Вот только оборотней нам не хватало! Вздрогнув, я представила Ладу с развевающимися на ветру волосами уносящуюся в лесную чащу, как сказочный Иван-Царевич – верхом на сером волке, и покачала головой, прогоняя видение.

– Что за волкодлаки?

Обрадованный случаем продемонстрировать эрудицию, Соломон с видимым удовольствием принялся объяснять:

– Волкодлаками называют полулюдей-полуволков. Редко кто встречает их при дневном свете. Когда-то волкодлаки верно служили одному из князей Берендеев, и им не было равных на полях сражений. Но теперь эти существа живут обособленно, и род их занятий достоверно не известен. По слухам – поклоняются Повелителю Тьмы, принося ему кровавые жертвы.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, принялись собирать вещи. По моей спине в самых разных направлениях ползали неуправляемые мурашки, а руки предательски тряслись, постоянно роняя то одно, то другое, так что моя нехитрая поклажа была приторочена к седлам в рекордно короткий срок лишь стараниями парней. Оставалось решить, в какую сторону двигаться.

– Попробую настроиться на волну княжны. Если получится, она приведет нас к ней, как путеводная нить. – Рослав закрыл глаза и замер на месте, а Иван поднял руку, призывая остальных к молчанию. Секунды показались часами; тревога невидимыми клещами сдавливала грудь. Наконец Рослав заговорил: – Кони нам вряд ли понадобятся. Похоже, княжна спит или находится без сознания где-то неподалеку. Надо как можно скорее добраться до нее. – Он поднялся и, не оглядываясь, направился в сторону злосчастных елочек.

Мы поручили заботу о животных и поклаже совершенно не рвавшемуся на подвиги Кудеяру. Кот же с достоинством заявил, что не имеет морального права оставить нашу общую собственность без присмотра, и многозначительно покосился на атамана, намекая, что за ним тоже нужен глаз да глаз!

Иван лишь махнул рукой: поступай, как знаешь. Прихватил рюкзак, с которым не расставался (даже спал с ним в обнимку, перевернув на живот), засунул за голенище сапога большой охотничий нож.

– Аленка, может быть, ты с ними останешься? – Он с сомнением посмотрел на меня, но я решительно отказалась.

– Думаю, и я на что-нибудь сгожусь: во всяком случае, энергетик слепить сумею – не зря же на каждой стоянке тренировалась. – Гордо вскинув голову, я погрозила кулаком в сторону леса, где притаился незримый враг.

Мы догнали Рослава и, стараясь не шуметь, направились в чащу. По моим внутренним ощущениям шли около пятнадцати минут, когда наш медиум наконец остановился и указал рукой на открытое пространство, где в свете луны можно было разглядеть несколько землянок. В отдалении слышался глухой стук барабана и дребезжащий звон, будто кто-то бил в бубен – туда мы и направились.

Открывшаяся взгляду драматическая картина была достойна кисти художника. В центре площадки к толстому столбу, разукрашенному странными знаками, привязали Ладу: изящная головка склонилась к правому плечу, лицо закрывали длинные волосы, запястья опущенных рук связаны. Точнехонько под ними на каменной тумбе стояла большая расписная чаша, инкрустированная, как мне показалось, настоящими драгоценными камнями, переливавшимися всеми гранями в свете небесных светил.

Вокруг столба, вскидывая ноги, скакал шаман: на голове – меховая шапка с рогами, лицо разукрашено в лучших традициях индейцев из племени Чингачгука-Большого Змея: в одной руке – большой противно дребезжащий бубен, которым потрясал во время очередного «па», в другой – колотушка (приземлившись, бил ею в привязанный к поясу небольшой барабан). Шустрый ряженый, которого я почему-то не воспринимала как настоящего шамана, обрядился то ли в шубу, то ли в вывернутый наизнанку тулуп. А вот сапоги меня заинтересовали: ярко-рыжие с тупыми носами, на толстой подошве – где-то я их встречала, причем совсем недавно – жаль, вспоминать недосуг.

На театрализованное представление, устроенное бесновавшимся мужиком, с благоговением взирали около четырех-пяти десятков непонятных существ: то ли настоящих хищников, сидящих на задних лапах, то ли людей в искусно сделанных масках, имитирующих клыкастые звериные морды, и меховых рукавицах, похожих на волчьи конечности. Будто в состоянии транса, они медленно раскачивались из стороны в сторону и от полноты чувств ритмично подвывали звукам немудреных инструментов. Я увлеклась происходящим, забыв, зачем мы здесь, за что и поплатилась, получив от брата ощутимый толчок в бок.

– Хватит любоваться, надень мой рюкзак, – громким шепотом приказал он, и я на ощупь приняла вещмешок, продев руки в лямки. – Видишь чашу? – Я машинально кивнула, хотя знала, что Иван на меня не смотрит. – Как думаешь, для чего ее приготовил этот размалеванный псих?

Да ведь шаман наверняка собирается устроить своей жертве кровопускание во исполнение какого-то ритуала! Я содрогнулась и едва не завопила от ужаса, но вовремя зажала рот руками, промычав что-то трудноразличимое.

– Поняла. – Иван удовлетворенно кивнул и жестом призвал меня к молчанию. – Слушай внимательно: я постараюсь застать шамана врасплох, а ты отвлеки внимание его мохнатых сподвижников на себя. Сможешь удержать энергетик хотя бы несколько минут?

Ни в чем больше не уверенная, я помолчала, трясясь от страха как осиновый лист на ветру, и неуверенно проскрипела:

– Дд-да…

– Не волнуйся, я буду рядом и помогу, – успокаивающе шепнул Рослав и положил на мое плечо большую теплую ладонь.

– Вот и славно, – одобрил Иван. – Делай все, как я сказал, и ничему не удивляйся.

Он расправил плечи, выскочил на площадку и, схватив шамана в охапку, приставил к его горлу нож. Эффект неожиданности сыграл свою роль, так что дядя, не успев проникнуться важностью перемен и перестановкой центральных фигур, продолжал монотонно лупить колотушкой в барабан и потрясать бубном. Наконец осознав, что происходит что-то незапланированное, он исторг какой-то звук, напоминающий одновременно визг и хрип.

К большому сожалению «режиссера-постановщика», мохнатые сподвижники не смогли прийти в себя так быстро, как тому требовалось, и лишь спустя несколько минут, пошатываясь, стали неловко подниматься с мест, чтобы потом с утробным воем попытаться отбить ряженого. Но шаману и самому как-то удалось вывернуться. Споткнувшись на ровном месте, он упал и резво уполз в кусты. Почувствовав себя в относительной безопасности, истошно завопил:

– Убейте его, недоумки!

На Ивана со всех сторон набросились чудища, и вот тут-то началось самое интересное. Пристально наблюдая за происходящим, я, тем не менее, пропустила момент, когда братишка вдруг разительно переменился: раздался вширь и подрос в высоту, его торс стал крупнее. «Картинка» дернулась и на какую-то долю секунды стала нечеткой, смазанной. А когда вернулась резкость зрения, оказалось, что враги, как груши, висят на… огромном буром медведе! Лес содрогнулся от его громоподобного рыка. Матерый зверь отряхнулся, и оборотни посыпались с него, как перезревшие груши с дерева. Пока он раздавал тумаки направо и налево, я ошарашено хлопала глазами: неужели это мой брат?!

Воспользовавшись беспамятством оглушенных оборотней, медведь скрестил лапы на груди. На мгновение мое зрение вновь утратило резкость, и я пропустила момент, когда зверь вновь обернулся человеком, только совершенно голым – наверное, во время превращения одежда, не рассчитанная на более крупный размер, распоролась по швам и распалась на составные части. Не обращая внимания на досадное недоразумение, Иван бросился к Ладе, быстро перерезал путы и уложил девушку на плечо.

– Энергетик, быстро! – скомандовал он, и я, как во сне, шагнула в центр площадки, где недавно отплясывал «буги-вуги» шаман, машинально сотворила и подняла над головой светящийся шар – не иначе как с перепуга он получился размером с футбольный мяч.

Оборотни постепенно приходили в себя – одни, пошатываясь, вставали на четыре лапы, другие оседали на задние и с недоумением осматривались.

– Ты все делаешь правильно, – ровный голос Рослава за моей спиной подействовал успокаивающе (помедли он еще немного, и я бы бросилась наутек, зашвырнув шар в ближайшие кусты). – Попробуй как-нибудь привлечь к себе внимание волкодлаков, – подсказал он.

– На колени, неверные! – срываясь на фальцет, завопила я первое, что пришло на ум.

«Неверные», как это ни странно, послушались и распростерлись у моих ног.

– А теперь поговори с ними. – Рослав, как профессиональный режиссер, уверенно руководил моими действиями.

Чем же, интересно, я могу заинтересовать существ, о которых сама узнала не далее как полчаса назад – разве что прикинуться каким-нибудь божеством? К счастью на помощь пришла неуемная фантазия. Нахмурив брови, я как можно более сурово произнесла:

– Вы прогневили свою покровительницу Луну-Селену страшными обрядами и заслуживаете кары. Богиня послала меня, свое земное воплощение, чтобы воздать вам по заслугам! – «Подданные» горестно взвыли и принялись колотить себя лапами в грудь. Переживают, поганцы, – уже хорошо.

Луна, временно исчезнув за тучками, сыграла мне на руку – стала хорошей декорацией к разыгранной мизансцене, и я, уже немного вжившись в образ могущественного божества, временно сменила гнев на милость:

– Поведайте мне, любящей справедливость во всем, как вы докатились до жизни такой? Чем вам не угодила невинная девушка, над которой вы собирались совершить злодеяние?

Вой сменился стенаниями, послышались глухие удары – волкодлаки, признавая вину, бились лбами о землю. Это было очень кстати, потому что в данный момент у меня возникли собственные проблемы, требующие безотлагательного решения.

Энергетик потому так и называется, что создается с помощью собственной энергии (чем больше ее вкладываешь, тем, соответственно, быстрее слабеешь) – а уж учитывая размеры моего шарика… Ноги, и без того не слишком крепкие после пережитого кошмара, подкашивались, отказываясь служить подпорками слишком тяжелому, по их мнению, телу, а руки предательски дрожали. Я многозначительно покосилась через плечо на Рослава, вроде бы обещавшего мне всемерную поддержку – заснул он, что ли, и не замечает, что я выдохлась?

Тем временем, крайний справа представитель местной фауны взял на себя роль ответчика и отрывисто заговорил, будто залаял, но, вопреки моим ожиданиям, вполне членораздельно. Впрочем, мой свежеиспеченный гуру по прозвищу Соломон не так давно разъяснил, что в случае нужды я смогу общаться даже с деревьями и камнями, не говоря уже о сойках, сороках и прочих живых существах.

– Прости нас, о, луноликая дева, мы не хотели никого прогневить. Но человек, пришедший вчера с наступлением темноты передал нам твою волю: в полночь принести ей в жертву прекрасную девушку, на которую он укажет, и тогда Лунная Богиня освободит нас от проклятия. В противном случае нас ожидает мучительная кара. А мы хотим жить!

– Напомните-ка мне, в чем состоит суть проклятия? – попросила я, стараясь унять дрожь в конечностях и мечтая лишь о смене положения тела.

Интересно, может богиня выслушивать откровения своих подданных сидя? Вздохнув, я наплевала на все существующие этикеты и нормы поведения и уселась на землю, скрестив ноги – вот теперь можно спокойно продолжить разговор и до конца прояснить суть вопроса.

…Сотни лет назад предки волкодлаков, тогда еще имевшие вполне человеческий облик, поклонялись Луне-Селене. Они молили ее о процветании племени и преподносили в дар благоухающие плоды, ягоды и мед, и ночная небесная богиня благосклонно внимала им.

Волкодлаки были сведущи в воинском искусстве. Народы, жившие как по соседству, так и в дальних землях, ценили и уважали их за таланты, заказывая оружие, доспехи и снаряжение и нанимали в качестве бойцов, щедро оплачивая услуги.

Однажды во главе племени волкодлаков встал жестокий вождь. Он принес Селене кровавую жертву, чем страшно прогневил, и Богиня прокляла их род. Ее посланник опоил мужчин горькой настойкой до беспамятства, а потом надел на лица звериные маски, а на руки – меховые рукавицы. С тех пор у волкодлаков рождались только полулюди-полузвери: вместо рук – лапы, а на месте лиц – мохнатые клыкастые звериные морды. Лишь в конце каждого года и всего лишь на одну ночь к волкодлакам возвращался человеческий облик – как напоминание о возможном снисхождении Лунной Богини, которое еще надо заслужить.

С каждым веком племя становилось все малочисленнее, жило обособленно, постоянно кочуя и выбирая для своего стойбища самые уединенные и отдаленные от человеческого жилья места. Но люди все равно ненавидели полулюдей-полуволков, охотились на них и убивали, как словно диких животных.

– Наш Род вымирает и вскоре, должно быть, совсем исчезнет с лица Земли… – Говоривший поднял голову и горестно завыл, и сородичи дружно подхватили его тоскливую песню.

– Передай мне шар и завершай свою пламенную речь. – Рослав (дошло наконец-то!) перехватил у меня энергетик.

– Но я же не навечно прокляла вас? – уже гораздо спокойнее спросила я.

Как ни странно, волкодлаков не смутила такая забывчивость – наверное, им слишком сильно хотелось реабилитироваться в глазах обвинителя.

– От предков до нас дошло предание о том, что однажды Луна смилостивится над нашим родом и предупредит об этом через своего посланника. Мы терпеливо ждали его появления, теряя и вновь обретая надежду. Вчера к нам пришел колдун и от твоего имени потребовал вновь принести кровавое жертвоприношение. Выслушав отказ, он пригрозил, что мы обречем наших детей на верную и мучительную смерть. Ради своего потомства мы были вынуждены подчиниться. Дальнейшее тебе известно.

Оборотни вновь распростерлись ниц, признавая себя виноватыми и готовыми смиренно принять приговор, каким бы он ни был.

Скорбно молчавшие волкодлаки вызывали во мне почти материнскую жалость: какими же доверчивыми иногда бывают разумные существа! Недаром говорят: зови человека свиньей постоянно, и он захрюкает. Но если сила воздействия простого слова и впрямь так велика, то почему бы в данном конкретном случае не использовать ее во благо? Что же мне делать с мохнатыми бедолагами?

Очень кстати вспомнился рассказ о ратном прошлом волкодлаков. А-а, была – ни была: попытаюсь совместить приятное с полезным.

– Внемлите гласу земного воплощения Богини Селены, дети мои! – патетически начала я. – Всегда следуйте моим заветам, и волкодлаки возродятся к новой жизни, как птица Феникс из пепла, а я буду благосклонно взирать на вас с небес. – Помедлила секунду, соображая, как бы половчее закруглиться, и решила оставить «верноподданным» четкую инструкцию на будущее. – Вот вам моя воля: стремитесь к продолжению рода, но женитесь только по большой любви; никогда не обижайте своих детей и всегда говорите им, что они самые лучшие на свете; не причиняйте зла другим без крайней на то необходимости и не забывайте, что только любовь и доброта спасут этот мир! – Едва не произнесла «аминь», но, к счастью, вовремя притормозила.

Оборотни почтительно внимали, затаив дыхание, – наверное, боялись пропустить хоть одно слово.

– Забудьте кровавые обряды – они противоестественны самой жизни. Если еще когда-нибудь кто-то от моего имени потребует, чтобы вы убили человека, гоните его… в шею! Разрешаю даже выпороть в профилактических целях, чтобы впредь неповадно было морочить головы честным людям. Вы должны достичь величия духа мирным путем. – Рослав из последних сил сдерживал смех. Я и сама понимала, что мой не в меру болтливый язык пора остановить. – Когда я уйду, вместе со мной исчезнет многовековое проклятье – вы станете нормальными людьми и сможете в полной мере использовать данные вам Богом таланты. – Готовясь к отступлению, я поднялась на отдохнувшие ноги. – Когда-то великим воинам вашего племени не было равных в силе, ловкости и отваге. – Слушатели одобрительно зашумели, но я требовательно подняла руку, и вновь наступила тишина. – Вот и идите служить в войско славного князя Берендея. Ратном дело – достойное занятие! А теперь закройте глаза, мне пора уходить.

К счастью, сообщница-Луна вновь скрылась за тучкой. Рослав забросил энергетик в кусты, где тот благополучно взорвался, и мы поспешно убрались под грохот «канонады» с места разыгравшейся драмы со мной, любимой, в главной роли богини Луны-Селены (Иван с Ладой на плече ретировался еще в начале первого акта).

Отойдя от стойбища на приличное расстояние, мы на минутку остановились – перевести дух.

– А почему волкодлаки выбрали источником поклонения именно ночное светило?

– Белая энергия луны успокаивает сердце и сознание, позволяет погрузиться в тишину и покой, дать отдых усталому уму, что совершенно необходимо таким горячим рубакам, какими эти существа были когда-то. – Казалось, у Рослава готов ответ на все вопросы.

Вновь выглянувший из-за тучки земной спутник был вполне доволен происходящим на вверенном его заботам земном пространстве и, как мне показалось, даже заговорщически подмигнул мне, но вздохнуть с облегчением не успела – из покинутого нами стойбища раздались дикие вопли, слившиеся в однородный гул голосов: то ли радостных, то ли яростных – не разобрать.

А не прибавить ли нам ходу – вдруг волкодлаки одумались и решили устроить за нами погоню? Однако Рослав посчитал иначе:

– Похоже, тебе удалось снять с них проклятие.

Я лишь недоверчиво махнула рукой (скажешь тоже!), но окончательно успокоилась, лишь оказавшись возле уютно потрескивающего костерка на стоянке рядом с друзьями.

Гордому успешно выполненной миссией по охране общественного имущества Соломону, переодевшемуся в запасную одежду Ивану и рыжему атаману не терпелось услышать о том, что случилось в стойбище волкодлаков, и мы оправдали их ожидания. Умолчали лишь о способности брата перевоплощаться в матерого лесного зверя – ни к чему всяким неблагонадежным личностям, вроде Кудеяра, быть в курсе чужих семейных секретов. Лада не принимала участия в мирной беседе по самой прозаической из причин – крепко спала.

Сейчас я понимаю, как рисковала, примеряя на себя роль древнего Божества. Но тогда мне, заигравшейся в опасную игру, и деваться-то было некуда. Да и легковерным волкодлакам, полагаю, до смерти надоела роль вечно гонимых и презираемых всеми существ, вот они и ухватились за мое обещание, как утопающий за соломинку. А настоящая вера, как известно, творит чудеса.

Наверняка не последнюю роль в этой мистической истории сыграло полнолуние, которому люди с древности приписывают магические свойства. По поверьям в это время природа настолько переполнена энергией, что все заклинания обязательно достигают желаемого результата. И пусть я спонтанно придумала обряд превращения неких существ в людей, но, творя его, ощущала себя настоящей кудесницей, от всего сердца жалея несчастных оборотней и желая, чтобы их грустная история завершилась благополучно.

Впоследствии я часто с нежностью вспоминала свой маленький гордый народ. Очень хотелось верить, что полулюди-полуволки превратились в людей. А если так – вняли ли волкодлаки наставлениям Луноликой Богини? Что ж, поживем – увидим, как любит повторять мой братец.