Глава пятая

Петя еще не видел последнего привала туристов и в бледных потемках совсем еще раннего утра смотрел на него с интересом. Сзади кто-то засопел. Покосившись за плечо, он обнаружил одного из односельчан. Тот, словно гусак, вытянул шею и во все глаза таращился туда же, куда и Петя. Ему даже показалось, что любопытный односельчанин вот-вот потеряет равновесие и упадет.

Мысль, что он выглядит точно так же, удовольствия не принесла, и Петя принял отсутствующе озабоченный вид: мол, за туристов он беспокоится, но не видит здесь ничего необычного. Смотреть и впрямь было не на что. Ну рюкзаки, потемневшие от росы, ну скатки палаток, подумаешь! Сразу внимание привлекали лишь кучки тряпок и кинокамеры в количестве трех штук, небрежно валявшиеся в траве. Каким же надо быть распустехой, чтобы так бросать дорогую технику! Кучки тряпок – Петя насчитал их ровно двенадцать – располагались на разном расстоянии друг от друга, но не больше трех метров. Приглядевшись, он заметил среди них поблескивающие часы и несколько нательных крестов. Вот тогда ему и стало плохо. Если поднапрячь воображение, то вполне можно представить на их месте людей. Люди стояли, двигались, разговаривали – а потом раз, и осталась от них только одежда. Видимо, хорошим воображением отличался не один Петя, потому что рядом заохали, закрестились, кое-кто забормотал молитвы. Он и не подозревал, что среди односельчан такое количество набожных людей. Впрочем, сейчас Пете было не до этого.

– Ну что, идем цепью? – пробормотал участковый – зрелище произвело впечатление и на него, – откашлялся и уже более уверенно продолжил: – Скоро приедут опера – проводить следственные мероприятия. К месту происшествия никому не подходить, а то, не дай Бог, улики затопчете своими ножищами. …Старайтесь держаться ближе друг к другу. Не забывайте перекликиваться, – предупредил он.

Мужики вразнобой закивали и решительно таранили кусты.

«Эге-гей!.. Отзовись!.. Есть кто живой?..» – раздалась перекличка. Она становилась все глуше и глуше, затем смолкла совсем.

– А ты чего стоишь?

Петя очнулся от созерцания рюкзаков и торопливо рванул в лес, оглашая его криками. Мужики уже исчезли из виду, но это его не беспокоило – он тоже был местным, а значит, заблудиться ему не грозило. Мало-помалу лесная подстилка сменилась черничными угодьями с редкими проплешинами мха и веерами рыжего папоротника. Ничего не происходило, лес выглядел пустым, как и подобает приличному сентябрьскому лесу, однако Петя не расслаблялся, бдительно оглядывая окрестности. Под ноги он не смотрел, и, как показали дальнейшие события, совершенно зря. Он не заметил, как редкие проплешины мха слились в единое покрывало, закурчавились и приобрели интенсивно зеленый цвет. Опомнился Петя только тогда, когда странный яркий мох поднялся почти по щиколотки. Петя удивился такому чуду и присел на корточки, во все глаза рассматривая необычное явление – подобного мха в здешних лесах он никогда не видел. Да еще в таком количестве!

Однако ботанические изыскания и поиск людей не совсем сочетаются друг с другом. Поэтому Петя встал, внимательно огляделся. Тут-то его и проняло: он совершенно не узнавал леса, который еще с детства исходил вдоль и поперек. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, рос тот самый ярко-зеленый мох, разбавленный папоротником в два человеческих роста. Дополняли нереальную картину невысокие березки с квадратными стволами. Петя почувствовал, как по его спине побежали мурашки, крупные, как первые капли летнего ливня. И такие же холодные. Да и кто бы остался спокоен, если вокруг происходят чудные изменения. Почему-то Петю особенно впечатлили квадратные березки. Накативший вслед за этим ужас влил в тело энергию и заставил бежать, не разбирая дороги. Этого делать не стоило, поскольку уже через несколько шагов мох поднялся по пояс, хватая за ремень своими зелеными пальцами. Совсем близко зазвучали голоса. Они перекликались, звали друг друга, в них слышались те же самые страх и растерянность, что заставили бежать Петю. Еще немного, и Петин голос присоединился бы к их хору. К счастью, парень оказался крепче, чем ожидал сам. С трудом задавив панику, он заставил себя мыслить здраво. Остановился. Огляделся еще раз. Вроде в той стороне мох пониже… Значит, туда… И, как оказалось, не прогадал: буквально через несколько минут проявились привычные черничники. Петя обрадовался им как родным. Рванув в их направлении, он споткнулся и… Вокруг снова стоял до боли привычный лес.

«Привидится же!» – пробормотал он. Дыхание рвалось хриплыми вздохами, в ушах стучало. На всякий случай Петя отбежал подальше и только тогда плюхнулся на пятую точку, привалившись спиной к нормальной, круглой – он специально проверил! – березе и зашарил в кармане в поисках сигарет. Курить хотелось смертельно. В чувство его привела только пятая затяжка. Однако всласть покурить было не судьба. Из-за деревьев вывалилась толпа агрессивно, как ему показалась, настроенного народа. Они все что-то одновременно кричали, размахивали руками. Среди них Петя заметил несколько мужчин в форме спасателей с остроухой псиной на длиннющем поводке. Собака виляла хвостом и укоризненно смотрела на Петю.

– Вы чего? – только и смог выговорить он.

– Того, – передразнил его один из спасателей, мужчина с седым ежиком волос и цепким взглядом серых глаз. – Мы тебя пять часов искали. Тоже мне, местный житель!

– Сколько-сколько часов? – слабо переспросил Петя. Голова у него закружилась.

Все наперебой принялись объяснять. Из сумбурного рассказа вырисовывалось следующее.

Петя ушел на поиски туристов и пропал сам. Хватились его не сразу. Никого не удивило, что мобильный парня упорно талдычит на двух языках «абонент временно недоступен», – такое во владимирских лесах не редкость. Но вот когда он не появился на контрольный сбор, да с учетом пропавших туристов… Тогда все встали на уши, и часть людей принялась искать персонально Петю. А тот словно испарился в воздухе.

– Меня же всего полчаса не было, – стек он спиной по березе.

– Потом расскажешь. Идти-то можешь? – сочувственно поинтересовался все тот же спасатель. Он больше не казался рассерженным, и даже его стальной ежик плотно прилег к черепу.

– Могу, – соврал Петя. Парню совершенно не улыбалось с помпой въехать в деревню на носилках. Подколов потом не оберешься, спустя пятьдесят лет и то вспоминать будут. С другой стороны, место в местной истории ему уже обеспечено. О репутации можно не беспокоиться.

– Туристов нашли? – поинтересовался он.

– Нет, – угрюмо ответил уже Сергей Иваныч. – Никаких следов.

– Ага… – Петю переполняли впечатления, пережитый страх тоже давал о себе знать, поэтому ему срочно, до щекотки под коленками захотелось рассказать о том, чему он стал свидетелем.

– Они, наверное, в зеленые мхи попали. Я тоже в них побывал, еле выбрался.

– Что за место? – подобрались спасатели. Остроухая псина насторожилась.

«Настоящий профессионал», – подумалось Пете. Крупные собаки всегда были его слабостью.

– Место, где растет зеленый мох, – начал объяснять он, с ужасом понимая, что ему не поверят. Слишком уж фантастическая история с ним приключилась. – Находится где-то там, – неопределенно повел он рукой. – Может быть, метрах в пяти. Там еще растут квадратные березы и гигантские папоротники…

Подумал и добавил:

– Да и сам мох больше, чем по пояс. И голоса слышатся, тени какие-то бродят.

Все молчали. Петя и сам бы многозначительно молчал, услышав такое, поэтому людей он хорошо понимал.

– Бред, – наконец-то выразился «ежик».

– Бред, но доля смысла в нем присутствует, – не согласился другой спасатель. – А иначе как объяснить исчезновение туристов? Да и одежда эта… Я бы понял, если бы они отправились гулять без рюкзаков, но без одежды вряд ли. Так что – не знаю.

– Инопланетяне их похитили, – внезапно выдал мужик, тот самый, который утром сопел над плечом Пети. Фраза звучала до того абсурдно, что никто не нашел, что возразить. Ободренный молчанием, мужик понесся дальше:

– А что, разве неправда? Ученые докопались, город у них тута был пять тыщ лет назад.

«Гнездо у них здесь», – пробормотал Петя.

– Пожили они и улетели. Чего уж им не понравилось, непонятно, только до сих пор сюда с визитами шастают, людей на опыты забирают.

При слове «опыты» Петино подсознание опять выдало картинку, на этот раз совершенно непотребную. Почти воочию Петя увидел огромный анальный зонд. Судя по виду, зонд еще не отмыли от предыдущего опыта. Медленно и зловеще эта огромная дура приближалась к визжащему страдальцу, в котором легко угадывался известный голливудский актер. Того, кто держал ее в руках, видно не было, но не вызывало сомнения, что на морде – лице? – этого существа играло садистское выражение. Вслед за картинкой всплыло название: «Контакт». «Дурацкий фильм», – Петя постарался поскорее выкинуть картинку из головы. Если бы во рту не стояла вселенская сушь, он бы сплюнул.

– Мужик, ты чего несешь? – отмер один из спасателей.

– Вру, думаешь? – обиделся тот. – В газете все прописано, черным по белому. Да не абы кто писал, а профессор, уважаемый человек!

– В какой такой газете?

– «Спид-инфо», – гордо ответствовал мужик.

– Тьфу ты! – Все тот же спасатель от души сплюнул. – Начитаются хрени всякой, и инопланетяне у них сразу летают. Места здесь, конечно, глючные, геологический разлом, не хухры-мухры, но не до такой же степени. Еще вампиров вспомни!

– А и вспомню! – загорячился мужик.

«Вампиры… плохое самочувствие… белый дым…» Мысль дурацкая, но интересная. Петя обещал себе додумать ее позднее, сейчас же элементарно не хватало сил.

Готовый вспыхнуть спор затушил командир спасателей.

– Хорош базарить, – прикрикнул он. – Пострадавшего домой, а остальные продолжают искать. Еще светло, так что время у нас есть.

Петя машинально глянул на солнце. Оно рубило листву рыжими пластами света, заметно склоняясь к западу. «Хренасе погулял», – удивился он, но удивился вяло, скорее по привычке – организм устал реагировать на потрясения и сказал громкое «фи». Народ как-то незаметно рассосался. Рядом переминался с ноги на ногу только давешний мужик, любитель «Спид-инфо». Его, как самого умного, отрядили проводить Петю до дома. Во избежание, так сказать, – чтобы снова не потерялся. Мужик не просто переминался, он не забывал нервно оглядываться по сторонам, видать, история с зеленым мхом запала ему в самую душу.

– Пошли, – вздохнул Петя, тяжело поднимаясь на ноги.

До деревни рукой подать: всего лишь шесть километров. Для сельского жителя подобные переходы не являются чем-то из ряда вон выходящим, особенно если он живет в маленькой деревушке среди лесов, вплотную примыкающих к заповеднику.

Конечно, Владимирская область не Сибирь, но своя непроходимая тайга там есть. Когда-то она тянулась на сотни километров: болота перемежались мрачными ельниками, светлые лиственные леса взбегали вверх, к продуваемому всеми ветрами сосновому простору и снова опускались, чтобы сойти на нет в топких низинах. Так было, пока, как всегда, не вмешался человек. Сейчас это всего лишь часть былого великолепия, но и то, что осталось, производит впечатление, а главное, требует серьезного к себе отношения. Беспечным горожанам нечего делать во владимирской тайге. Им хватит и веселого подмосковного леса, где самой большой опасностью является гадюка под кустом или голодный клещ.

В тайге же, пусть и растерявшей свою языческую мощь, нужно вести себя осторожно, если не хочешь утонуть в болоте или просидеть на дереве долгие часы в ожидании, когда уйдет разъяренный кабан. Здесь нет гуляющих старушек, готовых словоохотливо указать дорогу, нет и служителей, отвечающих за поведение вверенных им зверей, впрочем, как и решеток, за которыми оные звери находятся.

Тайга не обладает сознанием, но является существом, равным человеку по силе. Тайга живет, дышит, грезит о чем-то своем. Люди, живущие с ней бок о бок, постепенно пропитываются исходящими от нее волнами. Они начинают жить по лесным законам, хотя полностью разделить с тайгой ее грезы, стать их частью не получится никогда. Причина тому – разум. Мы получили в дар божью искру, а лес боится огня. Наверное, именно поэтому законы, по которым жить миру, устанавливает человек. Ума бы нам, правда, побольше.

Но лес все равно могуч. За примером далеко ходить не надо. Еще не так давно, каких-то семьдесят-восемьдесят лет назад, через Владимирскую область проходила дорога. Хорошая дорога, оживленная. По ее окоему множились деревни с каменными церквями, множились, как грибы после дождя, монастыри, а уж постоялых дворов и вовсе немеряно было. Где все они теперь? Стоило перестать пользоваться дорогой, как признаки цивилизации исчезли, округу заполонил лес, и только изредка в чащобе можно наткнуться на почти целую церковь, ну или монастырь.

Пока шли до дому, мужик, не переставая, трендел об инопланетянах. У Пети создалось впечатление, что тот лично побывал у них на корабле и давал советы при строительстве инопланетянского города. Очень хотелось стукнуть зануду по голове, но Петя с детства отличался миролюбивым характером и драки не приветствовал. Слабость, поселившаяся в ногах после приключения, тоже не способствовала решению конфликта силовым путем. Приходилось терпеть, отделываясь невнятными «да», «ну надо же», «ни за что бы не поверил». В общем, когда показалась родная деревня, Петя вздохнул с облегчением.