Игорь недоверчиво хмыкнул. Ксения не могла понять, то ли ее мнительность обострилась до предела, то ли он действительно разглядывает ее с повышенным вниманием. Что может быть не в порядке? Прическа?.. Макияж?.. Выражение лица?.. Украдкой она взглянула на себя в зеркало, вернее, в зеркальную дверцу шкафа. Вот именно, выражение лица. Испуганное, виноватое. И не надо быть большим психологом, чтобы догадаться: девочка попала в переплет.

– И когда же вернулась?

– Около двенадцати.

– Ничего себе! – Видно было, что Игорь верит ей все меньше и меньше. – Что это вы так засиделись?

Ксения пожала плечами:

– Время как-то незаметно пролетело. Сидели, болтали, Шурик открыл бутылку вина…

– А домой-то как добиралась? Поздно ведь, темно. В наших дворах, сама знаешь, по ночам черт знает что творится.

– Шурик посадил меня в такси.

Все больше и больше запутываясь во лжи, Ксения чувствовала себя отвратительно.

– Ладно, закрывай свою лавочку. – По неизвестной причине Игорь решил пощадить ее. – Я на машине. Отвезу тебя домой.

По дороге он рассеянно, но в целом довольно миролюбиво беседовал с ней о будничных делах, а по прибытии на место даже не намекнул, что рассчитывает на гостеприимство. Ксения расслабилась. И только переступив порог своей квартиры, повесив на плечики дубленку и размотав шерстяной шарф, мимоходом глянула на себя в зеркало – и остолбенела.

Прошел целый день. Ну почему, почему ей никто ничего не сказал? И сама упустила из виду, вот дура. Утром ведь специально напомнила себе: не расстегивать верхнюю пуговицу. Но во второй половине дня в павильоне стало жарко, да еще вся эта беготня с телефонными звонками, да всякие мысли дурацкие, да эти хи-хи, ха-ха со всех сторон… Короче, пуговица была расстегнута. Совершенно непроизвольно, автоматом. И у основания шеи всякий желающий мог легко обнаружить багровое пятно, оставшееся от чрезмерно пылкого поцелуя. На него-то и смотрел Игорь. Интересно, что при этом думал. Интересно, почему ничего не сказал. Интересно? О нет. Кажется, это не совсем правильное слово.

И вот наконец эта минута. Он идет к ней по проходу между выставочными стендами – высокий, улыбающийся, в распахнутой куртке. Его темные волосы, чуть-чуть не достающие плеч, пребывают в том продуманном беспорядке, который ничуть не портит, а, наоборот, красит их обладателя. Он идет, глядя только на нее, а все остальные особы женского пола бледнеют и падают в обморок прямо на рабочих местах.

– Привет, «Веста-М». – Ник отодвигает стул и усаживается напротив, точно так же, как накануне Игорь. – Хорошее название. Особенно радует эта буква «М» на конце. Что она означает? Что ваша «Веста» московского розлива?

Его глаза фантастического синего цвета, и сам он фантастически хорош собой.

– Вряд ли над этим задумывался кто-то, кроме тебя, – смеется Ксения, счастливая от того, что он рядом, хотя и с расцарапанной рожей.

На левой щеке – борозды запекшейся крови. Уже подсохшие. Приблизительно двухдневной давности.

– В таком случае, – говорит он, подавшись вперед и не сводя с нее горящих нетерпением глаз, – может быть, перейдем к вопросам взаимовыгодного сотрудничества? В котором часу ты закрываешься?

– В восемь. Ну… в половине восьмого.

– А дома надо быть не позже десяти?

– А тебе?

– До завтрашнего утра я совершенно свободен.

– Неужели? – приподнимает брови Ксения. На ней ее любимый приталенный жакет брусничного цвета, так что она абсолютно уверена в собственной неотразимости. – А как отнесется к твоему отсутствию мадам Бельская?

– О, это не проблема. Она отлично знает, что я встречаюсь с клиентами в любое удобное для них время.

Со скептической улыбкой Ксения разглядывает царапины на его щеке. Ей нравится, что Ник не делает никаких попыток их замаскировать или как-то объяснить их происхождение. Все ведь предельно ясно, правда?

– Ну, хорошо, – произносит он после паузы. – Ты убедилась в том, что я действительно работаю там, где сказал. Какая еще информация тебе необходима?

– Извини.

– Ничего. – Ник встает и, продолжая изображать клиента, берет со стола брошюру с цветными фотографиями. – Сейчас почти шесть. Я погуляю по выставке до половины восьмого, а потом буду ждать тебя в машине. Справа от въездных ворот. Договорились?

– Да.

Как только он скрылся из виду, к ней подвалила Галька.

– Какой мужчина к тебе приходил! Обалдеть. Кто он такой?

– Просто клиент.

– Просто клиент!.. – Галька всплеснула руками. – Господи, Ксенька, да у тебя что, глаз нет? Это же не просто супер, а супер-супер-супер! Надо было хватать его, пока не поздно!

– Ну, может, он закажет что-нибудь. – Ксения выдвинула ящик стола и принялась рыться в нем с озабоченным видом. – Обещал позвонить. Черт, да куда я засунула этот каталог фурнитуры?..

Машину она увидела сразу. Машину, а рядом Ника, который прогуливался по тротуару с сигаретой в зубах. Курящий мужчина. Несмотря на бесспорный вред для здоровья, это зрелище всегда казалось ей необычайно эротичным.

Он распахнул переднюю дверцу, дождался, пока она устроится на пассажирском сиденье, сам сел за руль, выехал на Фрунзенскую набережную и тогда только заговорил:

– Завтра ты работаешь?

– Нет. Завтра Ольга. У нас сменный график, два дня через два.

– Не возражаешь, если мы поедем туда же, где были в прошлый раз?

– На квартиру твоего старого знакомого? Не возражаю.

– Но сначала поужинаем где-нибудь, ладно? Я голодный как зверь. А ты?

Он взглянул на нее с невинной улыбкой, улыбкой обаятельного негодяя, и она тут же растаяла и перестала ругать себя за тот дурацкий звонок.

Ник включил музыку. Очень романтично. Откинувшись на подголовник, Ксения поглядывала сквозь ресницы на мелькающие за стеклом попутные машины, дома, заборы, витрины магазинов и все пыталась понять – как же так? Почему этот совершенно незнакомый мужчина вдруг стал ей ближе и желаннее, чем все остальные? Чем даже Игорь, самый преданный из поклонников… I’m your man.^[2]

На этот раз все было несколько иначе. Спокойно, без спешки, без надрыва. Ксения даже позволила себе пройтись по квартире, которую мысленно окрестила «домом свиданий», и осмотреть напольные керамические вазы в этрусском стиле, раскрашенные маски, картины в простых деревянных рамах, разбросанные повсюду маленькие круглые и прямоугольные коврики ручной работы, громадную коллекцию песочных часов…

– Твой старый знакомый, он кто? Искусствовед? Сотрудник музея?

– Художник-декоратор, – откликнулся Ник из соседней комнаты.

– Вы давно знакомы?

– Целую вечность.

Ник появился на пороге, держа в руках большую плоскую коробку, похожую на коробку с красками. Через плечо его была переброшена какая-то атласная занавеска с золотым шитьем. В углу рта дымилась сигарета. В мундштуке! Ксения покатилась со смеху.

– Ты, возможно, не догадываешься, – начал он, раскладывая все это на журнальном столике, – но у меня есть мечта. Она появилась в тот день, когда я увидел тебя сидящей за столом рядом с этим атлетически сложенным красавцем по имени… Игорь, да.

Говоря, он не выпускал изо рта сигарету, поэтому речь его звучала не совсем внятно.

– Что это? – Ксения подошла поближе, с любопытством глядя на коробку.

– Театральный грим.

– Господи!

– Раздевайся. – Жестом фокусника Ник развернул занавеску, которая оказалась вовсе не занавеской, а чем-то вроде туники. – Я собираюсь поработать над твоим имиджем.

И вот она стоит перед ним совершенно обнаженная, вздрагивающая от прикосновения кисти, которая вначале покрывает ее лицо и грудь золотой краской, а потом, когда краска подсыхает, выводит по золоту причудливый черный орнамент. Черным же подведены, как на египетских фресках, ее глаза и брови, что делает ее похожей на супругу фараона.

Ник расчесывает ее волосы, длинную, ровно подстриженную челку. Надевает ей на шею странного вида украшение из плоских прямоугольных пластин. Пластины не шлифованные, шероховатые, а между ними на крученую шелковую нить нанизаны перламутровые бусины. Ксения с трудом узнает себя, знакомым остается только тело, но когда Ник торжественно облачает ее в расшитую золотом тунику, от прежней Ксении не остается совсем ничего. Свое лицо он тоже раскрашивает черным и золотым. Черные уреи^[3] извиваются на щеках, черный контур подчеркивает верхние и нижние веки.

Медленно он кладет руки ей на плечи, поворачивает и подводит ее к зеркалу.

– Владычица Ра-неферу, – шепчут тронутые золотой краской губы. – Красота Ра, бога Солнца.

Не отходя от зеркала, вернее, от зеркальной дверцы шкафа (господи! и здесь тоже!), Ксения опускается на колени и смотрит, смотрит, смотрит как завороженная на своего прославленного господина, священного царя, коронованного богами, носителя Белой Короны Юга и Красной Короны Севера, правителя Нижнего и Верхнего Египта. И если фараон является богом на земле (а кто посмеет в этом усомниться?), то ему следует поклоняться, его следует почитать…

Бог вечен и бесконечен, и пребывает вовеки.

Раскрашенное лицо бога с полуприкрытыми глазами склоняется над ней ниже и ниже, заставляя ее искать спасения в царстве грез. Руки бога скользят по ее распятому на ковре телу, язык бога глубоко проникает в ее рот. Как пожелаешь, солнцеподобный… Ты можешь любить меня как пожелаешь.

Ни один человек не может познать Его.

Ей нравится, что время от времени он начинает отдавать ей распоряжения: сделай то… сделай это… двигайся… повернись… Он говорит это тоном, не терпящим возражений. Так, словно ни минуты не сомневается в том, что приказ будет исполнен. От их разгоряченных тел поднимаются золотистые испарения. В воздухе тают прерывистые вздохи, обрывки слов, невнятные восклицания…

Бог есть отец всех богов. Он возвысил голос Свой – и появились боги. Он есть великий Мастер, искусный Гончар, сотворивший людей и богов из пустоты мира.

– Я знал, что в таком виде ты будешь неотразима.

– Да? Почему?

– Ну, эта твоя стрижка с челочкой «под египтянку», твои удлиненные глаза… Ты красишь волосы?

– Да.

– Так я и думал. Но зачем в черный цвет?

– А в какой еще? В рыжий?

– А какой твой собственный цвет?

– Темная шатенка.

– Нужно взять краску на полтона темнее. Ладно, я сам тебе подберу.

Небо скрывает дух Его и подземный мир заключает в себе тайну Его.

Позже, когда золото и сажа были смыты с лиц и тел и усталые любовники растянулись на ковре, почти не касаясь друг друга, пальцы Ксении, лениво скользнувшие сверху вниз по руке Ника, опять нащупали огрубевшие лунки шрамов. Не стоило – безусловно, не стоило! – напоминать ему об этом, но держать свои страхи при себе она была, увы, не способна.

– Ты уверен, что эти люди оставили тебя в покое?

Ник слегка вздрогнул и, чтобы это было не так заметно, изменил позу. Закинул руку за голову.

– Думаю, да. По крайней мере последние полгода они никак не напоминают о себе.

– А деньги? Ведь теперь ты должен Илоне… или нет?

– Я возвращаю ей понемногу. Надеюсь к следующему лету расплатиться окончательно. – Ник помолчал. – Сначала она отказывалась, уверяла, что это вовсе не обязательно – при условии, что я не променяю ее ни на какую другую женщину. Но я сказал, что считаю нелепым связывать себя такими обещаниями, поскольку у меня, как и у всякого человека, должно быть право выбора: жить с женщиной или уйти от нее. Более того, если она будет ставить вопрос таким образом, я уйду немедленно. После этого она сдалась. Поняла, что я не шучу.

– Ясно.

– Мы оба понимали, что если бы я согласился принять такую сумму в качестве подарка, то не смог бы уйти уже никогда.

– Ты и так не можешь, – удрученно заметила Ксения.

– Не могу. По крайней мере до тех пор, пока не рассчитаюсь с долгами. – Он повернул голову и некоторое время молча смотрел на нее, словно стараясь прочесть ее мысли. – Ты можешь сказать, что не намерена это терпеть, и будешь права.

– А ты сам? – шепотом спросила Ксения. – Ты-то как будешь это терпеть?

– Изо всех сил.

И вновь что-то помешало ей спросить: зачем тебе так срочно понадобились деньги, Ник? Чего ради ты влез в долги, спутался с этой жуткой стервой?.. Что-то помешало. Что-то. Интуитивное стремление оградить себя от ненужных переживаний, вот что. Позволить себе увлечься интересным мужчиной – это одно. А принять его со всеми проблемами – совсем другое. Три дня – не такой большой срок (суббота не в счет), чтобы успеть разобраться со своими мыслями и планами на будущее. Чуть позже… Время еще есть.