– Ты. Ты ведь всегда так кичилась своими знаниями, умениями. Красный диплом в академии, лучшая практика в Альянсе. Только, Кэрри, в реальной жизни до этого никому нет дела. Мне жаль, но ты… ты давно должна была понять, что все это зря.

– Что зря?

– Твоя работа, попытки перевестись на другую должность. Ты девушка, Кэрри. Скоро ты выйдешь замуж, родишь детей. Все прекрасно понимают, что вкладывать в тебя силы и знания нет никакого смысла. Но ты этого не осознаешь, стараясь прыгнуть выше головы.

– Неужели? – сухо спросила у него, пытаясь подавить гнев, который клокотал внутри, подобно шторму.

Но дар все порывался выскользнуть из оков, сорваться с моих рук и разнести тут все на щепки.

Какой соблазн. Вот только потом меня ждал бы суд, блокировка и существование, которое и жизнью назвать было бы сложно.

– Давно надо было тебе об этом сказать. Но я все оттягивал, не хотел тебя обидеть.

– А сейчас хочешь?

– Кэрри, – тяжело вздохнул Патрик, так, словно нес на плечах огромную ношу, которую именно я на него и взвалила, – зачем ты перегибаешь? Я же хочу как лучше. Пойми, ты умная, красивая, талантливая, но ты…

– Женщина, – подсказала ему я.

– Да. Кроме того, у тебя нет связей. Но ты все равно добилась устройства в самую крупную и успешную компанию. Вот скажи, почему бы тебе не довольствоваться малым? – с досадой вдруг спросил Патрик. – Работала бы в мелкой конторке на хорошей должности. Нет, тебя потянуло в «Кристалл-Корп», решила, что ты сможешь пробиться и принимать участие в создании энергетических кристаллов? Но это лишь мечты, Кэрри. Мечты, которым не суждено сбыться.

– Закончил? – тихо спросила у него.

– Понимаю, ты злишься на меня. Но пройдет немного времени, и ты поймешь, что я прав. Ведь мы же друзья, – похлопав меня по плечу, отозвался Патрик.

– Разумеется.

– Мне пора. Там ждут. Позвони, когда… ну ты поняла.

«Поняла… только сейчас я все поняла!»

Я смотрела вслед Патрику и понимала о том, что он ведь прав. Я непроходимая дура. И я думала, что мы пара? Что созданы друг для друга? Я строила планы о совместном будущем, помогала в академии, на практике, а он… он считает меня неудачницей и фантазеркой?

Не помню, как я вышла из кафе и перешла дорогу. Как вернулась на работу, тоже не помню. Я не только села на свое место, но и надела наушники и, кажется, еще даже что-то отвечала Бес.

Очнулась я, лишь когда услышала свое имя.

Вздрогнув, подняла взгляд от монитора и уставилась на улыбающуюся физиономию Коула.

– Рабочий день закончился. Ты готова оторваться этим вечером?

Первое желание – послать Коула как можно дальше и на очень длительный срок. О каком отрыве может идти речь, когда вся моя запланированная и счастливая жизнь оказалась мишурой и ширмой? Впервые за все годы своего существования я не знала, что делать дальше. Как вообще быть. И эта растерянность сводила с ума.

Я сама себя не узнавала.

Но поддаться этой тоске и горечи или…

– Эй, Кэрри, ты в порядке?

– Да, – кивнула я, поднимаясь и снимая сумку с вешалки в углу моей каморки. – Все отлично. Я готова отрываться.

Не дам унынию взять над собой вверх! Не позволю Патрику убить во мне желание жить и стремиться к большему.

И начну с Коула! Мне же нужен парень. Пусть и фальшивый.

Мы вышли из здания вместе. И я даже позволила молодому мужчине обнять меня за талию. Все силилась почувствовать хоть что-то, хоть какую-то искру, интерес, хоть капельку той волшебной магии, из которой потом, при должном уходе, можно будет вырастить что-то более сильное.

Мысли о том, что я опять наступала на те же грабли, упрямо гнала прочь. Это не одно и то же. Я не собиралась влюбляться в Коула. Я просто… просто хотела вновь почувствовать почву под ногами, вновь найти смысл жизни.

В какой-то момент оглянулась, быстрым взглядом осматривая высокое здание, задержалась на несколько секунд на выходе. Словно до последнего надеялась, что сейчас двери распахнутся и там появится Патрик. Бросится к нам, скажет, что все шутка, дурацкий розыгрыш.

Сердце гулко отбивало каждую секунду томительного ожидания, словно пеплом осыпаясь от несбывшихся мечтаний.

– Идем, а то дождь собирается, – продолжая обнимать меня за талию, произнес Коул, подталкивая вперед.

И действительно, словно в подтверждение его слов, где-то вдалеке, где небо темнело серой массой, раздался раскат грома.

– Пойдем, – согласилась я, обнимая себя за плечи, словно пытаясь согреться, хотя на улице было тепло и даже душно.

Ощущение неправильности становилось все сильнее.

Голос внутри не просто кричал, требовал прекратить этот балаган, но упрямство и злость были сильнее.

Не знаю, кому я больше мстила сейчас. Наверное, себе.

– Тут недалеко, – продолжая подталкивая меня к остановке, произнес Коул. – Пять минут, и мы на месте. Заведение шикарное. Столик нам оставили. Друг помог.

«Хорошее свидание, ничего не скажешь. Проезд на автобусе, столик от друга. А за коктейль мне самой платить придется?»

– Угу, – пробормотала я.

– А вот и наш аэрокрис. Я заплачу.

– Спасибо, но у меня абонемент, – отозвалась я, первой входя внутрь транспортного средства.

Приложив карточку и дождавшись советующего писка, двинулась к ближайшему свободному месту.

Оно было одно. Хорошо. Не придется терпеть рядом Коула.

Что-то эта затея мне нравилась все меньше и меньше. И желание мстить стало уже не таким ярким.

– Ты чего такая хмурая? – нависая надо мной, спросил мужчина.

– Голова болит немного, – скупо отозвалась я, уставившись в окно.

– Ничего. Пара коктейлей, и все будет отлично.

– Надеюсь.

Коул еще несколько раз пытался завести разговор, но я отделывалась односложными ответами.

– Наша остановка, – сообщил он, направляясь в сторону выхода.

Я следом.

– Куда дальше? – спросила у него, когда с мирным гудением аэрокрис отъехал.

Закапал мелкий дождик. Совсем небольшой, похожий скорее на пыль, но неприятный. Раздраженно щелкнув пальцами, я вызвала легкий ветер, совсем небольшой и не сильный, но этого хватило, чтобы капли исчезали, не падая на меня. Коулу я помогать не стала, сам справится, если захочет.

– Пойдем. Тут за углом.

И мы пошли.

Вывеску я так и не успела заметить. Да и вход, через который мы прошли, мало походил на главный. Такое ощущение, что Коул протаскивал нас через черный вход.

– Что так долго? – недовольно спросил голос из темноты.

Лица парня я рассмотреть не смогла.

– Да ладно тебе, всего на пару минут опоздали, – усмехнулся Коул, обнимая меня за плечи.

Что ж у него за привычка такая – все время пытаться меня облапать.

– Проходи. И давай быстрее, – нехотя произнес незнакомый парень.

Меня Коул пропустил вперед. И мы прошли внутрь здания по узкому темному коридору, который весь пропах едой и специями, мимо служебных помещений, туда, где грохотала музыка и горела сотней ярких огней сцена.

Это было похоже на прыжок в океан. Только было спокойно, тихо, неуютно, а тут вдруг шаг и мы оказались в водовороте людской массы, под светом разноцветных софитов, оглушенные громкой танцевальной музыкой.

Я бывала на вечеринках, но такого никогда не видела.

Людей было так много, что не сосчитать. Настоящее людское море сосредоточилось именно на танцполе, который особо ярко освещался софитами и огнями. В центре над потолком – диджейский пульт, который и создавал весь этот музыкальный хаос вокруг себя.

Но не это меня поразило, а клетки. Самые настоящие огромные клетки, которые висели на тяжелых цепях под высоким потолком. А в каждой девушка, облаченная в нечто похожее на купальник, столь откровенным был наряд, и полумаску, скрывающую лицо.

Девушек, как и клеток, было пять, по количеству стихий: вода, земля, огонь, воздух и некрос. И каждая была ведьмой своей стихии.

Та, что обладала огнем, была усыпана алыми блестками с ног до головы. Они полностью покрывали ее кожу, словно чешуя, сверкая в свете огней. Черные волосы с красными прядями обрамляли лицо, скрытое изящной маской. На ее теле, которое ритмично двигалось в такт музыке, то тут, то там возникали языки пламени, которые словно ласкали кожу, дорожками разбегаясь в разные стороны. Иногда огонь вырывался за пределы клетки, с ревом взмывая вверх, и тут же осыпался крохотными искорками, вроде тех, что покрывали ее тело.

Слева от нее – девушка-земля, на теле которой сами собой росли цветы. Эти же самые цветы брюнетка бросала в толпу под восторженные крики зала, вновь и вновь продолжая танцевать на радость публике.

Справа от огненной волшебницы была та, что управляла водой. Крохотные капельки складывались в невероятные фигуры, которые застывали льдинками в воздухе, сверкая в свете пламени, которое исходило от соседней клетки. Повинуясь движениям водяной волшебницы, – невысокой, хрупкой блондинки с короткими волосами, – ледяные статуи в какой-то момент рассыпались, падая на головы танцующим светло-голубыми искрами.

Четвертой была ведьма смерти (волшебницей ее язык не поднимался назвать). В черном купальнике, с ядовито-зелеными волосами и черной помадой, которая украшала пухлые губы. С ее рук змеился зеленый дым. Сам по себе он был жуткий, опасный, но в сочетании с красным пламенем, цветами и ледяными статуями, вспышки молний – смотрелось очень эффектно и завораживающе.

Последней была воздушница. Совсем как я. Сильная, красивая, фигуристая, с огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами. В ее руках сами собой возникали молнии, которые изогнутыми, сломанными линиями, протыкали потолок, соседние клетки и даже диджейский пульт. И при этом не причиняя никому вреда.

Она была такой эффектной, страстной и… свободной.

Мне даже стало завидно. Я вот одетая, умная. С дипломом… а совсем не свободна и не счастлива.

– Давайте быстрее, – поторопил нас официант – невысокий кучерявый парень в фирменной одежде клуба.

Пришлось оторваться от изучения полуголых волшебниц и пойти следом за нашим провожатым, который подвел нас к небольшому круглому столику на втором этаже.

– У вас два часа, – бросил он, уходя.

– Почему два часа? – спросила я, присаживаясь на свободное место.

– А этот столик кто-то забронировал на девять. Вот у нас и есть два часа повеселиться. Правда здесь круто?

Я перевела взгляд на танцовщиц в клетках.

– Очень.

– Пойдем потанцуем?

– Я бы что-нибудь выпила.

Коул явно обрадовался такому заявлению.

– Коктейли здесь просто отпад! Давай я тебе принесу что-нибудь?

– Хорошо.

– Ты хочешь что-то определенное? Есть ягодный взрыв, томительное облако, ласковый ветер, – начал перечислять он.

Я всегда была равнодушна к алкоголю. Да и сейчас тоже пить не хотелось. Но сама эта обстановка, веселье, танцы и магия, которая витала в воздухе, будто подталкивала к экспериментам, к раскованности.

Сейчас нет еще семи вечера, а здесь, в огромном темном помещении без окон, словно вечная ночь – загадочная, таинственная, многообещающая.

– Не знаю. Закажи мне что-нибудь на свой вкус. Не сильно крепкий коктейль.

– Понял. Сделаю, – улыбнулся Коул и бросился вниз по ступенькам.

Я проводила его взглядом, а потом потянулась к сумочке. Надо было хоть немного привести себя в порядок, чтобы соответствовать этому пафосному заведению. Круглое зеркальце показало уставшую молодую женщину с горестно опущенными уголками губ и какими-то тусклыми глазами.

Первое, что я сделала – это причесала волосы, слегка взбила их, придавая объем. Потом достала тени, тушь, блеск для губ. Всего пара штрихов, и отражение стало более симпатичным, да и в глазах прибавилось уверенности.

– Я смотрю, ты делаешь успехи, Кэрри, – раздался вдруг тихий, немного хриплый голос.

От неожиданности я даже выронила тюбик с блеском, который покатился по столику и лишь чудом не упал на пол.

– Ты?