До боли в пальцах стиснув бокал, она отвела взгляд. Только этого не хватало! В прошлый раз она уже пожалела его, и ничем хорошим это не закончилось! До сих пор стыдно настолько, что неизвестно, как смотреть ему в глаза? Тинэ судорожно хотела подавить всплывающие от этих мыслей воспоминания о вчерашнем дне, но это было выше всяких сил! Горло сдавило мучительным спазмом.

   Лианна везла Великого Лорда в свое поместье, находившееся неподалеку от владений Тинэ. По пути они решили нанести визит вежливости соседке и застали подготовку к празднику. Хозяйке ничего не оставалось, как по канонам гостеприимства пригласить их на завтрашнее торжество. По тем же канонам она уговорила их остаться в замке, чтобы не тратить время на дорогу туда и обратно.

   Тинэ не знала, что Нимлируин и Лианна знакомы. Она догадывалась, что он увлекся другой женщиной, но поняла кто это, только когда увидела их вместе. По скованным движениям. По тому, как они с усилием отводили взгляды друг от друга, почти не в состоянии прятать страсть от окружающих. Даже ребенок заметил бы, что с ними происходит. Лишь правила хорошего тона заставляли их держаться на расстоянии, поскольку оба находились в этом доме со спутниками.

   Скорее всего, они действительно случайно столкнулись в коридоре гостевого крыла. И поскольку оказались наедине, ничто больше не могло сдержать их влечения. Тинэ как раз проводила очередного посетителя в отведенные ему покои и собиралась спуститься в зал, как вдруг наткнулась взглядом на жаркое переплетение двух тел, почти скрытых вздуваемой ветром занавесью окна.

   Больше всего на свете олоэсс ценили и отстаивали право свободного выбора. Во всем. И сильнее всего в том, что касалось интимных отношений. Это была единственная вещь, которая оставалась увлекательной на протяжении их длинных жизней. Никто не смел мешать мужчине или женщине выбирать с кем и когда заниматься любовью.

   Существовало лишь одно неукоснительное правило, запрещающее выставлять близость напоказ. Древний обычай, за многие тысячелетия обросший тонкостями и нюансами – в основе своей он был прост, как любой закон природы: не хочешь попасть в неудобное положение – не ставь в него ближнего. А если хочешь получать удовольствие – не мешай его получать другим.

   Поэтому ревность и скандалы на тему неверности считались недопустимыми. Поколение за поколением воспитанные на подобных нерушимых правилах олоэсс даже значение этих слов забыли. Но Тинэ неожиданно для себя испытала шок и боль. И задетое самолюбие пронзило сердце мучительнее всего. Снова мужчина, которого она хотела, потерял к ней интерес. Отчего? Что с ней не так? Почему никто не пытался так же страстно овладеть ею в первом удобном месте?

   Словно приклеенная потрясением к полу, она во все глаза смотрела на стремительно-жадные объятия Нима и Лианны. Ей отчаянно захотелось оказаться на месте девушки, ощутить вкус его губ и сладкий запах дыхания. Почувствовать под пальцами нежность его холодной кожи.

   Дуновение сквозняка шевельнуло подол ее длинного платья – за спиной Тинэ беззвучно открылась дверь. Силмароин вышел из покоев, где умывался и отдыхал после дороги. Он успел заметить выражение ее лица, прежде чем она совладала с собой и нацепила подходящую к случаю маску безразличия. Внимательно проследив за направлением ее взгляда, он застыл как ледяная глыба: такой же огромный, сверкающий и холодный.

   Тинэ неожиданно почувствовала себя глупо – возможно, если бы она не стояла тут, он бы ничего не заметил. А так она выставила напоказ свои неуместные эмоции! Ощущая неловкость, она уже хотела завязать непринужденную беседу и увести гостя в общий зал, но слова застряли в горле, когда она увидела его глаза. Ему тоже было больно! Этот трехсотлетний олоэсс, повидавший на своем веку такое что ей и не снилось, который должен был бы хладнокровно пройти мимо развлекающейся парочки и тут же забыть столь непримечательное событие, тоже испытывал боль. Мало того – пусть и на мгновение, но позволил различить это чувство постороннему.

   И тогда что-то сломалось в сознании Тинэ. Рухнули какие-то непреложные истины, вроде недоступности звезд на небе. Или непогрешимости Наставника.

   Долгие годы, с тех пор как попала под командование Великого Лорда, она наблюдала за ним с неизменным восхищением. За идеально выверенными движениями, даже если он просто шел по улице или почесывал лоб. За безукоризненным построением фраз. Ни единого ненужного слова. Ни одного лишнего жеста. Всегда только точный расчет. Совершенный, блистательный, неприступный, как луна в ночном небе, он был эталоном, с которым они все и не мечтали когда-нибудь сравняться! Даже в горячем бреду, она не посмела бы и намека на мысль о чем-то интимном в его сторону.

   Миг прошел, и лицо Силмароина лишилось всяких эмоций, кроме привычной, с годами въевшейся в черты надменности. Он повернул голову к ней – глаза, такие же серые, почти бесцветные, как у Тинэ, или любого чистокровного олоэсс, смотрели пронизывающе. Но это больше не могло ни испугать, ни смутить девушку. Страдание, просочившееся сквозь брешь в его безупречной броне, успело заразить ее. Помноженное на собственную боль, оно разрослось в отчаяние, сокрушившее остатки здравого смысла! И в этом безумии, Тинэ почему-то увидела в предводителе родственную душу. Способную понять и оценить ее собственные стремления. Ей захотелось вернуть ему умиротворение. А еще больше – с его помощью успокоиться самой.

   Она повернулась, и смело сделала шаг, приблизивший ее к наставнику вплотную. Изобразив самую ослепительную улыбку, на какую только была способна, девушка произнесла:

– Захватывающее зрелище, не правда ли? – и, лукаво сверкнув глазами, добавила, – Мы бы, наверное, смогли не хуже.

   Силмароин был слишком высок для нее: чтобы смотреть ему в лицо с такого близкого расстояния, Тинэ приходилось сильно задирать голову. Выполнить то, что задумала без его содействия она бы не смогла, и на секунду испугалась, что он не поддастся. К счастью Великий Лорд либо сразу не понял ее намерений, либо решил уступить такому страстному напору – так что, когда она протянула руку, обняла его за шею и притянула голову к себе, он не сопротивлялся.

   Губы девушки еще хранили память о поцелуях Нимлируина, руки помнили тепло и очертания его тела. Она ожидала ощутить тоже самое. Но склонившийся над ней мужчина был совсем другим. На мгновение эта чуждость окатила ее колючей ледяной волной. А затем новые впечатления подхватили сознание и закружили в вихре покалывающих жаром искр. Она с жадностью поймала его выдох, ощущая незнакомый вкус дыхания. Его плечи под ее пальцами были твердыми, как алмаз и почти такими же холодными, как этот драгоценный камень. Силмароин не сопротивлялся ее поцелую, даже сначала ответил: неожиданно мягко, нежно. Потом все более вяло, пока, наконец, не остановился совсем. Когда неподалеку зазвучали голоса кого-то из шатающихся по замку гостей, Великий Лорд взял ее за плечи и решительно отстранил на расстояние вытянутых рук.

   Тинэ осознала, что ее глаза под наваждением новых ощущений закрылись сами собой, только когда ей пришлось открыть их, чтобы бросить озадаченный взгляд на Силмароина. Увидев его лицо, она вздрогнула: в голове все перемешалось настолько, что девушка ожидала увидеть Нима, которого непроизвольно представляла во время поцелуя. Неожиданно особенно остро стала заметна разница между их внешностью. Великий Лорд тоже был красив. По сравнению с мягким чувственным очарованием Нимлируина, более резкая привлекательность его заостренных черт колола, разила словно кинжал, пугая и заставляя олоэсс безотчетно отгораживаться от нее. Тинэ судорожно вздохнула.

   В странно потемневших глазах Силмароина отражались непонятные чувства, а лицо ничего не выражало. Убедившись, что девушка не пытается возобновить объятия, он отпустил ее плечи и с холодной вежливостью произнес:

– Это было не обязательно.

   После чего развернулся и неторопливо покинул гостевое крыло, спустившись по ажурной винтовой лестнице в общий зал.

   Реальность настигла Тинэ, как обрушившаяся с гор снежная лавина. Это что – она действительно сейчас отнеслась к Великому Лорду как к обычному олоэсс? Мало того, накинулась на него и практически навязалась со своими поцелуями? На него? Наставника, который всегда являлся для нее чем-то вроде отца или любого кровного старшего родственника? Тинэ почувствовала, как жар стыда заливает щеки, а в желудке образовывается ледяной ком брезгливости. Что же она сделала! Вот дура!

   Как ей вообще пришло в голову, что она способна угадать, какое чувство, похожее на боль, промелькнуло в его глазах? И чем в действительности его задело увиденное? Откуда ей понять, какие мысли могут рождаться в этом непостижимом разуме?

   Вряд ли, если бы их заметили вместе, что-то нарушилось бы в отношениях Силмароина и Лианны, но на мгновение Тинэ показалось, что именно поэтому он и остановился. И еще он так странно смотрел на нее.

   Какая глупость! Девушка тряхнула головой. Сколько ни старайся угадать, а все равно не поймешь, что у него на уме. Надо только теперь как-то пережить вечер и следующий день в их присутствии. Как будто ей мало одного Нима! Закрыв лицо руками, Тинэ прислонилась к стене, пытаясь отыскать в душе достаточно храбрости, чтобы спуститься в общий зал. К счастью компания гостей, чьи приближающиеся голоса они с Великим Лордом недавно слышали, ворвалась в гостевое крыло шумной гурьбой, разрушив объятия Нима и Лианны, и увлекла хозяйку на поиски всех отлынивающих от веселья олоэсс. Через десять минут, наставник и его спутница покинули замок. Тинэ вздохнула с облегчением, уверенная, что они не вернутся.

   И вот сейчас они уже подходят к столу, которым именинница отгородилась от бестолковой суеты начинающегося праздника. Ой, чувствует ее сердце: добром этот день теперь не кончится!

   Остановившись всего в паре шагов от соседки, Лианна добродушно улыбнулась и послала ей воздушный поцелуй, после чего, посчитав свой долг исполненным, убежала к друзьям. Силмароин казалось, не заметил этого: подобрав полы белой расшитой серебром официальной накидки, из-под которой выглянули походные штаны, он присел на скамью, напротив Тинэ. С любопытством потянулся и взял в руки бутыль мерсса. Понюхав и рассмотрев ее на просвет, он с уважением присвистнул:

– А ты серьезно подошла к делу.

   Почувствовав издевку