Глава 2

Пятнадцать лет спустя

– Мартин Халистер, – повторил тучный трактирщик в рубашке с засаленными рукавами; протянул пухлую ладонь через прилавок, принимая у визитера его удостоверение личности.

– Угу, – отозвался Март, подтверждая, что тот расслышал имя верно.

Трактирщик углубился в изучение документов, а он вполоборота повернулся к залу.

В это время суток трактир был полон народу, не наблюдалось ни одного свободного стола. Люди ели, пили и громко разговаривали, отчего в помещении стоял беспрерывный гул голосов. Посетители – в основном мужчины. Мартин разглядел только одну женщину в темном скромном платье. Та приютилась под боком своего спутника, очевидно, супруга, и молчаливо пила, обхватив тощими ладонями глиняную кружку. Супруг в это время шумно общался с сидящим напротив приятелем и время от времени громогласно хохотал. Чем не семейная идиллия? Между столов сновали молоденькие девушки-разносчицы с полными подносами – еды или грязной посуды.

Все были заняты своим делом и не обращали внимания на только что вошедшего в двери и заговорившего с хозяином заведения молодого человека в черном плаще. Убедившись в этом, Мартин отвернулся.

Перехватил-таки заинтересованный взгляд одной из девушек-подавальщиц, криво усмехнулся и как бы невзначай заправил волосы за ухо. Улыбка на лице девчонки погасла мгновенно, разносчица потупила взгляд и поспешила скрыться в подсобке.

Март усмехнулся повторно: вид серебряного кольца в мочке уха и еще двух таких же звеньев, составлявших когда-то единую цепочку, а теперь вплавившихся в шею и оставивших заметные круглые шрамы, действовал на нежелательных поклонниц безотказно. Бывали, разумеется, исключения – любительницы острых ощущений, мечтающие провести ночь с черным магом. Но такие встречались нечасто. Если Март сам планировал завести знакомство с девушкой, то он предпочитал не демонстрировать серьгу раньше времени.

С местной работницей ему не хотелось знакомиться определенно – совсем девчонка, лет шестнадцать от силы. Она вызывала у него больше желание подарить куклу, чем затащить в постель.

– Мартин Халистер, – повторно произнес трактирщик, все еще усиленно делающий вид, что читает врученный ему документ.

А притворялся хозяин заведения превосходно: щурился, будто подслеповат, часто моргал, старательно пробегал строки глазами. Мартин, пожалуй, даже поверил бы, что тот на самом деле читает… не держи мужчина его удостоверение вверх ногами.

Неграмотность в приграничных городках Реонерии – не редкость, хотя и удивительна для владельца трактира. Тем не менее правила требовали неукоснительного выполнения: пришел – представься и покажи документы. В противном случае заказчик имеет право отказаться от оплаты вызова, да еще и пожаловаться в гильдию. А те только обрадуются, оштрафуют: в лучшем случае заплатят за выполненную работу пару медяков, в худшем – заставят еще раз отработать бесплатно.

Мартин знал правила.

И не нарушал.

– …Черный маг.

Молодой человек натянуто улыбнулся.

– Он самый.

Не стал добавлять, что кого звали, тот и пришел. Хамить заказчику – тоже против правил.

Трактирщик поцокал языком. Мартин не отреагировал – все как обычно: люди считали своим долгом выразить пренебрежение к носителям темного дара, даже тогда, когда сами платили кругленькую сумму за их визит.

– Зови меня Крол, – коротко и очевидно нехотя представился хозяин заведения, возвращая документы – держал за самый край, двумя пальцами, чтобы ненароком не коснуться руки «нечестивца».

Март не ответил. Он вообще не собирался «звать» трактирщика ни Кролом, ни как-то иначе. Выполнил работу – ушел. Он здесь только за этим.

Маг убрал удостоверение во внутренний карман плаща и вопросительно приподнял брови, глядя на нанимателя.

– Какая проблема? – спросил кратко, по-деловому.

Есть ли проблема в принципе, можно было не спрашивать – он тут оказался, не мимо проходя. Гильдия магов получила заказ, взяла предоплату и отправила исполнителя.

Крол замялся. Отвел глаза, побарабанил толстыми пальцами по щербатой поверхности прилавка, бросил досадливый взгляд в полный зал.

– Не ко времени… – пробурчал себе под нос.

Хотел бы Март знать, когда еще, как не поздним вечером, хозяин заведения ожидал заказанного мага. Разумеется, тот боялся распугать посетителей, но, учитывая то, что трактир «Кролик и лис» пользовался среди местных большой популярностью, застать его пустым можно было разве что на рассвете – тогда, когда визит не имел бы смысла.

Мартин позволил себе легкую усмешку.

– Хотите сказать, у вашей нежити особый распорядок дня?

При слове «нежить» трактирщик испуганно округлил глаза, вскинул голову и вновь поглядел в зал, на этот раз опасливо – вдруг кто услышал.

– Тихо ты, – зашипел на мага. – Пошли со мной, – и прибавил громко: – Лесса! Присмотри тут!

За прилавком на невысоком табурете, привалившись спиной к стене и сложив под массивной грудью руки, дремала дородная женщина в линялом переднике. С «кроликом» мы уже познакомились, а вот и «лис», отметил про себя Март.

Женщина распахнула заспанные глаза, обвела мутным взором трактир.

– Все бы этим бабам спать, – недовольно пробормотал Крол и кивнул магу в сторону подсобки, в которой недавно скрылась строившая ему глазки девчонка. – Пошли, Мартин Халистер, – запомнил, значит. – Потолкуем.

Подсобка оказалась маленькой темной комнаткой; полки, заставленные стеклянными банками разной формы, опоясывали тесное помещение до самого потолка. Запах стоял сырой и затхлый.

Трактирщик пропустил гостя вперед, затем вошел следом и притворил за собой дверь.

Темно.

Пока Крол шумно дышал и шарил по стене в поисках выключателя, который запустил бы установленный на потолке магический накопитель, Март щелкнул пальцами. Созданный «светлячок» выскользнул из его ладони и повис над вошедшими, осветив помещение мягким дневным светом.

– Чур тебя, – выругался Крол. – Напугал!

Мартин пожал плечами.

– Все включено, – отозвался равнодушно, осматривая помещение. – За подсветку дополнительных денег не возьму.

– Еще бы, – проворчал трактирщик. Впрочем, его можно было понять, зная местную гильдию: они уже содрали три шкуры за вызов.

Полки, полки, банки с соленьями, копченая оленья нога на веревке под потолком…

Март обернулся к сопящему за его плечом Кролу.

– А разве девушка-разносчица не заходила сюда несколько минут назад?

– Ларка, что ли? – Мужчина потер полное лицо. – Так быстрая она, вымахнула уже, наверное.

Мартин поджал губы и еще раз внимательно осмотрелся. Вымахнула, говорит. Вполне возможно, не считая того, что все время разговора с трактирщиком Март стоял к двери подсобки лицом.

Полки, полки, соленья, оленья нога, темные потолочные балки…

Мартин присел на корточки и распростер ладони над полом.

– Почему не сказал, что тут есть погреб? – бросил через плечо.

– Так это… – удивился Крол. – Ты не спрашивал.

Тоже верно.

Март выпрямился, отряхнул руки – ладонь о ладонь. То, что он чувствовал в этом месте, ему не нравилось. Что бы ни поселилось в «Кролике и лисе», на обычную нежить оно не походило – слишком сильные вибрации. К тому же умело искусно прятаться, так, что маг ничего не почувствовал, пока не оказался в непосредственной близости.

А еще девчонка…

– Что было? – Мартин уперся в заказчика взглядом. – Быстро и подробно! – рявкнул, наплевав на правила. Черт с ним, со штрафом. Вибрация под половицами усилилась – то, что там спряталось, тоже почувствовало присутствие чужой магии.

Крол испуганно заморгал и попятился.

– Ну же! – прикрикнул на него Март.

– Так это… – замямлил трактирщик, позабыв о своем пренебрежении к представителям «темной профессии». – Скрипы, шаги ночью, посуда бьется… На глазах с полок падает…

– Умер кто? – перебил Мартин, извлекая тем временем из кармана плаща кольца-амулеты и надевая их на пальцы. Всего четыре – так себе усиление, но лучше, чем ничего. Кто же знал, что тут может понадобиться подпитка?

– Да никто… – растерялся Крол, продолжая пятиться до тех пор, пока не уперся спиной в дверь.

– Кошки, собаки, крысы, лошади? – перечислил Март, понимая, что толку от заказчика без подсказки не будет.

В погребе продолжала вибрировать чужая, холодная, мертвая энергия. А еще другая – теплая, живая, очень слабая.

Трактирщик заморгал.

– Так это… крысы были дохлые. Куда без них? – и тут же объяснил сам себе: – Всегда бывают. Что тут необычного? Ничего. Да Гашка, псина наша дворовая, померла. Так ей тоже лет было…

Мартин сцепил зубы. «Что ж тут удивительного?» – передразнил мысленно. Тем не менее что-то подвигло хозяина заведения достать деньги из заначки и дунуть в гильдию.

Теплая энергия внизу стала едва уловимой.

Под пристальным взглядом трактирщика, кажется уже готового к тому, что у гостя вот-вот отрастут на лбу рога, Март закатал рукава плаща; поправил кольца.

Крол нервно сглотнул при виде множества шрамов, старых и еще совсем свежих, розовых, пересекающих руки гостя от запястий до самых локтей.

– Людей выводи, – велел маг коротко.

– Чего? – Крол вздрогнул от неожиданности.

– Людей. Из зала, – повторил Мартин с нажимом; снова присел на корточки. На этот раз не просто поводил ладонями над полом, а прижал их к деревянным половицам. – Живая, – пробормотал себе под нос.

– Кто живой? – не понял Крол. Март не ответил, и трактирщик даже набрался смелости оторваться от двери и сделать шаг по направлению к магу. – Как я людей-то прогоню? Они ж платили, как я…

Договорить хозяин не успел – половицы брызнули щепками в разные стороны. Мартин едва успел отскочить.

– Людей! На улицу! – рявкнул он. Но Крол словно врос в землю и с побелевшим лицом смотрел во все глаза на то, как его работница Ларка на четвереньках, с неправильно вывернутыми руками и ногами, выбирается из погреба, клацая зубами. – Идиот! – разозлился Март, ухватил трактирщика за шкирку, благо тот ростом едва ли доходил ему до плеча, пинком распахнул дверь в зал. – Все! На выход! – и для убедительности запустил молнию в потолок. Кто-то закричал, завизжал, опрокинутые в спешке столы полетели на пол. – Пошел! – Мартин отшвырнул от себя Крола, а в следующее мгновение сам очутился на полу.

Спина с грохотом встретилась с твердыми половицами, а ему на грудь взгромоздилась юная работница трактира, вернее, то, что наглым образом завладело ее телом.

– Уходи-и-и-и! – прозвучал неестественный для девушки глухой утробный голос, пробирающий своими вибрациями до самых внутренностей. – Уходи-и-и! – в сочетании с капающей изо рта слюной, должно быть, со стороны эффект был сногсшибательный.

«Бодрое начало рабочей недели», – отрешенно подумал Мартин, сбрасывая с себя напавшее нечто и вскакивая на ноги.

Проще всего было бы спалить магическим огнем нежить вместе с сосудом – быстро и эффективно. Но перспектива убить ни в чем не повинную девушку Марта не радовала.

Он бросил взгляд в опустевший зал – все-таки одна молния гораздо эффективнее слов.

Обернулся к наступающей на него нежити.

Вывернуло Ларку на славу: плечи поднялись чуть ли не выше головы, суставы на локтях вздулись, челюсть переклинило в сторону, из глаз по щекам пролегли кровавые дорожки.

– Уходи-и-и-и! – снова прошелестело нечто. – Убью-у-у!

Если бы могло убить, то убило бы с первого удара.

– Попробуй, – ласково предложил Март, переплел пальцы и запустил в Ларку парализующим заклятием – на пробу.