О, жестокая жизнь, что еще меня ждет? Падение в бездну Вселенной, провал в глубь планеты, темница, в которой есть вход, но нет выхода. Все это так сильно похоже на галлюцинацию. Жуткие картины и ощущения, словно меня вместо леденцов напичкали психотропными препаратами, изменяющими сознание. Но только боль такая, что разум уже не понимает, где иллюзия, а где жестокая реальность.

Пол тем временем так быстро нагревался, что я в момент подскочила, как жареный петух на скороводке. Как сейчас пригодилась бы любая обувь! Черная стена стала багровой и, пылая жаром, заставила отойти еще дальше. Босая, вприпрыжку, со словами ай-яй-яй, я, как по горячему песку, добежала до противоположной стены, которая была еще черной и прохладной. Но радость была недолгой. Стена стремительно белела, покрываясь инеем. Я медленно попятилась назад. Моя камера разделилась: левая часть стены, пол и потолок горели багровым жаром, правая зеркально отражалась ледяным холодом.

– Не знаете, что со мной сделать? – закричала я, стоя одной ногой на раскаленной сковородке, другой на куске льда. – Поджарить или заморозить? Вы не стоите даже моей злости. Я вас презираю, мучители рода человеческого.

Я была уверена, что за всем стоят призрачные Дуайены, чьих мотивов в отношении себя я не понимала. Впрочем, сейчас мне было не до них. Чтобы не обжечь ступни, надо было все время переступать с ноги на ногу или подпрыгивать. Бог его знает, сколько я скакала, как альпийская горная коза, только вдруг перестала чувствовать разницу температур. Ненадолго замерев, соображая, что происходит, поняла, что подошвы ног прилипли к полу. Ничего страшного, все равно уже не чувствую их. Где-то внутри закрались сомнения. А не обман ли это? Не иллюзия? Если представить, что ничего этого нет? Как, например, в «Матрице» – ложки нет.

Закрыв глаза, попыталась освободить свой разум: камеры нет, я на лужайке, светло, тепло и мягко. Тело кидало то в озноб, то в жар. Зубы непроизвольно стучали, пальцы судорожно сцепились. Удивительно, но ни один медицинский диагноз не приходил в голову, чтобы понять мое состояние. Надо бы избавиться от этой дурной привычки. Ставить диагнозы – это тоже уже диагноз. Все-таки самовнушение мне не помогло. И метод Матрицы не сработал.

С трудом отодрав запекшиеся ступни от пола, я попятилась спиной к стене, которая оставалась нейтральной, пока лопатки не уперлись в твердую поверхность. Ну, все. Дальше идти некуда. Не мигая, уставилась на жуткую картину. Теперь я знаю, как выглядит ад, и, видимо, в него я и попала. Жар и холод медленно подбирались к единственному моему временному убежищу. Горячий и ледяной воздух смешались, захватив в плен босые ноги. Сложно было отличить боль от невыносимого пекла и от обжигающего холодом льда.

Я попыталась оторвать спину от стены, но кожа намертво припеклась. Нос и гортань опалило, глаза запаяло. И снова охватило глупое желание сдаться на милость дьявольским шумерам, умолять прекратить этот ад, где с меня сдирают кожу, сжигая ее на живом теле. Тело. Мое многострадальное тело. Аллат сдавил руку до костей, отчего казалось, что она отделяется. Жуткая картина расчленения, как в средневековье, возникла в голове. Нет. Это явный бред. Расплавленный мозг по кусочкам собирал здравые мысли, пытаясь их связать в логическую цепь. Как же счастлива я была на Земле, не зная боли! Сейчас я испытываю боль за всех женщин средневековья, сожженных за колдовство. Очевидно, шумерская инквизиция также сочла меня ведьмой, решив не только сжечь, но и расчленить. Боль задавила рассудок, и в голове роились только бредовые мысли.

Сознание угасло, как догорающая свеча, и наступила полная тьма. Но едва я погрузилась во мрак, яркая вспышка света вырвала меня из небытия. Существо внутри меня трепетало мягким лучистым пламенем, как потерянная душа, которая что-то тихонько нашептывала. Этот шепот походил на мантры, он притупил боль и призывал к действию. Мысли снова вернулись к аллату – навязанному мне живому браслету. Если эта молекулярная структура энергии, которая увеличивает силу шумеров, то для чего Феликс создал во мне аллат? Никто в здравом уме на этой планете не позволил бы мне стать слишком сильной. Очевидно, Дуайены попробовали меня контролировать через аллат и даже ввести в стазис, но каким-то чудом мое сознание сбежало из собственного тела, оставив их с носом. Слишком сложно понять, как работает браслет, но явно не в мою пользу. Хочу избавиться от него!

С трудом подняв левую руку, из последних сил дотянулась до правой и, раздирая ногтями кожу, попыталась нащупать спираль. Пальцы настойчиво впивались в тело, но аллат ускользал и уходил глубже. И тут я вспомнила сон, который видела три ночи подряд на Земле. Спираль на моем запястье и звездная пыль, медленно проникающая внутрь меня, – это и было аллатом. Во сне его энергия растворилась во мне. Значит, просто избавиться от него не получится – только принять и поглотить. К сожалению, я не знаю, как это сделать.

Ситуация осложнилась еще и тем, что из небытия вернулось лишь сознание. Тело растворилось во мраке, а руки как-то сами по себе пытались избавиться от аллата. От чего накрыло ощущение мучительной отдельности от этого мира, как будто Дуайены, вырезали меня из реальности. А они это могут. Нисколько не сомневаюсь. Поддавшись иллюзии, теперь я никак не могу попасть обратно и пожинаю реальные последствия.

Я зла! Как же я зла! Проклятая планета! Во мне все кипело от несправедливости и шумерской жестокости. Моему человеческому мозгу не понять смысла их сумасшедших экзекуций над существом из другого мира. Во мне закипал гнев, подогреваемый раскаленной поверхностью и обжигающим холодом. Как давно я не испытывала этого чувства! Лишь в минуты крайней опасности гнев одолевал и трансформировался в мощную энергию, которая помогала мне. Вот и сейчас меня захлестнуло глухой болью: как они могли так поступить со мной? Почему я?

Лучистое пламя внутри меня разрасталось, наполняя сознание. Ощущение невообразимой, нечеловеческой мощи придавало уверенности, и теперь меня ничто не сможет сдержать. Ко мне вернулась катастрофическая сила разрушения. Хотелось найти точку опоры и перевернуть, нет, просто разорвать эту планету со всеми извергами, пытавшими меня.

Но только сущность внутри настойчиво звала и тянула куда-то, где есть ответы на мои вопросы. Чувство необычайной легкости и безграничной свободы расширяло сознание, и оно растекалось, просачиваясь сквозь стены и пол склепа, уходя в недра Шумера. Сумасшедшая планета впитывала меня, намереваясь поглотить, как пылинку.

Думаешь, испугаюсь? Нет, теперь я ничего не боюсь. «Иди туда, где страшно. Именно там ты обретешь силу», – что-то шептало мне, и я шла дальше, просачивалась все глубже. Вопреки тому, что я знала, в недрах планеты не было жары, а под мантией скрывался гигантский подземный океан.

Мрак рассеялся, и я растворилась в чистой воде, проникая в ее кристаллы. Вот где ответы на все мои вопросы – в памяти вод Шумера. Вода такая аномалия, как и загадочная Вселенная. Жадно выхватывая информацию, я старалась собрать единую историческую цепочку из воспоминаний, которые хранила вода.

Как я и предполагала, шумеры – самая древняя цивилизация во Вселенной. Удивительно, что изначально их разум был ограничен, а жизненный ресурс – всего 100 лет. Через миллионы лет они осознали, что их мозг обладает скрытым потенциалом, и встали на путь самосовершенствования. Потом нашли способ воспроизводить на особой частоте волну, которая стимулировала мозг на изменение своей структуры. Похоже, они всегда были настоящими исполинами. Их рост доходил до трех метров. Вскоре шумеры увеличили свою продолжительность жизни до триста шестидесяти тысяч земных лет, а потом с помощью генной инженерии искоренили наследственные заболевания и полностью остановили процессы старения, изменили строение внутренних органов – теперь у них два сердца. Так они стали практически бессмертны и достигли высочайшего технологического прогресса, избежав проблем с созданием искусственного интеллекта и роботов. Хотя на Земле известный физик Стивен Хокинг пророчил, что именно умные машины уничтожат человеческую расу. Однако шумерам удалось избежать войн с машинами. Развивая собственное тело и раздвигая барьеры сознания, шумеры научились перемещать предметы силой мысли, овладели телепатией и самоизлечением.

Увы, у всего этого была и оборотная сторона. Долгая жизнь нарушила генофонд и привела к отсутствию потомства. И вот тогда кому-то из ученых пришла блистательная идея – создать новое поколение из собственных оплодотворенных клеток. Известный метод, как у обычного человека, какими шумеры были до генетической мутации. Для естественного развития разумного существа нужна была планета, пригодная для жизни и необитаемая. Обнаружив таковую, они запустили астероид с капсулой и заранее запрограммированным маршрутом, которая летела сто пятьдесят световых лет. Так на Земле появились хомосапиенс.

И все же отсутствие потомства не единственная причина сокращения численности их населения. Любознательные шумеры разбрелись по разным мирам, и те, кто улетал в другие места, больше не возвращались. Оно и понятно, ведь тогда еще перемещались на космических кораблях, путешествие на которых занимало всю их длинную жизнь. Понимая, что через какое-то время раса может совсем исчезнуть, ученые на Шумере приступили к кардинальному решению проблемы – избавлению от гравитации, которая тормозила прогресс.

Я все ближе подходила к разгадке тайны, как шумеры из долгожителей стали материальной энергией. Ради изменения структуры материи они несколько сотен лет проводили эксперименты, сталкивая друг с другом легкие и тяжелые частицы на ускорителях высоких энергий, похожих на земные коллайдеры. Мои знания ни в какое сравнение не шли с тем, что я видела.

Тысячи испытаний – и, наконец, при помощи сложного физико-математического механизма струны Вселенной связали с энергией – гравитация полностью исчезла. Самое непредсказуемое в этом успешном эксперименте было то, что гелиевая вспышка на одной из звезд световым вихрем охватила планету, разорвав ее. О, боже! Это было в тысячи раз страшнее последнего дня Помпе́и. Шумер исчез, оставив только след космической пыли и газа.

Я не понимала, если этой планеты нет, то как я могу находиться на ней, в ее подземном океане. Полный абсурд. Разгадка была так близка и исчезла из-под носа, которого тоже в данный момент у меня нет. Кристаллы воды вдруг потеряли память, став инертными, но я не сдавалась. В убаюкивающем мягком пространстве продолжала искать и верила, что отыщу возрождение Шумера, потому что это было бы логично.

Я долго ждала, пока вода любезно не поделилась тайным знанием, подтвердив мою догадку. Оказалось, то, что я видела во сне, произошло на самом деле. Две звезды сыграли над Шумером злую и добрую шутку. Когда оранжевый гигант стал нейронной звездой, а в ядре голубой звезды стали зарождаться процессы жизненного цикла красного гиганта, в судьбу Шумера вновь вмешался световой вихрь. Оставалось только догадываться, что квантовые струны Вселенной тысячелетиями кидали энергетическую массу планеты, как шарик от пинг-понга, пока лучистая энергия не вернула планету в это измерение, сжав распыленные космические частицы и создав новый Шумер.