– Ты преуспел, ― услышал он в ответ, ― видимо, сами Боги одарили тебя умением. Ты принят в мою дружину и будешь жить и тренироваться вместе с умелыми воинами. А вы, ― обратился он к молодцам в простых одеждах, ― смотрите, как владеет оружием простой охотник. Я же вас учу уже которую Луну, а всё без толку…

– А что будет с моим братом? ― спросил Белозар, желая поскорее освободить Демида из неозвученного плена.

– Он получит вознаграждение за шкуры, что вы привезли нашему князю, и поедет домой, ― сказал воевода, ― пусть сообщит твоей семье, что я удостоил тебя чести быть принятым на службу князю.

Братьям было выделено несколько минут, чтобы они могли попрощаться.

– Передай Велиславе, что я приеду, если появится возможность, ― сказал Белозар. Теперь, когда обратной дороги не было, его пыл немного приутих. Он понял, что навсегда изменил свою судьбу и лишился мирной жизни с молодой женой и кратких мгновений общения с княжной. ― Цветане скажи, что я остался в городе, чтобы она не страдала из-за моей женитьбы.

– Будь осторожен, ― ответил Демид, ― к тебе сейчас будет повышенное внимание.

Он посмотрел на воина, с которым Белозар провёл второй поединок.

– Я знаю, где видел его, ― продолжил он тише, ― с его братом мы только что охотились.

Мужчины посмотрели друг на друга, подтверждая взглядами обоюдные догадки. Сказать вслух о том, что в дружине князя были неинициированные воина Перуна, они не могли.

– Если сможешь, проверь это, ― сказал Демид, ― такие, как мы, не сдаются дурному. Возможно, ты обретёшь друзей.

Воины, слышавшие их разговор, ничего не поняли в последней фразе. А Белозар увидел ещё одно направление своей деятельности в дружине. Самые искусные воины всегда были сыновьями Перуна. Но с уходом их отцов жили без посвящения, и их огненные пояса не были проявлены. При отборе в дружину в них просыпалась память предков, и они с честью проходили испытания, пополняя ряды охранников нового князя.

Но что творилось у них на душе, когда им приходилось стоять на стороне того, кто погубил их отцов? Как проявляла себя их истинная суть, требующая признания и инициации? Это и следовало узнать Белозару и перетянуть тех, в душе кого сохранился свет, на свою сторону.

Братья простились, и Демид в сопровождении дружинников покинул тренировочную площадку воинов.

Его проводили до внутренних ворот княжеского терема. Прямо перед выходом его ждал казначей, он выдал охотнику положенное вознаграждение, и двери за его спиной захлопнулись. Оставляя Белозара одного среди врагов, а Демида ― одного посреди пустынного города.

Забрав лошадей и повозку из амбара, старший сын Ведмурда двинулся домой. Их с Белозаром замыслы, что были так правильны и смелы при обсуждении прошлой ночью, уже не радовали и не казались правильными.

Огненный пояс брата, только что пробуждённый на инициации, требовал контроля и пылал ярким пламенем внутри. Насколько хватит силы у защитных амулетов, данных Младой, скрывать его от глаз колдуна, Демид не знал. Как и того, когда вновь увидит брата.

А впереди были встреча с молодой женой Белозара и объяснение с Цветаной, что повлечёт за собой боль обеих женщин. Давно Демиду не было так тяжело на душе. Особенно его угнетало то, что он сам ехал живой и невредимый к своей семье, оставив брата в лагере врагов.

Белозар после прощания с братом отбросил грустные мысли и шагал вместе с воинами к их месту расположения. Новичку выдали доспехи и определили во внешнюю охрану княжеского терема.

«Скоро и до покоев князя доберусь, ― думал он, отбывая смену на своём посту, ― и закончится власть недругов над землёй моей».

Глава 10

Возвращение Демида

Пока Демид был в отъезде, мне было неспокойно. Я иногда смотрела на него, но так, чтобы не оставлять прорех в защите, через которые его могли обнаружить недруги. Поэтому видела только обрывки из его похода: общение с селянами, схватку с медведем. И наконец Ладо исчез из моего видения.

Я сразу поняла, что сработала защита княжеского града. Когда я была там во время свадебной поездки, то потеряла связь с бабушкой, находясь в городе, и она тоже не могла со мной связаться. Та местность окружена магической защитой, чтобы враги, а вместе с ними и все остальные, не могли узнать, что происходит за городскими стенами. С приходом к власти нового князя защита многократно усилилась.

Не находя себе места от беспокойства, я пыталась заняться домашними делами, но мысли постоянно возвращались к Демиду.

«Почему они так задержались в городе? ― думала я. ― Должны ведь были отдать шкуры, получить награду и сразу уехать».

Эти мысли не давали мне покоя.

Велислава, видя моё смятение, спрашивала, что происходит, почему я так переживаю. Я не могла ответить ей ничего определённого. Чудилась мне темнота рядом с Демидом, что окружает она его, обволакивает, щупальцами своими под кожу забирается. Но отбрасывают её силы защитные, пустоту перед колдовским взором расстилают, до сути мужа моего добраться не дают.

А потом в какой-то момент и это пропало, зато по рукам тепло потекло, будто я прямо сейчас ему оберег ставлю. Вспомнила я, что давала Демиду с собой конок заговорённый, которым можно охранное пространство вокруг себя очертить.

«Что же с тобой происходит, родной мой, что пришлось такую защиту использовать?» ― думала я.

Ночь была беспокойной. Мысли о муже не покидали меня. Я подошла к небольшому алтарю, что был в моей светлице, и вознесла дары и мольбу Богам о том, чтобы укрыли моего лю́бого от дурного глаза и вражеского клинка.

Только произнеся эти слова, я осознала, что мужу грозит опасность. Ведь не случайно у меня вырвались слова об оружии.

Всё, чем я могла помочь ему, ― это окружить своим светом, напитать тело и душу поддержкой, восстановить силы, утраченные в борьбе.

Я была дома, в безопасности, а Демид там, среди врагов, но наша с ним связь не прерывалась. Чтобы укрепить защиту суженого, я представила, как из моего сердца выходит луч света, закалённый моей любовью и верой в дело суженого. Свет достигает моего лю́бого, окутывает его с ног до головы, создаёт непроницаемую броню. Отражает удары ― магические и физические. Укрепляет дух и волю моего мужчины. Всю свою заботу и любовь к нему я вложила в этот луч. И почувствовала, как кокон света образуется вокруг Демида, как становится неуязвим он для колдуна и его приспешников. И только тогда моё сердце немного успокоилось.

Пусть я не знала, где он, не могла увидеть, что с ним происходит, но я могла передать ему свет по ниточке, незримо связывающей нас.

Закончив обережный обряд, я заглянула к Велиславе. Она тоже не спала. Творила защиту для Белозара, как я её учила. Каждая женщина может поддержать своего мужа и окутать его коноком оборонительным, который поможет силы восстановить да удар противника отвести.

Я заметила, что в глазах жены Белозара стояли слёзы.

– Почему ты плачешь? ― спросила я.

– Чую, что не скоро увижу лю́бого, ― ответила она.

– Не говори так, ― возразила я, ― наши мужья вернутся, долго ещё до их перехода в Навь, ― на этих словах мой голос дрогнул.

Велислава спорить не стала, но печаль в её глазах лишь крепла.

Наутро я почувствовала, что Демид покинул город. Он вышел из-под заслона морока, накинутого на княжеский град, и я увидела его управляющим повозкой. Хотела бежать к Велиславе, рассказать ей, что наши мужчины освободились и едут домой, но заметила, что Ладо мой едет один.

Я замерла, сражённая нехорошим предчувствием, но в царстве Мары Белозара не увидела.

«Где же он?» ― подумала я.

Настроение Демида казалось мне не самым радостным, но и не полным горя, как если бы Белозар перешёл грань миров. Мне оставалось только ждать прибытия лю́бого, чтобы узнать от него о произошедшем с ними в княжеском граде.

Дни тянулись медленно, Демид был всё ближе к дому, но ещё не появлялся на дороге.

Наконец поздним вечером, когда дождь поливал тёмную землю, я почувствовала, что мой Ладо совсем рядом. Ещё немного ― и я увижу его.

Я вышла из дома, не обращая внимания на струи воды, открыла ворота и стала ждать мужа. Очень скоро его повозка показалась из-за поворота дороги. Остановившись рядом со мной, Ладо спрыгнул на землю.

Я обняла его и ещё долго не могла восстановить дыхание. Оказывается, я совсем забыла дышать, пока ждала его у ворот. Почему мне было так страшно? Потому что с каждым солнцем, проведённым вместе, мы всё больше прорастали друг в друга душой и сердцем, и разлука была будто потеря половины себя.

Из дома вышел один из братьев, он поздоровался с Демидом и занялся лошадьми.

Мы с мужем прошли в дом. Я кинулась наверх за сухой одеждой, чтобы переодеться.

Услышав шум, к нам спустилась Велислава. Она была бледна, а в глазах молодой женщины застыл немой вопрос.

– Белозар остался в городе, он теперь служит в дружине нового князя, ― проговорил мой муж, подходя к ней. ― Мой брат просил передать тебе, что хранит воспоминания о тебе и приедет, как будет возможность.

Женщина молчала, сглатывая ком в горле.

– Зачем он пошёл в дружинники? ― удивлённо спросила я.

– Так было надо, ― ответил Демид, ― это его решение.

– Это ведь очень опасно, ― отозвалась глухим голосом Велислава. ― Белозар говорит, что пройдёт инициацию и будет заметен для врага.

– Ты в силах уберечь его от глаз неприятеля, ― сказал ей мой муж, глядя в глаза, а потом обратился к нам обеим: ― Мы с ним недавно разговаривали с тёмным колдуном. Он силён и могущественен. Но ваша защита сберегла нас. Старик смотрел на нас и не видел сути.

При словах о колдуне я вздрогнула, так как в пространстве тут же появились щупальца тьмы, что преследовали меня по ночам. Одно упоминание их предводителя проявило их. Но, сгорев в нашей защите, посланники Нави исчезли.

– Как вы оказались у него? ― спросила я.

– Это долгая история, ― устало сказал Демид, ― мы поговорим об этом завтра.

Велислава кивнула и поднялась к себе. А мой Ладо пошёл в дом Цветаны, чтобы передать ей послание от Белозара.

Я ждала мужа в нашей комнате, чтобы обнять и отогреть его.

Глава 11

Мудрость волхва

Незадолго до этих событий Ведмурд стоял в центре капища, устремляя свой взор сквозь пространство. Он наблюдал за своими сыновьями.

Демид и Белозар находились в келье тёмного колдуна. Волхв давно следил за этим приспешником Нави. Знал, что тот очень силён и обладает Силой. Но бывший воин видел, что сыновья хорошо защищены. Их жёны обладали такой чистой душой, что коноки, наполненные их заговорами, были сильнее любого зла. Будто лучики солнца, укутывали они лю́бых и отражали внешний мир.

Смотря на стоящих перед ним воинов, колдун видел лишь себя и не понимал, чем эти простые охотники привлекают его внимание. Про защиту, идущую от женского сердца, полностью принадлежащего мужчине, он слышал, но никогда сам не испытывал такой привязанности ― и не мог распознать.

Ведмурд улыбнулся. Он вспомнил, как они с женой выбирали невесту для Демида. Несколько солнц, ещё когда княжна была жива, они присматривали девиц в свадебном возрасте для своего старшего сына. Его уже пора было женить и посвящать в воины Перуна, а нужная девица никак не попадалась.

Встречались и умницы, и красавицы, но чистой души не было ни у одной. Жена Ведмурда, тонко чувствуя мир, отвергала одну невесту для своего сына за другой. Да и самому Демиду они были не по душе. Ведмурд, понимая, что Демида ждёт особое будущее, не спешил. Старшему сыну нужна такая опора, чтобы могла устоять, и когда весь мир против. Почему так, он тогда не знал.

А потом княжна оказалась тяжела, и поиски невесты для сына временно прекратили. Женщина плохо себя чувствовала, и семья ожидала, пока родится ребёнок, чтобы в следующий период продолжить сватовство.

Но княжны не стало родами. И горе, захлестнувшее всех мужчин семьи, было так велико, что о свадебном союзе Демида уже никто не думал.

И лишь когда они приехали в новое селение, решив сменить дом, поскольку в старом всё напоминало о жене и матери и рвало их сердца на части, Ведмурд заметил отверженную всеми девицу. Испуганную, остриженную, смотрящую на мир глазами, какие бывают у зверька, попавшего в капкан.

Но душа, которая открывалась, если заглянуть в глаза этой девице, была чиста, как горное озеро. А сколько силы и воли было на самой глубине ― ещё не изученной и не открытой самой хозяйкой.