– А мне, пожалуйста, все вышеперечисленное в тройном экземпляре,– вставила я и успокаивающе погладила свой впалый живот, время от времени громко и сердито урчащий – я не только разделяла его возмущение, но даже могла перевести его на человеческий язык: так ведь и отощать можно…

– То есть всем по одной полной порции каждого из названных блюд, – оставив последнее слово за собой, отредактировал мое заявление вредный брат, и Трындей ретировался со скоростью вышколенного официанта фешенебельного столичного ресторана.

От беседы, завязавшейся в ожидании заказа, нас отвлек характерный стук. Тяжело вздохнув, поскольку уже предполагала, кого именно увижу, я оглянулась. Припадая на здоровую ногу и опираясь на костыль, к нашему столу приближался рыжий атаман. Не спросив разрешения, атаман занял свободный табурет и с удовольствием вытянул конечности:

– Вот мы и свиделись! – Он радостно осклабился, словно добрый дядюшка, неожиданно нагрянувший к очень дальним, но горячо любимым родственникам, напрочь игнорируя явное недовольство последних.

Иван и Рослав, как и положено представителям сильного пола, сдержанно кивнули в ответ.

Трындей тем временем уставил стол многочисленными глиняными мисочками и горшочками с едой, поставил перед Кудеяром кружку пива, к которой тот сразу же припал, и исчез так же быстро, как появился, – мне даже показалось, что еда возникла сама по себе, словно на волшебной скатерти-самобранке.

Не забивая голову местными чудесами, мы приступили к ужину. Вынужденный дефицит в общении (по причине набитых ртов) с успехом восполнял Кудеяр, с упоением вещавший, как обрадовался свояк его нежданному появлению, и как хорошо ему живется на вольном воздухе.

– Недаром я задержался в этом гостеприимном местечке – будто чувствовал, что список моих славных дел еще не завершен, – утолив жажду, похвастался хромой тать, которому была глубоко чужда скромность. – Так куда вас нынче влекут долг или нужда?

– В ближайший скит, – Рослав был предельно краток в надежде, что уж туда-то рыжему потомку «флибустьера» окажется с нами не по пути.

– Не советую! – Атаман предостерегающе покачал указательным пальцем. – Нынче даже я, зная все здешние дороги наперечет, не отважусь наняться к вам проводником.

Несмотря на радостное сообщение о том, что общество татя нам не грозит, мы удивились: что еще за новости? Польщенный вниманием, Кудеяр разговорился.

…В скит можно было попасть, минуя Большие Горшки. Однако оживленная когда-то дорога проходила через старое сельское кладбище в лесу. В обеих деревеньках было полно сватов и кумовьев, братьев, сестер и прочих родственников, которые ежедневно сновали друг к другу по необходимости или от безделья, а по пути навещали усопших. Но в последнее время никто туда не ходил, потому что на местном погосте поселился… Ужас, и с тех самых пор то с одной, то с другой стороны стали пропадать люди…

– Правду ли бают, небылицы ли плетут – неведомо, а самому проверять неохота!

Последовавшая за заявлением внушительная пауза давала нам возможность осознать важность сказанного. Я напряглась: мне с лихвой хватило опасных приключений во время предыдущего путешествия по Берендееву Княжеству. А с другой стороны, чего я ждала? Добрая сказка с хорошим концом бывает только в зачитанной до дыр детской книжке. Вот там все известно наперед – знай себе спокойно листай страницу за страницей в предвкушении счастливого исхода. Нам же еще предстояло поломать голову, как с наименьшими потерями выпутаться из очередной передряги. Может, все-таки послушать, что говорят бывалые люди, да намотать на ус – вдруг пригодится?

– А в того, кто туда, особливо к ночи ближе, сунется, – Кудеяр понизил голос, что придало его рассказу зловещий оттенок, – обязательно лихорадка-трясавица вселится и уморит до смерти!

– Лихорадка – это привидение в виде злобной и безобразной девицы, – пояснил для меня Рослав и обратился к атаману: – А что говорят авторитетные источники о появлении в доселе тихом лесу нечистой силы?

– Грядет пришествие Чернобога, – наш храбрец-тать окончательно перешел на мелодраматический шепот. – Он-то и пустил впереди себя верных слуг – предупредить, значит, чтобы берендеи ему не противились, потому как бесполезно это: только погибнут зазря. А вот того, кто на его милость сдастся, он пощадит… может быть.

Атаман воровато оглянулся по сторонам – не слышал ли кто?

– Откуда сведения? – Иван нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. Вообще-то мой брат редко заводится по пустякам, но на всякий случай я предупредительно толкнула его в бок, чтоб немного остыл.

– Люди говорят, – туманно пояснил Кудеяр, опуская глаза. – Ввечеру пришлый мужичок заглянул промочить горло, да и принялся честной народ пугать.

В харчевне было по-прежнему пусто – видимо, вестник Черного Бога так напугал бедных жителей, что те предпочли коротать время в кругу семьи – подтвердить или опровергнуть сказанное было некому.

Правду ли сказал атаман или соврал, предстояло выяснить на практике, но, к счастью, завтра, потому что сегодня у нас слипались глаза от усталости.

Пока поднимались по лестнице, предвкушая удовольствие от отдыха в гостевых комнатах, Кудеяр молчал. Но едва нога Ивана опустилась на последнюю ступеньку, обреченно спросил:

– Значит, пойдете… – Вместо ответа мы пожали плечами (разве у нас был выбор?).

Две комнаты поделили по-братски: парни разместились в одной, а вторую заняла я. Полчаса проворочавшись на жесткой кровати (навалившаяся сразу после сытного ужина дремота куда-то исчезла), я надумала нанести визит спутникам – вдруг они тоже страдают от бессонницы? Натянула одежду и решительно постучалась в соседнюю дверь.

Ждать пришлось долго. Наконец передо мной предстал Рослав – в широких белых в красный горох трусах до колен – смутился, отступил, пропуская меня внутрь, и быстро нырнул под одеяло.

– Мне не спится, – заявила я прямо с порога, – вот я и…

– Решила поискать свой потерявшийся сон у нас, – братец широко зевнул, но, зная мою настырность, смирился с неизбежным и предложил присесть. – Не стесняйся.

Недолго думая, я устроилась у него в ногах, потеснив недовольного кота.

– А кто он такой, этот Чернобог – злой колдун в сто сорок восьмом поколении или просто авантюрист со звучным псевдонимом, косящий под легендарное существо?

– Думаю, всего понемножку, – нехотя проворчал Бай. – Ты же веришь в Светлые Силы? Тогда логично предположить, что у них имеется антипод. И те, и другие существуют как две стороны одной медали.

Я усмотрела в сказанном определенный резон и утвердительно кивнула.

– Согласно древним преданиям, Белобог и Чернобог – первые сыновья Бога Рода, – пояснил Рослав. – В противовес доброму Белобогу его злой брат приносит людям только несчастье, и художники изображают его внешне довольно неприятным типом – с большой лохматой головой и густой черной бородой. Тем не менее, некоторые почитают Чернобога и даже просят о помиловании, чтобы не причинял им горя и бед.

– Да на что ему сдалось Берендеево Княжество? Ведь, если я правильно поняла, его отсюда уже гнали.

Бай степенно кивнул, подтверждая, что я мыслю в верном направлении:

– Возможно, Чернобог слишком самолюбив и рассчитывает, что именно сейчас, когда государство ослаблено и не в состоянии дать ему должный отпор, наступил подходящий момент взять реванш за прошлое поражение.

В словах Баюна был определенный резон: лишившееся правителя Берендеево княжество все равно, что обезглавлено. Может, Повелителю Тьмы каким-то образом стало об этом известно, и он спешит воспользоваться ситуацией?

– И опять будут тьма, льды и иго? Ну, никакого разнообразия! – возмутилась я. – придумал бы что-нибудь более интеллектуальное, что ли?

– А вдруг он лишен фантазии, Лен? – подключился к дискуссии Иван. – Это только Род, основатель всего сущего, говоря современным языком – творческая сущность. Все сотворенное им – миры и планеты, люди, животные и растения – прекрасно, разнообразно и достойно восхищения и сбережения для потомков. А на что годен Чернобог, по-нашему – Дьявол?

– А и впрямь, на что?

– Вообще-то он создал чертей, вурдалаков, вампиров и прочую нечистую силу, а еще произвел на свет множество дочерей-демониц – Лихоманку, Глухею, Трясею, Ломею, Желтею, Дряхлею, Смутницу, Зябуху, Пухлею, Немею и так далее, – позевывая, заученно перечислил Рослав – старался быть объективным. – И вот уже много веков они гуляют по белому свету, отравляя людям жизнь.

– Словом, ничего достойного не придумал, – подытожила я и показательно опечалилась. – Ему же, бедному, наверное, обидно, обидно!

– Пожалела овечка волка, – пробормотал Соломон. – В священной книге берендеев говорится, что Род – воплощение любви, и в каждое свое творение вложил частицу себя.

– Тогда почему в мире столько воров, убийц, пьяниц?

– Род предоставил своим детям свободу выбора. Только сталкиваясь с пороками и преодолевая их, они смогут постепенно подняться до духовного уровня Творца. Но Темные Силы никак не могут этого допустить и всегда начеку: соблазняют, лгут, искажают истину до такой степени, что та кажется ложью, а ложь – правдой. Слабые духом внемлют им и… идут по кривой дорожке.

– Помнишь, мы говорили о страхах? – подхватил Иван. – Страхи – тоже порождение Темных Сил. Люди постоянно чего-то боятся, и это мешает им наслаждаться жизнью. Многие топят боязнь, сомнения, неверие в лучшее будущее в вине и наркотиках или усиленно заедают стресс и толстеют.

Мы засмеялись.

– Кто-то из великих сказал, что истина в вине, – вспомнила я внеклассные уроки по литературе, – но я не уверена, что он прав.

– Древнеримскому писателю Плинию Старшему (он же Гай Плиний Секунд) опрометчиво приписывают мнение: если хочешь узнать, что у человека на уме, угости его вином: мол, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. – Соломон не упустил случая блеснуть эрудицией. – Но полное высказывание мудреца – «Истина – в вине, а здоровье – в воде».

– В итоге же каждый судит обо всем в меру своей распущенности, – засмеялась я.

– Согласен. – Кот сладко потянулся. – Поэтому давай прекратим дебаты, и ты отправишься спать, Елена Неугомонная? Если не ошибаюсь, утром кто-то собирался штурмовать зачарованный лес…

Я спохватилась, что, должно быть, и впрямь уже очень поздно, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в свою комнату, но у порога вновь задержалась – не терпелось спросить еще кое о чем напоследок, хотя друзья косились на меня откровенно неприязненно.

– Допустим на минуту, что Чернобогу удалось вторгнуться в наши владения. – Я уже начала считать Берендеево княжество Родиной – да так оно и было. – Неужели на него не найдется управы?

– Должна найтись, раз его тут уже били, – откликнулся баюн.

– Будь человеком, Лен, дай поспать, а?! – Ваня демонстративно отвернулся к стене, накрылся одеялом с головой и басовито всхрапнул.

Но поскольку я так и не тронулась с места, пришлось Рославу, как самому воспитанному, удовлетворить мое любопытство:

– Чернобог питается негативной энергией – злобой, страхом, завистью, гневом, ненавистью, а его слуги делают все возможное, чтобы они приумножались и распространялись быстро, как инфекционная болезнь.

– Каким образом?

– С помощью информации, которая сеет среди людей недоверие, подозрительность и вражду – ты же сама слышала, как один-единственный никому не известный пьяница напугал своими россказнями всю округу. Но только объединенная человеческая мысль – добрая, чистая, наполненная любовью и верой в собственные силы – заставит врага покинуть земные пределы.

– Потому что нечего ему здесь будет «ням-ням», – не открывая глаз, подвел итог Соломон.

Так вот чем вы занимаетесь в своем скиту, ребята! На душе потеплело. Почувствовав себя уверенней, я расправила плечи и отправилась восвояси.

* * *

По-прежнему не спалось, хотя я очень старалась не обращать внимания на шорохи по углам – скорее всего, там возились ведущие ночной образ жизни мыши, пока люди (и коты) спят. Мешало успокоиться возбуждение от рассказа Кудеяра, а еще – злость на неведомого Чернобога. Так и не уяснив до конца, что же он собой представляет, я, тем не менее, желала ему самой горячей сковородки в Пекле (если таковое где-нибудь существует). Страшно хотелось продолжить разговор. Вот Лада поняла бы меня сейчас, как никто другой: удивительно, насколько близкой и родной стала мне недавно обретенная сестренка.

– Близняшка! – произнесла я вслух, пробуя на вкус непривычное слово. Оно оказалось приятным, как горячий шоколад с привкусом миндаля и пушистым облачком сливок сверху. Я непроизвольно облизнулась и мысленно представила княжну.

– Солнышко мое ненаглядное, как ты справляешься без нас? Скучаешь ли по мне?

– Я тоскую по тебе, Лелечка, – прозвучал в голове знакомый голос. – А еще по маме и папе, – всхлипнула Лада.

Вот и дождалась: на почве нервного перевозбуждения начались галлюцинации. Откинувшись на подушку, я решительно натянула одеяло до подбородка, закрыла глаза и приказала себе:

– Спать, немедленно спать!

– Ты больше не хочешь говорить со мной, Лелечка? – голосок сестры подрагивал, будто она собиралась заплакать. Только этого не хватало…

Я снова села, оглянулась по сторонам и на всякий случай спросила вслух.

– Это ты, Лада? Ты где?

– В батюшкином дворце. А ты что подумала? – Тон изменился – она улыбнулась. – Тебе удалось настроиться на мою «волну», и это так замечательно. В последние дни произошло столько неприятного, что я постоянно грущу, и вдруг такая радость: ты сама связалась со мной. Может, поговорим?

Едва не завопив от восторга, я постаралась взять себя в руки и сократила всплеск радостных эмоций до размеров улыбки – правда, до самых ушей.

– Да я мечтаю об этом с того самого момента, как оказалась по другую сторону дуба, – транслировала я. – Парни дрыхнут без задних ног, а я маюсь от бессонницы. Как идут дела?

И сестра рассказала мне про монстра, среди белого дня появившегося на рыночной площади, внеочередной созыв Большого Совета Старейшин, унижения, через которые ей пришлось пройти из-за скептически настроенных бояр, и вмешательство Йогини-Матушки.

– Эх, жаль, меня там не было!

Я погрозила кулаком невидимым, но от этого не менее противным бородатым дедам – вот как переживала за близняшку.

– После объявления в стране тревожного положения и общих военных сборов ко двору явился большой отряд вооруженных до зубов небритых мужчин, коих дворцовая стража едва не пленила, приняв за лесных татей. Я и сама так подумала из-за их странного внешнего вида: представляешь, они надели на головы меховые шлемы с ушами, как у волков, а на руки – меховые рукавицы. Но странные люди оказались весьма настойчивыми, вели себя по-военному чинно и потребовали передать Великому князю, что славное племя бывших волкодлаков готово присягнуть ему на верность и защищать Берендеево княжество не щадя живота своего. Пришлось их принять. Но когда те оказались в тронном зале, началось что-то невообразимое! – она несолидно хихикнула.

– Могу себе представить, – Я едва сдерживала смех. – Они же, наверное, рухнули на колени, стукнувшись лбами о пол, а потом дружно простерли к тебе руки в меховых рукавицах и завопили:

– О-о-о, Луноликая!

– Да ты ясновидящая! – восхитилась Лада. – Именно так все и было.

Больше не сдерживаясь, я захохотала. А отсмеявшись, подробно пересказала сестре коротенькую историю собственного знакомства с оборотнями и обращения их в «истинную веру» под названием «Пока ты спала» – радуясь, что древнее проклятье действительно потеряло силу над их родом.

– Как же тебе это удалось?

Немного подумав, я решила растолковать свершившееся чудо на конкретном примере.

– Известный российский писатель Сергей Михалков сочинил басню, в которой неизвестный недоброжелатель, решил подшутить над царем зверей Львом и прицепил ему на хвост табличку с надписью «Осел» – причем, с датой, подписью и печатью – это называется «ярлык». Лев, как водится, вышел из себя и хотел его сорвать, но испугался: а вдруг потом отвечать придется?

– А разве царь должен перед кем-то отчитываться – он же правитель? – удивилась Лада. – Наверное, это был не очень храбрый Лев.

Я усмехнулась – порой моя близняшка становится еще более нетерпеливой, чем я, и хочет получить все и сразу: и продолжение истории, и комментарии к ней.

– Так вот, Лев стал спрашивать Шакала, Волка, Кенгуру и даже Осла, кем они его считают. Но те оказались еще более трусливыми, чем он сам:

«Напрасно Лев просил и унижался,

От Волка требовал. Шакалу объяснял…

Он без сочувствия, конечно, не остался,

Но ярлыка никто не снял.

Лев потерял свой вид, стал чахнуть понемногу,

То этим, то другим стал уступать дорогу,

И как-то на заре из логовища Льва

Вдруг донеслось протяжное: «И-аа!»

Мораль у басни такова:

Иной ярлык сильнее Льва!»

– Поняла! – обрадовалась Лада. – Ты убедила волкодлаков, и они поверили твоему слову, как Лев – глупому ярлыку.

– Надеюсь, ты не обижала представителей моего маленького гордого народ и привела, как положено, к присяге? – строго спросила я.

– Так точно! – Княжна наконец-то оценила смешную сторону события и лукаво поинтересовалась: – Что же будет, когда они увидят одновременно нас обеих? Наверное, лишатся сознания от счастья.

Я легкомысленно отмахнулась:

– Мы, Луноликие Богини, не обязаны отчитываться в чем бы то ни было перед простыми смертными – а в особенности перед теми, кто еще вчера бегал на четвереньках и спал в землянках.

– Талант в землю не зароешь! – похвалила меня сестренка.

– Нам с тобой вообще сам черт – не брат! – польщенная, отозвалась я.

– Княжна Леля, Вы выражаетесь недостойно наследницы Великого князя Берендея! – возмутилась сестра, у которой, по-видимому, были слишком сильны отцовские гены. – Я учту сказанное тобой, но в дальнейшем будь любезна…

Она менторским тоном говорила еще что-то, но мне на всю оставшуюся жизнь хватило сказанного при первой встрече собственным отцом, так что выслушивать нотации еще и от собственной сестры – явный перебор:

– Знаешь что, я отказываюсь продолжать общение в таком тоне!

Обменявшись «любезностями» и сердито помолчав друг на друга, мы все-таки помирились, и я поделилась с Ладой подозрениями:

– У меня складывается впечатление, что кто-то «стучит» врагу, то есть передает сведения о происходящих в княжестве событиях. Как правило, это делает шпион («крот», как иногда называют окопавшегося в чужом стане вражеского лазутчика). А сам враг, используя полученную информацию, устраивает в отсутствие князя провокации, насылая на берендеев разных чудовищ в надежде напугать и деморализовать их.

Сестра пообещала подумать и попросила не затягивать путешествие к великанам, и быть при этом очень осторожной и не ввязываться ни в какие сомнительные предприятия. Вспомнив, что утром нам предстоит проделать путь через лесное кладбище, оккупированное непонятно чем или кем, но, наскоро обдумав ситуацию, решила не волновать ее еще больше.

– Не учи меня жить, – проскрипела я тоном прожженной старой перечницы, – лучше расскажи об асилках и о том, что помогло бы найти с ними общий язык – в частности.

Сообразительная сестренка тут же выдала подходящую информацию: