– А что тебя удивляет? Поверь, для меня это ничтожные суммы. Жалование в академии гораздо больше. Плюс я получаю выплаты по магическим патентам, проценты от ценных бумаг, платежи арендаторов. Ты могла не знать, но я весьма обеспеченный мужчина, – закончил он с усмешкой.

– Представляю.

А вот чего я не могла представить – это того, чем мне отплатить за подобную щедрость? Что я могла предложить новоиспеченному благодетелю? Свою девственную кровь? Или рождение двадцати наследников с чистым даром?

– Как прибудем в столицу, я немедленно займусь этим вопросом, – подытожил Себастьян.

Что мне оставалось ответить?

– Спасибо, – прошептала едва слышно. – Большое спасибо. Ты даже не предполагаешь, как много это значит для меня.

– Вот и решили. Что еще ты должна отправить аптекарю? Есть еще ящики?

– Нет, это последнее.

– Хорошо. Тогда за работу.

В путь мы отправились лишь после обеда. Раньше выбраться не получилось. В моем кабинете мы проторчали больше четырех часов. Но время пролетело быстро и незаметно.

Я не стала сообщать родителям о плане Себастьяна по обеспечению нашей семьи. Вдруг он передумал бы. Решила написать по факту. Если он выделит эти сто золотых на год – это уже будет огромная помощь родным.

Переодевшись в дорожный костюм, я уже собиралась спуститься вниз, как в дверь нерешительно постучали.

– Шанталь, можно к тебе? – тихо поинтересовалась мама, осторожно открывая дверь. – Я хотела бы поговорить с тобой.

– Конечно, проходи. – Поправляя короткий жакет, я ободряюще улыбнулась родительнице. – Что-то случилось?

– Нет-нет, все хорошо. Ты такая красивая, Шанти.

– Не такая как Дейзи, – не удержалась я.

Я сказала это не из зависти, а скорее по привычке. Просто старшая сестра не терпела конкуренции и неизменно требовала, чтобы самой красивой, милой, доброй и лучшей называли только нее. Я так привыкла быть на вторых ролях, что уже не могла избавиться от этого. Даже сейчас, услышав мамину похвалу, вспомнила Дейзи и напомнила об ее превосходстве. Мне самой это показалось глупой привычкой, которую следовало искоренить.

– Ты ничуть не хуже, – со слезами на глазах улыбнулась матушка. – Знаешь, я очень за тебя рада, милая. Рада, что ты встретила свою судьбу, вышла замуж. Лорд Конте – хороший мужчина. Уверена, он сумеет сделать тебя счастливой.

Я лишь кивнула, решив не заострять внимание. Зачем давать ложные надежды и ей, и себе?

– У меня для тебя подарок.

Мама достала из кармана небольшую подвеску в форме четырехлистного клевера ярко-зеленого цвета.

– Это же бабушкина подвеска, – удивленно прошептала я, сразу узнав вещицу.

– Да. И теперь она принадлежит тебе. – Она вложила подвеску в мою ладонь и слегка сжала. – На память о нас и нашем доме.

– Ох, мама…

Я знала, насколько дорога матушке эта вещь. Подвеска – единственное, что осталось нашей бабуле от родителей, которые погибли, когда та была совсем крошкой. Ба воспитали соседи, дали ей свою фамилию и все время поддерживали. От настоящей семьи у нее сохранился лишь этот четырехлистник.

– Но я думала, что ты подаришь его Дейзи.

– Ты ведь знаешь свою сестру. Она не любит безделушки. А здесь нет ни золота, ни драгоценных камней, – призналась матушка, стирая слезы. – Я хорошо знаю своих дочерей, Шанталь, и не сомневаюсь, что именно ты оценишь подобный подарок.

Тут уж я не смогла сдержаться. Хлюпнув носом, бросилась к ней и крепко обняла.

– Мамочка, я так тебя люблю.

– И я тебя люблю. Знай: что бы ни случилось, мы с отцом всегда придем тебе на помощь. Но я надеюсь, что это не понадобится, – отозвалась мама, обнимая меня в ответ.

– Все будет хорошо.

Прощание заняло немного больше времени, чем я рассчитывала. Я долго обнималась с отцом. Утирала слезы неожиданно разревевшейся Ирис. Выдержала холодное прощание с Дейзи, которая то и дело бросала взгляды на моего красавца-мужа. В итоге Себастьяну пришлось дважды напоминать о том, что нам пора.

И вот, наконец, мы сели в карету, закрыли дверцу и отправились в путь.

– Держи.

Муж протянул мне белый платок. И только тогда я поняла, что тоже плачу. Практически беззвучно, но слезы текли по щекам, выдавая меня с головой.

– Спасибо.

Приведя в порядок лицо, я замерла в ожидании обещанного разговора. Однако его не последовало. Себастьян молчал, а я находилась не в том настроении, чтобы о чем-то спрашивать.

– Из-за того, что мы выехали позже запланированного, придется немного изменить маршрут, – наконец подал голос муж. – В карете мы доберемся до границы графства и переночуем в гостинице, а утром двинемся к Овейду.

Овейд, являвшийся столицей нашего графства, входил в двадцатку крупнейших городов империи. Он располагался на пересечении двух судоходных рек и трех оживленных торговых трактов. Я бывала в нем всего несколько раз, но впечатления получила неизгладимые: огромные толпы народу, столько разных рас, высокие здания, большие площади и ярмарки, на которых продавались самые невообразимые и диковинные товары.

– Там нас будут ждать драконы.

– Драконы? – прошептала я, широко распахнув глаза. – Мы будем путешествовать на драконах?

Я никогда их не видела, лишь на картинках в книгах, да пару раз наблюдала полет высоко в небе, под самыми облаками. Эти огромные ящерицы были удивительно сильными и опасными существами, считались защитниками империи.

– Конечно. По воздуху получится гораздо быстрее. Уже к вечеру завтрашнего дня мы попадем в столицу. Так что поспи, путь неблизкий.

Спать мне не хотелось. Я бы лучше поговорила. Только вот Себастьян демонстративно закрыл глаза и замолчал. Промаявшись с полчаса, я последовала его примеру и совсем скоро тоже задремала.

До гостиницы мы добрались поздно вечером. Служанка сразу же проводила меня в комнату, где ждала большая ванна, полная горячей воды. Я так устала, что едва не уснула. Пришлось не задерживаться.

Пока я наслаждалась водными процедурами, принесли ужин.

– Лорд сказал, что вы будете ужинать в комнате, – сообщила служанка, когда я вышла из ванной.

Согласно кивнув, я заметила огромную кровать. Одну-единственную. Тут же вспомнилось о том, что я вышла замуж. И раз у лорда Конте не получилось стребовать с меня супружеский долг прошлой ночью, ничто не помешает ему сделать это сегодня. И мне бы испугаться, да не получалось. Я настолько устала, что просто села за стол и поужинала мясным рагу с овощами, закусив его ароматным хлебом с хрустящей корочкой. А потом забралась в постель, укуталась в тонкое покрывало и принялась ждать своего мужа.

«К исполнению супружеского долга готова!» – мысленно отрапортовала я.

Однако ближе к полуночи, когда в коридоре послышались шаги, моя бравада немного поутихла. Дверь осторожно открылась, и я не смогла сдержать взволнованного вздоха.

– Шанталь? – На пороге стоял Себастьян и смотрел прямо на меня. Следующая реплика вообще ввергла меня в легкий шок. – А ты чего не спишь? – устало поинтересовался он.

Муж закрыл дверь, прошел вперед и осмотрелся. В глазах промелькнула тоска, стоило его взгляду упасть на кровать. Не знаю, какие именно желания бурлили в крови у лорда Конте во вторую ночь после свадьбы, но, судя по всему, он куда сильнее хотел спать, чем требовать от меня исполнения супружеского долга.

«Интересно».

– Тебя ждала, – не слишком любезно буркнула я.

Мало того, что я жутко нервничала, так еще совершенно не понимала, чего от меня добивается муж. И чем больше я думала, тем сильнее запутывалась.

– Зачем? – растерянно спросил Себастьян, присаживаясь на стул и с наслаждением вытягивая длинные ноги.

Отвечать я не стала, лишь посмотрела на мужа. Весьма выразительно. Порывалась еще пальцем у виска покрутить, но сдержалась, не желая портить отношения перед столь важным и ответственным моментом.

– Ах да, точно… – не слишком радостно протянул Себастьян и уставился на меня несчастными глазами, после чего вообще предложил: – Давай, спать, а?

Я была только за, но кое-какие детали не давали мне покоя.

– У меня есть пара вопросов, – набравшись храбрости, заявила я.

– Может, завтра? – совсем несчастно вздохнул Себастьян. – Я целый час проверял, не повредились ли магические печати на твоих сундуках с травами и заготовками. Не хотелось бы потерять такое сокровище. Дико устал.

– Ты обещал, что расскажешь о моих обязанностях, – напомнила я.

– Тебе так не терпится начать их исполнение? – склонив голову набок, усмехнулся Конте.

Белокурый локон упал на лоб, делая его значительно моложе. А ведь я совсем забыла, что мужу уже за пятьдесят. На вид не дала бы и тридцати. И сейчас, уставший, с легкой улыбкой на губах, он выглядел симпатичнее обычного.

– Мне хочется понять, что тебе от меня понадобилось, – произнесла я, поражаясь собственной храбрости. – Явно не исполнение супружеского долга.

«Вот не надо было об этом напоминать», – мысленно поморщилась я.

– Хорошо, – кивнул он, вытягиваясь еще сильнее и закидывая руки за голову. – Наверное, ты и права. Лучше сейчас все обсудить.

Я приготовилась получить ответы на свои вопросы, однако вместо этого услышала новый.

– Ты знаешь, что такое родовой артефакт? – неожиданно поинтересовался Себастьян.

Я осторожно кивнула. Об этом знали все. Даже далекие от магии люди.

Много даже не десятков, а сотен лет назад, на заре цивилизации группа единомышленников совершила великое открытие – магию. Первым ее воплощением стали двенадцать артефактов, каждый из которых впоследствии принадлежал своему создателю и его потомкам. Они защищали и подпитывали магов, до невероятных размеров увеличивали их резерв и магический потенциал, помогали даже в самых сложных ситуациях. Естественно, маги берегли доставшееся им сокровище, охраняли и почитали.

– Тебе известно, что мой дед – герцог Райт.

Я снова кивнула.

– Так вот, неделю назад он вызвал меня и сообщил, что лишит доступа к родовому артефакту, если я не женюсь на месси Эббот.

– Э-э-э, – недоверчиво протянула я, не представляя, как такое возможно.

– Я не обманываю, – усмехнулся Себастьян. – Отказать я не посмел. И пусть я сильный маг, Шанталь, и довольно успешный, но лишиться поддержки родового артефакта – то же самое, что потерять себя. Он всю жизнь со мной, с самого посвящения.

– Но я не понимаю, зачем это герцогу. С какой стати ему захотелось, чтобы ты женился на одной из нас?

Напоминать о том, что изначально его женой должна была стать Дейзи, я не стала.

– Не знаю. Герцог Райт весьма своеобразный маг, – пожал плечами Себастьян. – Мне удалось лишь слегка изменить условия: я женюсь на месси Эббот обычным браком, без магического удостоверения, а через год мы признаем его недействительным и пойдем каждый своей дорогой. Именно поэтому первой брачной ночи у нас не будет. Ты останешься нетронутой, Шанталь.

– Ясно. – Я немного покривила душой. Кое-что прояснилось, но следом у меня возникли новые вопросы. – Значит, через год ты сделаешь запрос о признании нашего союза недействительным. А что дальше?

– Как и обещал, я обеспечу твоим сестрам приданое. Назначу пожизненное содержание твоим родителям. И, конечно, тебе, – поспешно добавил он. – Двести золотых в месяц тебя устроят?

Я промолчала, вслушиваясь в каждое слово новоиспеченного супруга.

«Двести золотых в месяц! Пожизненно. За год изображения его жены!»

– Это время ты проведешь в дальнем поместье, где можешь заниматься своими зельями и травами, – продолжил описывать прелести нашего соглашения Себастьян.

– Мне не нужны деньги! – быстро произнесла я.

Он моргнул и удивленно уставился на меня.

– А что тебе нужно? Надеюсь, ты понимаешь, что брак в любом случае будет признан недействительным? Ты замечательная, но…

– Я не об этом, – перебила я, придвигаясь ближе. Покрывало давно сползло с плеч, но меня это не волновало. Сейчас главным было воспользоваться выпавшим шансом. – Я хочу свою лавку. И официальное разрешение магического сообщества, которое позволит мне законно заниматься любимым делом. Я хочу самостоятельно зарабатывать себе на жизнь! – торжественно объявила я.

Конте уставился на меня как на сумасшедшую. Ну, конечно, разве находящаяся в здравом уме девица променяла бы пожизненное содержание на жалкую лавку с травами и необходимость работать?

– Ты серьезно? – наконец уточнил Себастьян.

– Да. Этот год я буду тебе идеальной женой, буду исполнять любое желание, преданно смотреть в глаза, улыбаться и перед всем миром играть влюбленную дуру. А ты поможешь мне с магической лицензией.

– Играть особо не придется. Ты будешь жить в поместье, – немного обиженно напомнил он.

Мне на мгновение показалось, что Себастьяна задело мое равнодушие.

– Неважно, – отмахнулась я. – Я буду идеальной женой перед твоим дедом или другими родственниками и друзьями. Но и ты поможешь мне. У тебя ведь получится?

– Хорошо, – поднимаясь, кивнул мой фиктивный муж. – Тогда по рукам?

– По рукам!

Я поднялась ему навстречу и подала руку. Покрывало осталось внизу, а я предстала перед супругом в любимом комплекте с розочками. Впрочем, меня это ничуть не смутило: мы с Конте деловые партнеры и только.

Себастьян крепко пожал мою ладонь.

– Если хочешь, мы можем закрепить нашу сделку магически..

– Не стоит, – великодушно ответила я, продолжая широко улыбаться. – Я тебе доверяю.

– Прекрасно. – Муж первым разорвал наше рукопожатие. – А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотел лечь спать. Надеюсь, это не доставит тебе неудобства?

– Нет, кровать большая.

Я забралась под одеяло и удобно устроилась на своей половине, повернувшись к мужу спиной. Он погасил светильники, а потом послышалось шуршание ткани. Оставалось надеяться, что Себастьян пощадит мои нервы и все-таки оставит на себе хоть какую-то одежду. Соглашение соглашением, но рамки приличия никто не отменял.

Наконец он лег на свою половину, укрылся и затих. Я уже решила, что муж уснул, когда послышалось негромкое:

– Спокойной ночи, Шанталь Конте.

– Спокойной ночи, Себастьян Конте, – так же негромко ответила я, опуская веки.

На моих губах до сих пор играла счастливая улыбка, с ней я и уснула, довольная своим положением и соглашением, которое заключила.

Год игры в любовь, а потом свобода и исполнение самого заветного желания! Ради этого я готова была вытерпеть многое. Тем более, нам предстояло жить по отдельности: Себастьяну в столице, а мне – в поместье. Красота, да и только!

Если бы я только знала, что пройдет совсем немного времени и нашим планам придет конец…

А я все началось с прекрасного города Овейда, где я с присущим мне везением вляпалась в огромные неприятности, перейдя дорогу самому хозяину теней.