперу.

– Рите в город по делам нужно, а я решила пройтись за компанию.

Эль внимательно посмотрел на меня и почему-то нахмурился. Уверена, заметил и синяки под глазами, и бледность. Хотя сам он выглядел не намного лучше, а сейчас и вовсе казался откровенно уставшим.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я, и взгляд сам собой непроизвольно метнулся к его правому запястью, где под манжетой чёрной рубашки скрывалась злополучная татуировка. Он перехватил мой взгляд и понимающе усмехнулся.

– Сносно, – ответил парень. – А ты?

– Просто устала, – ответила, вздохнув.

Я взглянула на зажатую у него под мышкой знакомую книгу по символике и понимающе улыбнулась. Эль легко уловил ход моих мыслей.

– Ничего пока не нашёл, – с сожалением сообщил он.

– Я тоже. И мне кажется, что мы не там ищем.

– Нужна книга по древнеишерскому, а в нашей библиотеке на этом языке только полуразвалившийся сборник старых сказок и ни одного словаря. – Эль говорил открыто, будто совершено забыл о присутствии рядом Риты.

– Думаю, стоит поискать в городской библиотеке, – предложила я.

– Да, – согласился Эльнар, гладя мне в глаза. – Я как раз туда и направлялся. Может, составишь компанию?

Вокруг светило солнце, дул лёгкий ветерок. Мимо то и дело проходили другие студенты, а мы стояли на краю широкой выложенной камнем дорожки и смотрели друг на друга, будто весь остальной мир просто стал не важен. Хотя, может, это только я так думала, а Эль ничего подобного не ощущал? И что самое удивительное, на душе было так хорошо, будто сейчас не середина осени, а самая настоящая цветущая весна.

– Мей, так ты со мной не пойдёшь? – вернула меня в реальность соседка. И в её голосе мне почудилась плохо скрытая обида. Девушка отцепилась от моей руки и отошла на пару шагов назад. – Тогда воркуйте тут дальше сами, а мне пора. Меня, между прочим, ждут.

Она решительно развернулась в сторону ворот, но сделала это слишком резко и попросту не успела заметить идущего навстречу парня. Так они и столкнулись. Он оказался выше девушки почти на голову, потому основной удар пришёлся на его плечо. Рита от неожиданности негромко вскрикнула и точно бы упала, но её поймали, поддержали и ловко вернули в вертикальное положение.

– Прости, я тебя не видела, – бросила девушка, явно не придав особого значения случившемуся.

И тут она подняла взгляд на своего спасителя, растерянно моргнула и мгновенно смутилась, а её щёки всего за секунду стали насыщенно-пунцовыми.

– Извините, ваша светлость. Я вас не заметила. Простите… – сбиваясь и заикаясь пролепетала Ритора.

Придерживающий её за плечи блондин, в котором я не сразу узнала лорда Эрикнара, вдруг легко коснулся костяшками пальцев её лица и тепло улыбнулся. От вида этой улыбки я попросту опешила! Мне-то вообще казалось, что он не умеет так открыто улыбаться. Как-то до этого все его улыбки были либо натянутыми, либо фальшивыми. А тут такая метаморфоза! И пусть с ним мы были знакомы всего сутки, но это выдались очень насыщенные сутки. Теперь мне даже начало казаться, что этого странного человека я знаю пару лет.

– Не стоит извиняться, – едва не мурлыча, проговорил Эрикнар. – Мне достаточно вашего искреннего раскаяния и столь очаровательного румянца. Полагаю, вы куда-то сильно спешили, если не заметили перед собой препятствия.

– Да… точно… спешила… – промямлила девушка.

Она даже сделала шаг назад, отстраняясь от своего высокородного спасителя, но тот не отпустил её окончательно. Скользнул ладонью по девичьей руке от плеча до кисти, поймал тонкие пальчики и галантно поднёс их к губам.

– Пусть вы и так знаете, кто я, но всё же позвольте представиться официально. Эрикнар Карильский-Мадели, лорд Дриар.

Наблюдая за столь странным поведением «ледяного Эрика», которого я так называла исключительно про себя, мне даже стало немного смешно. Поймав такой же удивлённый взгляд Эльнара, я всё-таки не смогла сдержать улыбки. Да, видимо, при всей своей серьёзности, к ярким девушкам белобрысый наследник нашего герцогства испытывал настоящую слабость.

– Ритора Сейдер, ваша светлость, – чуть хрипло от волнения представилась моя соседка. И зачем-то добавила: – Факультет алхимии, четвёртый курс.

– Очень приятно с вами познакомиться, – Эрик подарил Рите ещё одну открытую тёплую улыбку и словно нехотя отпустил её пальчики. – Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Примите комплимент, я искренне очарован вашей красотой.

Вообще, было странно видеть одетого с иголочки, всегда серьёзного лорда Эрикнара рядом с такой девушкой, как моя соседка. Но надо признать, смотрелись они довольно колоритно: оба высокие, худощавые, чем-то похожие… но такие разные. Внешне Эрику я бы больше восемнадцати не дала, но и Рита с разноцветной косой, в простеньком платье выглядела на несколько лет младше своих двадцати двух. Наверное, со стороны их можно было принять за настоящую парочку юных влюблённых. Хотя я сильно сомневаюсь, что Эрик вообще способен испытывать какие-то нежные чувства.