Когда красный огонек оповестил о начале съемки, она жизнерадостно улыбнулась в камеру.

– Привет, любители путешествий и традиционных рецептов! Сегодня мы с вами в Толедо – древнем городе, который уступил звание столицы Мадриду, настоящей средневековой сказке и потрясающе красивом месте! Хотите оказаться вне времени? Пройдитесь по здешним мостам, побродите по улицам, только надевайте удобную обувь – и все будет прекрасно! А знаете, чем еще знаменит этот город? Толедским марципаном! Он здесь повсюду, и даже зарегистрирован как отдельное национальное блюдо! Из марципана делают начинку выпечки, конфеты, я даже ликер попробовала, когда закупалась ингредиентами для сегодняшнего рецепта! Для меня сладковат, но это дело вкуса, попробовать однозначно стоит! А сегодня мы с вами научимся готовить марципановые фигурки на дому – может, не такие крутые, как в Толедо, но зато свои! Кого мы сделаем? Правильно, свинку!

Она понятия не имела, почему свинку. У старика Фрейда наверняка нашлось бы объяснение на сей счет, но Лере было не до самокопания.

– Ингредиентов нам понадобится – всего ничего! Конечно же, миндальные орехи, еще – сахарная пудра, миндальная эссенция, розовая вода. Тут возможны варианты: кто-то берет чистый сахар, но вы помните, что я не люблю сильно сладкое. Миндальную эссенцию можно исключить, и все-таки не нужно, она для аромата. Розовая вода – для вкусового оттенка. Но убедитесь, что вы берете именно кулинарную розовую воду! А то потом сами будете мне в комментариях на жизнь и несварение желудка жаловаться! Те, кто рвется доказать, что уже взрослый, могут вместо розовой воды брать коньяк, ликер – словом, что-нибудь в этом же духе. Только не переусердствуйте, ведь до конфет могут добраться дети! Будете потом по дворам ловить пьяного ребенка. Еще в марципан по некоторым рецептам добавляют белок, но я не буду – вы знаете мой принцип: не употреблять яйца без термической обработки.

Это была ее стихия. Мир, где нужно улыбаться, где ты при деле, и не обязательно помнить, что самое близкое для тебя существо – это кошка, которая больше похожа на плюшевого медведя в комбинезоне или эвока из «Звездных войн».

– Для начала чистим миндаль, кожица у нас тут под запретом! Берите орехи сладких сортов, пару штук горьковатых можно примешать чисто для аромата. Самый простой способ очистить орешки – кинуть их на минутку в кипящую воду. Но староверы считают, что от этого блюдо много теряет, так что можете замочить на ночь в холодной воде, если ночи не жалко! – Она подмигнула в камеру. – После этого кожица счищается очень легко, в одно движение. Вот, смотрите!

Она поставила камеру на паузу, чтобы почистить миндаль. Память за монотонным занятием напоминала, что послезавтра у нее день рождения, который она проведет совсем одна… Точнее, вдвоем с Зуоми, которой все равно. Снова подозрительно щипало глаза, и Лера поспешила включить камеру. Это был ее лучший оберег от слез.

– Готово! Совет для ленивых: если вам не хочется возиться с орехами, покупайте сразу миндальную муку. Теперь дробим орехи в блендере, пока они не превратятся в муку таким нехитрым способом. Затем туда же, в блендер, добавляем сахарную пудру. Она должна быть того же объема, что и использованные орехи – но по весу орехов у вас все равно будет больше, все помним физику! Дайте блендеру перемешать все это, он справится лучше нас. Добавляем эссенцию – некоторые советуют чайную ложку, но мне хватает четырех капель. За ней – чайная ложечка розовой воды, и снова мешаем. Смотрите на консистенцию – должно быть как мягкий пластилин! Если видите, что густо настолько, что блендер впадает в депрессию, доливаете кипяченой воды, но совсем чуть-чуть! И вон наш марципан готов. Берем шарик нужного размера, капаем три капли разведенного в воде розового красителя и перемешиваем, чтобы наша свинка стала одного цвета…

Рождение свинки шло полным ходом, когда прямо перед объективом прокатился большой спелый персик, а за ним прошествовали четыре толстые мохнатые лапы. Зуоми было наплевать, идет съемка или нет. Она решила, что пришло время охотиться на добычу.

Пришлось снова ставить камеру на паузу.

– Зюзище! Ты же знаешь, что я терпеть не могу монтировать! Так гладко все шло! Что мне теперь, опять начинать? Снова орехи чистить! Ну уж нет!

На Зуоми упреки не действовали. Ее возмущало лишь то, что и ее, и персик сбросили на пол. Опасаясь за трофей, кошка с трудом подняла его зубами, намереваясь оттащить в убежище.

Лера же хотела вернуться к фигурке свинки, но судьба была против этого. На сей раз девушку отвлек стук в дверь. Сердце невольно вздрогнуло, а взгляд переместился на кольцо.

Неужели все-таки?..

Стараясь не выдать себя шумом, Лера подбежала к двери и выглянула в глазок. Ее догадки подтвердились, но лишь наполовину, и от этого на душе стало тяжело, гадко даже. Александр действительно захотел вернуть кольцо, однако не пришел за ним сам, а прислал своих ассистентов, которые следили за ними в городе.

Это разозлило Леру, усилило и без того кипевшую обиду. Девушке хотелось побыстрее покончить с этим. Она резко распахнула дверь и зло поинтересовалась:

– Что нужно? Кольцо? Да без проблем!

Она вела себя как минимум негостеприимно – и все равно не ожидала последовавшей реакции. Один из мужчин бесцеремонно втолкнул ее в квартиру, второй поспешно закрыл и запер дверь. На нее налетели с двух сторон, и не успела Лера опомниться, как ее запястья уже были скручены скотчем, а заклеенный рот не давал вымолвить ни слова.

Ее связали за секунду и просто швырнули в угол, туда, где не было мебели. Только там она начала приходить в себя после первого парализующего шока. Мужчины же вообще потеряли к ней интерес. Они метались по квартире, переговариваясь между собой на испанском.

Это не было розыгрышем. Доказательством служили синяки, которые уже начинали формироваться на руках девушки, бесцеремонность в отношении к ней и то, что эти двое сейчас громили ее квартиру. Они старались не шуметь, однако в остальном не сдерживались.

Они лезли в ее чемоданы, нашли сумку с кошельком, камеру, всю аппаратуру… И все это их не интересовало. Мужчины бегло осматривали банковские карточки, презрительно отбросили в сторону наличные деньги, и даже небольшая шкатулка с украшениями их не заинтересовала.

Это вконец сбило Леру с толку. Она привыкла путешествовать одна, привыкла к тому, что с ней ничего не происходит. Но сейчас она связана, беспомощна, дверь и окна закрыты, ни один человек не видит, что здесь происходит! Она одна в этой стране; никто не заметит, если она исчезнет, и на помощь не придет!

Один из мужчин подлетел к ней, прижал нож к горлу и стал быстро что-то говорить на испанском. За время путешествия Лера выучила несколько фраз, но сейчас это никак не помогало. Что он тараторит, брызжа слюной во все стороны, вообще непонятно! Девушка могла думать лишь о том, какое острое лезвие у этого ножа…

Очевидно, мужчина просто вымещал на ней злобу, он и не надеялся получить ответ. Он даже скотч с ее лица не снял! Он по ее полным слез глазам видел, что она ничего не знает, и все равно вопил. Угомонился он лишь тогда, когда нажал на нож слишком сильно и на него брызнула ее кровь.

В какую-то секунду Лера решила, что это конец. Местный псих убил ее, пусть и случайно, но убил! Однако жутких алых потоков, которые показывают в кино, не было. Похоже, нож просто немного надрезал кожу из-за остроты.

Но это отрезвило и Леру, и нападавшего. Мужчина отстранился, снова вернулся к поискам. А Лера поняла, что ее жизнь теперь зависит только от нее самой. Эти двое, похоже, не киллеры – но они сильно напуганы. Они делают то, к чему не привыкли, и могут убить ее случайно. Убьют, если придется! Она запомнила их лица. Они не могут не понимать этого. Чего они хотят – уже отходит на второй план. С этим пусть полиция разбирается, а ей спасаться нужно!

Вот только вопрос – как? У нее не было сил, чтобы порвать скотч, незаметно раскрутить – тем более. Это было бы слишком долго и шумно. И все же человеческое сознание настроено на жизнь в любых условиях, поэтому, вспомнив нож у шеи, Лера мгновенно нашла выход.

Помогло то кольцо, из-за которого она и впустила этих двоих так легко в свою квартиру. Не сводя с них глаз, девушка сняла украшение и стала осторожно, медленно, но упорно надрезать скотч острым бриллиантом. Это удавалось с трудом, и ей казалось, что результата совсем нет… а он был! Понемногу, мучительно медленно, но узы на ее руках все же поддавались.

Удача не спешила покровительствовать ей. В какой-то момент один из мужчин заметил, что она притихла, посмотрел на нее и нахмурился. Возможно, он и проверил бы, что к чему, если бы его не отвлекли. К этому моменту он имел неосторожность приблизиться к убежищу Зуоми. Кошка решила, что теперь-то она загнана в угол и пора нападать, чтобы спасти себя. Она не царапалась, к этому она была не склонна. Безобидный на первый взгляд «плюшевый мишка» подался вперед и совсем не безобидными клыками прокусил ногу мужчины.

Существенной раны там быть не могло, но внезапная боль напугала, заставила мужчину закричать. Лера поняла, что это ее единственный шанс: если помедлить, то и Зуоми зарежут из мстительности, и ее не пощадят.

Отчаянным усилием она разорвала остатки надрезанного скотча и кинулась к двери. Несмотря на волнение, руки девушки не дрожали, действовала она четко и быстро. Лера отперла дверь, выскочила на улицу, и только там, уже на ходу, содрала скотч с лица.

– Помогите! – крикнула она. – Кто-нибудь!

Увы, армия полицейских на помощь не спешила. Позднее время давало о себе знать: в этой части города было тихо и безлюдно, жизнь сосредоточилась ближе к центру. Нет, конечно, крики Леры вряд ли остались незамеченными. И все равно у нее не было оснований останавливаться. Полиции поблизости нет, за ней гонятся, и вряд ли кто-то из местных будет рисковать собой, чтобы спасти ее!

Так что она продолжила бег по ночным улицам. Судя по звуку у нее за спиной, ее преследователи падали на камнях, она – нет. Лера не помнила, когда у нее последний раз было столько энергии. Адреналин делал свое дело – ей очень хотелось жить.

У нее не было конкретной цели, она полностью доверилась своему подсознанию – и внезапно обнаружила себя перед тоннельным эскалатором, соединяющим Старый город на холме и автовокзал у его основания. Полиции не было и здесь, только случайные прохожие, которые шарахались от нее как от огня!

Выбора не было, она продолжила спуск, но – тут уже не могла помочь никакая фора, металлические ступени замедлили ее. Мужчины настигли ее на площадке между двумя механическими лестницами, прижали к плитам пола. Она знала, что тащить ее обратно они не будут. И, наверное, правильнее для них было бы убить ее… но такого она точно не хотела!

А помогать ей никто не спешил. Немногочисленные люди, что находились здесь, разбежались, и лестницы были пусты. Даже теоретически никто бы не успел добежать до нее!

Но это если пользоваться лестницей. Как оказалось, на площадку можно было попасть и другим путем. Кто-то скользнул по склону между эскалаторами, так быстро и ловко, что Лера даже решила, что ей почудилось.

Однако на реальность происходящего указал тот факт, что один из нападавших слетел с нее, одного удара для этого было достаточно. Второй попытался поднять Леру, чтобы использовать как щит, но такого девушка позволять не собиралась. Она вырывалась настолько отчаянно, что он быстро понял: удержать ее не удастся.

Злоумышленник уже был слишком зол, чтобы отпустить ее. В следующую секунду Лера почувствовала, как ее с силой толкают в сторону – туда, где начиналась темнота обрыва. Она даже успела перелететь через перила, увидеть бездну, в которую могла упасть, и все же кто-то удержал ее. Сильная рука сомкнулась на ее запястье, увлекая обратно на безопасную территорию, и через бесконечно долгую секунду Лера почувствовала рядом с собой защищающее тепло.

– Не бойся, – над ухом наконец-то зазвучала русская речь. – Все уже закончилось.

Когда испанские полицейские изволили явиться, работы для них осталось немного: двое нападавших валялись на земле без сознания. Лера отправилась вместе с ними в участок, ее словно подхватил ураган вопросов, на которые у нее не было ответов. Да еще и на чужом языке! Если бы она оказалась в эпицентре этого одна, она бы уже поддалась истерике.

Но она была не одна. Александр, прекрасно говоривший по-испански, не покидал ее ни на секунду и даже руку ее не отпускал. Благодаря ему Лера и узнала, почему ее чуть не убили.

Мужчинам действительно нужен был предмет, который находился у нее и о котором она благополучно забыла. Медальон из дамасской стали, который утром нашла Зуоми. Впрочем, ради украшения ценой не более пятидесяти долларов никто бы такую погоню не устроил. Подвох заключался в том, что это был совсем не медальон.

В причудливом золотом узоре скрывался компьютерный код, замаскированный под украшение. Курьер должен был доставить товар заказчику, но запаниковал, когда его остановила полиция, и сбросил груз в воду. Полиция ограничилась банальной проверкой документов, а товар нужно было возвращать.

Из семи медальонов, сброшенных в Тахо, курьер и его напарник за сутки нашли шесть. Они решили передохнуть, а когда вернулись, то заметили у интересующего их участка берега Леру, которая держала что-то блестящее в руках и явно была удивлена! Они обо всем догадались, но сразу напасть на девушку не решились.

Они следили за ней весь день, узнали, где она живет. Когда сочли время подходящим, вломились в ее квартиру; тут она невольно помогла им. Обычно они таким не занимались, и у них не было нужного опыта. Но они прекрасно понимали, что будет, если они потеряют микросхему, и пошли на отчаянный шаг. Лера была права: они могли убить ее, готовились к этому. В какой-то момент и они утратили контроль над ситуацией, став еще опаснее.

И то, что не убили ее, пока что не успокаивало до конца. Девушку колотила крупная нервная дрожь, она и сама не заметила, как оказалась в разгромленной квартире. Но здесь почему-то было легче, чем в полицейском участке. То ли потому, что Зуоми требовательно горланила у миски: война войной, а обед почему не по расписанию?! То ли от того, что и теперь она была не одна…

– Спасибо, – слабо улыбнулась она. – За мной должок… который я вряд ли смогу вернуть. В Интернете правильно писали: ты летаешь.

– Я не летаю. – Александр присел рядом с ней, обнял за плечи. – Просто бегаю быстро. Да не трясись ты так! Все уже закончилось…

– Я плакать хочу.

– Да пожалуйста! Если бы я на твоем месте был, я бы уже ревел в три ручья, – подмигнул он девушке. – И тебе не нужно сдерживаться, Лера…

– Ты мое имя знаешь? – поразилась она, забыв даже о страхе.

Как оказалось, он знал не только имя. После того как они расстались, Александр, к своему удивлению, не мог перестать думать о ней. Он осмотрел визитку, залез на ее блоги, почитал статьи о ней. Она стала ему любопытна. И вечером он пришел к ее дому, потому что хотел снова увидеть. Да только войти не решался, не знал, с чего начать. Так и стоял допоздна – пока не увидел, как она выбегает из дверей, перепуганная, а за ней несутся двое явно обозленных мужчин.

– От удивления я сначала даже замешкался, – признал он. – Потому и догнал вас не сразу.

– А потом все-таки прилетел, – улыбнулась Лера. Секундой позже улыбка померкла, и она начала торопливо снимать кольцо, которое не желало покидать палец. – Вот, я должна вернуть…