Полгода назад
Хлипкую повозку трясло на колдобинах так, что на каждом повороте Траушу казалось: вот-вот она перевернется. До столицы оставалось несколько часов пути, и полуразрушенные лачуги сменились крепко сколоченными сараями, которые язык не поворачивался назвать домами. Несмотря на все награбленное и заработанное рабским трудом, не существовало беднее места, чем Острова Надежды. Пока одни купались в роскоши, другие дохли от истощения.
Об Островах ходили дурные легенды. Во-первых, когда-то давно тут укоренился культ, поклоняющийся богу смерти и частенько приносящий ему кровавые жертвы. Во-вторых, крупнее рабовладельческого рынка, чем здешний, не было на всем свете. А в-третьих, Острова граничили с государством теней. Дважды в год владыки приграничных территорий навещали друг друга с визитом так называемой вежливости.
Трауш терпеть не мог, когда градоправитель Измаил наведывался к нему в гости, а его любопытные людишки разбегались по городу, будто тараканы, собирая сплетни и слухи; но еще больше он ненавидел приезжать сам. И давно бы разорвал глупую традицию, да хранители категорически запретили, обозвав это первым шагом на пути к войне.
– Сделай мину попроще, – почти ласково потребовала Мари.
– Всенепременно, – хмуро пообещал лорд Теней.
– Прекрати выкаблучиваться! Год за годом строишь из себя невесть что. Всего-то потерпеть пару дней, – и добавила с нравоучительными интонациями: – Шу, не забывай, ты молодой правитель и еще не успел доказать свое могущество. В твоем положении противопоказано кривить морду.
– В моем положении хоть что-нибудь не противопоказано?
– Да, молчать.
Мари, принявшись колупать обивку салона, замурлыкала под нос какую-то песенку. Трауш никого не взял с собой, кроме нее: ни хранителей, ни дипломатов, ни торгашей. Наверное, за это его и недолюбливали – он всегда предпочитал обсуждать любые темы самостоятельно, без третьих лиц. Но кто, если не лорд, должен вести переговоры?
Внезапно повозку качнуло влево, заржали лошади. Трауш почувствовал стороннее магическое присутствие, но не успел сгруппироваться. Тишину оборвал треск, словно лопнула веревка, и последовал сильный толчок, после которого послышалась забористая ругань извозчика.
– Стоять!
Трауш выглянул в оконце и увидел двух лошадей, несущихся к лесу. Извозчик, сидящий на земле, отряхивался от придорожной пыли.
– Господин, их кто-то спугнул и оборвал постромки. – Он с оханьем поднялся. – Я их найду, клянусь!
– Кого их? – насмешливо уточнил Трауш. – Лошадей или тех, кто это натворил?
– Лошадей, – без особой уверенности ответил извозчик и поспешил скрыться подальше от гнева высокого лорда.
Трауш помог выбраться напуганной Мари, вдохнул наэлектризованный магией воздух. Нет, их неспроста заставили остановиться именно здесь и сейчас. Рука скользнула по рукояти меча. Лорд замер в предвкушении.
Стрела просвистела у левого уха. Он в последнюю секунду успел отскочить сам и повалить на землю взвизгнувшую Мари.
– Не стой столбом, ведьма ты или кто?!
– Ведьма, – глухо ответила она и разом переменилась.
Трауша всегда изумляло, как в секунду из невинной девицы его боевая подруга преображалась в воительницу. Исчез румянец, в глазах зажглось пламя, в осанке появилось что-то неуловимо опасное. Пальцы выплели руну боевого заклинания: движение – и из леса донесся вскрик.
– Одним меньше, – хмыкнула Мари, готовясь к следующей атаке.
Трауш уже не следил за ней. На него надвигалось трое взявшихся словно из ниоткуда мужчин самого злодейского вида. Судя по притоку истинной силы, появились они из портала, а значит – это не спонтанное решение местных разбойников ограбить парочку зазевавшихся путешественников, а спланированное нападение.
Первым набросился рослый детина с топором, но Трауш с легкостью отразил удар. Второй попытался оглушить сзади, третий навалился сбоку, размахивая ятаганом. Вновь пронеслась стрела, на сей раз чуть правее.
– Мари, прекращай считать ворон! – огрызнулся Трауш, отпрыгивая в сторону. Сделал подсечку и новый выпад.
Ведьма не ответила, но первый детина выронил топор и схватился за голову. Из его носа потекла почти черная кровь, в горле застрял последний сип. Мари редко оставляла врагов живыми. Трауш крутанул меч, и разбойник с ятаганом рухнул как подкошенный. Тяжеловато ему будет сражаться без правой ноги. Третьему острие вошло прямо в грудь и вышло, окрасившись алым.
– Все! Со стрелком я разделалась!
– Рано радуешься, сомневаюсь, что это все разбойники. – Трауш придавил пяткой отползающего одноногого. – Поведай-ка нам, друг, кто заказчик, и мы тебя отпустим. Слово высокого лорда.
Человек распахнул наивные коровьи глаза и облизал губы, но не успел вымолвить ни слова – изо рта потекла буро-зеленая желчь. Взгляд потускнел, и последний выживший разбойник упал замертво.
Трауш прислушался, но стороннего присутствия не ощущалось. Они одни. Подбежавшая Мари со знанием дела всмотрелась в тело.
– Им кто-то управлял при помощи амулета, – она брезгливо тронула переливающийся синевой камешек на шее мертвеца. – Перед нами типичное магическое вмешательство, по всей видимости, очень сильное.
– А остальными?
Мари обошла каждого на импровизированном поле боя.
– И ими, – подтвердила она.
– Надо бы полюбопытствовать у градоправителя, не специально ли нас атаковали на полпути к городу.
– Думаешь, его рук дело?
– Вряд ли, но спросить лишним не будет.
Только теперь Трауш приметил два домика, стоящих в отдалении.
– Пойдем-ка осмотрим, вдруг сыщется кто-то словоохотливый, но скромный и потому побоявшийся встретить нас лично.
Спустя пять минут они подошли к первому дому, скособоченному и изъеденному термитами. Желающих напасть не наблюдалось, интуиция молчала. Одинокая ворона прохаживалась по соломенной крыше. Налетевший порыв ветра встрепал челку.
– Не нравится мне тут. Иди первым, высокий лорд, а я покараулю снаружи, – Мари поежилась, вновь становясь изнеженной аристократкой. Поразительно, как ей давались эти моментальные перемены.
Трауш кивнул и тронул дверь. Пахло испражнениями и затхлостью.
Он увидел ее не сразу, лишь когда привык к отсутствию света в доме с заколоченными окнами. Юная рабыня, едва ли справившая совершеннолетие, забилась в угол. В пальцах она сжимала доску. Истощавшая до безобразия, на исхудалом лице ее выделялись только огромные глаза. Одетая в изорванное платье, босоногая. Девчонка-помесок, явная беглянка. Она смотрела на лорда со смесью дикого страха и холодной решимости, готовая биться до последнего.
– Я не причиню тебе вреда.
Он медленно поднял руки над головой. Девчонка не успокоилась, но немного расслабилась и даже, кажется, ослабила хват доски.
– Кто ты?
– Сиена, – шепотом, что ветер, ответила она.
Трауш присел рядом с ней, всмотрелся в рабский ошейник на цыплячьей шее. Под тем виднелась запекшаяся кровь. В крови были и ноги, и пальцы с обломанными ногтями. А на запястьях – следы от веревки.
Туманы дотянулись до ее кожи и погладили, успокаивая. Девчонка непонимающе оглянулась; неужели почувствовала их?..
– Ты – рабыня?
– Нет! – резко ответила она, с хрустом расправив плечи.
– Извини, – Трауш пытался быть максимально ласковым. Ему понравилась эта лупоглазая девчонка своей решимостью, ведь немногие смогли бы так далеко сбежать от рабовладельца. – Сиена, держи. – Он достал из поясной сумки монету и протянул ей. – Тебе понадобится.
Девчонка долго изучала золотой перед тем, как взять его, но схватила и крепко сжала в ладони. На секунду ее ледяные пальчики коснулись руки Трауша. В нем кольнуло что-то, смутно напоминающее жалость, но забрать беглую рабыню себе он не мог. В каждой стране свои законы, касающиеся господ и рабов, было бы в высшей степени неразумно вмешиваться в них.
– Шу-у-у, – донесся с улицы взволнованный голосок Мари. – Ты там жив?!
Трауш подмигнул вмиг напрягшейся девчонке, поднес указательный палец к губам и, встав, направился к выходу.
– Здесь нестерпимо воняет, но абсолютно пусто. Пойдем дальше.
Градоправитель Измаил, худощавый, лысеющий мужчина, болеющий какой-то болячкой, которая медленно, но верно сжирала его, ходил из угла в угол. На широком лбу выступила испарина, губа была страдальчески поджата.
– Высокий лорд, приношу глубочайшие извинения за случившееся, – завел он знакомую пластинку.
– Вы уже их приносили, и неоднократно. – Трауш лениво отхлебнул кислого белого вина. – Лучшим извинением для меня будет поимка того глупца, который посчитал возможным атаковать мою повозку и остаться безнаказанным.
– Ах, высокий лорд, сжальтесь над несчастным стариком. Если бы я только мог так сразу отлавливать преступников! Заверяю, наши поисковики тщательнейшим образом прочесывают местность. Как только им станет что-либо известно – они оповестят нас по телепатической почте.
– Надеюсь, или же колдуна разыщу я сам.
– Нет-нет, не стоит тревожиться! – Измаил замотал головой. – Виновный непременно будет наказан! Ах, лорд! Какой позор Островам, я до сих пор не могу прийти в себя! В следующий раз вас встретят у границы мои люди.
И он прижал ладони к груди, тем самым выражая глубочайшую степень озабоченности. Все бы хорошо, но беседа длилась второй час, и Измаил то и дело срывался с дипломатии на мольбы о прощении. Всем своим скудным мозгом он осознавал, что если Пограничье вздумает объявить войну – Островам не выстоять. Но Трауш смотрел глубже: пускай атаковали люди, но управлял ими кто-то, связанный с тенями. Лишь теневая магия способна контролировать волю. Ни один колдун, обученный в человеческой академии, не постиг эту способность.
Прямо сейчас Мари отиралась где-то по кабакам, расспрашивая местных о подозрительных личностях, недавно прибывших в город. Почти все здесь за звонкую монету были готовы продать хоть приезжего, хоть мать родную; а уж сдать заезжего колдуна – дело благородное. Закон Островов гласил: «Или ты, или тебя».
Измаил заискивающе глянул на Трауша.
– Не гневайтесь, лорд.
Тот скривился.
– Давайте обсудим обмен, – предложил он.
Это была вторая традиция двух граничащих государств. Раз в пять лет на чужую территорию отправлялись десять мужчин и десять женщин с каждой стороны – с обязательным условием: родить детей от «дружеской» расы. Исполнившие предназначение были вольны либо уйти, либо остаться, и многие люди родным землям предпочитали туманный мрак Пограничья. Что касается теней – те в большинстве своем возвращались домой.
Измаил разом посерел, скукожился.
– Понимаете, лорд, желающих совсем не сыскалось. Не то чтоб ваши края не любят…
– Их боятся, – понимающе перебил Трауш, отставляя бокал с кислятиной, по недоразумению названной вином.
– Именно! К сожалению, нам удалось уговорить всего семерых из двадцати, да и те, скажем прямо, отбросы общества. Я мог бы их нахваливать, но не стану вам врать, ибо слишком уважаю наше приятельство.
Градоправитель от волнения начал усердно расчесывать лысину.
О проекте
О подписке