Глава 8. Возвращение

Наступила тишина, нарушаемая только бормотанием некроманта. Присев у воды, тот читал заклинание, делая пассы руками. Искрило, вода подернулась рябью, словно при сильном ветре, и выплескивала на песок грязную серую пену, словно пыталась доплюнуть до обидчика.

– Знаешь, Эл, – негромко произнесла Миларисса, – если тебе не нравится результат отбора, это еще не повод… того, – она кивнула на озеро.

На лице Эла отразилось недоумение, тут же переросшее в гнев.

– Ты чего! Думаешь, я топиться собрался, что ли? Да я поплавать хотел, успокоиться!

– А, тогда ладно, – смутилась девушка, – если успокоиться.

– Не веришь? Там же табличка – типа купаться можно, ну я и полез.

Врали оба. Девушка – о том, что верит. Парень – об «успокоиться». Говорить им об этом Вит не стал. Главное, что никому из них больше умирать не хотелось.

– А вот чего ты за мной увязалась? – перешел в нападение парень.

– Я… я не увязалась, – растерялась от его напора Миларисса. – Просто гуляла.

– И пригуляла прямо сюда. Очень интересно.

– Ну извини! Я не знала, что ты тут тонуть собрался. Прости, что помешала!

– Не собирался я…

– Да ладно вам, – рискнул вмешаться Вит. Ссора грозила перерасти в ругань, ему этого не хотелось.

– А ты не лезь! – рявкнул Эл.

– Сам не лезь! – вступилась за него Миларисса. – Вит нам, между прочим, помощь привел!

– Ага, сам-то помочь струсил, вампиреныш!

Сознание Вита захлестнула пелена ярости. Дома житья нет, так еще и здесь какой-то баран издеваться будет!

– Заткнись, эльф недоделанный!

– Это ты мне?!

У самого носа Вита промелькнул кулак. Уход в сторону – и схваченный за руку обидчик с воплем осел на песок. И тут же, извернувшись, попытался достать его носком сапога. Не преуспел, завалился на бок и зарычал от боли.

– Хватит! – вклинилась между ними Миларисса.

И в ту же секунду на головы им хлынул поток вонючей ледяной воды.

– Остыньте, парни, – крикнул Варажек. – И заткнитесь, работать мешаете! Что за народ пошел, ни на минуту нельзя оставить!

– Так может мы уже пойдем, – стуча зубами от холода, произнесла девушка.

– Ага, сейчас! А мне декан потом голову оторвет, когда вы по дороге самоубьетесь.

– Да не будем мы самоубиваться! – возмутилась Миларисса.

– Да без разницы, не сами, так кто-нибудь поможет. Это полигон, детка. Тут много чего есть. Я вообще удивляюсь, что вы живыми сюда дошли. Думаете, тут просто так закрытая территория? А, вот нет, – добавил он, видя, как та растерянно открывает рот.

– Постойте молча немного, я скоро закончу.

По спине Вита побежали мурашки. Значит, не зря казалось, понял он, вспомнив ощущение чужого присутствия, которое накрыло его в тоннеле. И этот шепот на кладбище…

Должно быть остальные тоже что-то вспомнили – на берегу установилась тишина.

Бормотание Варажека звучало зловещим речитативом. Голос становился громче, выкрикивая незнакомые слова. Полыхнуло зеленым, порыв ветра швырнул в лицо вонь разлагающейся плоти…

Когда Вит открыл глаза, озера больше не было, на его месте на мокром песке валялись кости. Много костей – «пошуршал» по кладбищу Варажек основательно.

– Готово, – отряхивая руки, произнес парень. – Идемте. А то ваши родственники наверняка вас потеряли.

– На самом деле у нас тут замечательно, – весело болтал Варажек, ведя их через кладбище. – Главное, с тропы не сходить. А покойнички тут смирные, если знать, как с ними обращаться. Да вы не бойтесь, – он пнул выглянувший из травы череп, и тот со свистом улетел в кусты, – после первого семестра будете здесь как дома. Если доживете, конечно, а-ха-ха!

Тоннель из мертвых деревьев слегка поумерил его веселость. Четверть дороги они шли молча, затем терпение Варажека кончилось.

– А знаете, сколько народу здесь сгинуло? Человек двадцать. Нет, всех их, конечно, нашли. Захоронили как положено, у нас с этим строго. Но вы тут все же поосторожней, Коридор не любит чужих. Хотя, не только он – мы в академии на особом счету. Мне кажется, для нас, некромантов, отдельную академию делать надо, а то нехорошо получается – нас, магов смерти, один факультет, а магов жизни – целых три. Ну ладно, два с половиной – прорицатели тоже порой заглядывают во тьму. Так, одним глазком, ненадолго. Что с них возьмешь, с убогих. Зато мы в мире теней как дома, – в этот момент невдалеке что-то грохнуло. – А теперь давайте ускоримся, не будем заставлять вашу родню нервничать, – торопливо добавил Варажек и первым рванул вперед.

– Что это там бумкнуло? – опасливо произнесла Миларисса, оглядываясь в темноту туннеля, из которого они так резво выскочили.

– А, ерунда, забудь.

Они обогнули учебный корпус, вышли в мощеный двор и направились к воротам.

– Ой, а вот и кого-то из вас встречают, – произнес Варажек, завидев как возле ворот топчется сердитый важный мужчина в зеленой мантии с гербом целителя. – Ну, дальше вы и сами дойдете. Пока, увидимся, – и он улизнул, скрывшись за кустами шиповника.

– Миларисса! – сердито воскликнул мужчина. – Где ты была? И почему ты в таком виде?

Глава 9. Обед с разминкой

В отличие от Милариссы, Вита за воротами не ждали. И хорошо. Глядя, как, поникнув, садится в карету его новая знакомая, Вит порадовался, что матушка отпустила его на отбор одного. Точнее, почти одного. Если она узнает, что старший брат Теодор сошел на первой же остановке, шума будет много.

Рассказывать ей об этом Вит не собирался, а Тео и подавно не станет. Поэтому неделю до начала занятий можно провести на свободе и с удовольствием. Интересно, исчез бы Тео, если б знал, что этим не огорчит, а порадует& Вит был уверен, что нет. Можно было поехать и одному, но матушка настояла. А если она чего хочет, проще согласиться.

– Ладно, бывай! – Эл махнул ему на прощанье и двинулся прочь.

– Бывай, – ответил Вит.

Постоялый двор, где он остановился, находился в той же стороне, но навязываться в попутчики Вит не стал. Подождал, пока странный эльф зайдет за угол и только потом пошел следом.

Делать было нечего. Он уже подумывал вернуться к себе в комнату и отдохнуть, когда понял, что проголодался. Кормили на постоялом дворе не очень, от воспоминания о пересоленной картошке и мясе неизвестного происхождения Вита до сих пор подташнивало. Снова испытывать желудок на прочность он не стал, завернул попавшийся по дороге трактир.

Вывеска над входом радовала глаз жареным поросенком и двумя кружками пива с большими пенными шапками. Напиток простолюдинов, в отличие от мяса, Вит не любил – дома такое не жаловали. В крайнем случае, решил он, можно взять вина. Он предпочел бы вовсе обойтись без спиртного, но мало ли какие традиции в этом заведении.

Внутри оказалось сумрачно и не слишком чисто. Зато пахло неплохо: квашеной капустой и жареным мясом, свининой, пусть и не первой свежести, но вполне пригодной в пищу. Вит заказал себе порцию и, ожидая, когда ее принесут, принялся глазеть по сторонам.

За барной стойкой толстяк в некогда белом фартуке протирал стаканы. Полотенце тоже выглядело несвежим. Если бы прислуга в доме Вита пользовалась такими полотенцами, ее бы выгнали взашей. Трактирщик бросил на Вита мрачный взгляд, и вампир отвернулся.

Посетителей в харчевне было мало – в углу за дальним столиком обедала компания гномов – коренастые немногословные ребята торопливо поглощали пищу. В противоположном углу, негромко переговариваясь, обедали двое людей, судя по гербам – мастеровые. За столиком у окна расплачивался с подавальщицей незнакомый вампир. Почувствовал взгляд, обернулся, кивнул, признав собрата, и вышел.

Получив свой заказ, Вит сосредоточился на еде. И очень скоро узнал причину гномьей торопливости – в трактир шумной толпой ввалились тролли. Три здоровенных лба под потолок ростом заняли, казалось, все помещение. Чуткие гномы убрались как раз перед ними. Люди тоже поспешили уйти. Вит, преодолевая желание броситься следом, остался на месте. Во-первых – не доел, во-вторых – не заплатил, в-третьих – все-равно не смог бы, тролли уселись как раз между ним и дверью.

«Буду есть медленно, – решил Вит. – Они поедят и уйдут». Что-то подсказывало ему, что между «поедят» и «уйдут» может вклиниться что-нибудь еще, но он предпочел верить в лучшее.

Тролли жрали. Орали. Рыгали. Требовали вина, пива, еще вина и «эта, девка, иди сюда, выпей с нами». Подавальщица хихикала, трактирщик наливал, тролли требовали добавки.

Украдкой поглядывая на дверь и понимая, что не проскочит, Вит грустил. «Отвратительные существа, – думал он. – Чудовищные. Ошибка природы. Огромные. Шумные. Невоспитанные. Как же мне отсюда выбраться, чтобы не прицепились?» Жаркое в его тарелке давно закончилось. Медленно, по капельке, Вит допивал молоко и думал, выискивая путь к спасению.

– О, а это кто у нас тут? – грянуло неумолимым роком. – Мелкий, ты кто такой? Че тут делаешь?

Один из мордоворотов, покинув товарищей, уселся к Виту за стол. Наклонился, вглядываясь в лицо, обдавая перегаром и вонью немытого тела. Вит невольно отшатнулся. – Че дерганый такой, а? Че не нравится? – Зеленоватая морда придвинулась ближе. Вит подался назад. Тролль присвистнул. – Эй, братва, человечек нас не уважает!

Тролли, опрокидывая лавки, двинулись к нему.

Глава 10. Кто бы знал

Вит оцепенел от ужаса. Драться с троллями ему не приходилось. Да и не любил он драться, чего уж тут.

Мордовороты обступили столик, отрезав пути к отступлению.

– А вот мы ему щас покажем, как нас не уважать! – хлопнув пудовым кулачищем о ладонь, воскликнул один из них.

– Покажем, – согласился второй, хрустнув костяшками пальцев.

В узкий просвет между ними Вит увидал, как трактирщик нырнул в подсобку. Подавальщица выглядывала из-за барной стойки, готовая в любой момент под нее нырнуть. Похоже, подобное здесь случалось часто.

– Знаете, мне пора, – произнес Вит, делая попытку встать.

Стоящий рядом тролль одним движением отшвырнул его лавку в сторону, ухватив за шиворот, толкнул Вита в проход, и над ухом просвистел кулак. Присев, Вит ушел от удара, но пространства для маневров не было – громилы напирали. Второй кулачище тоже просвистел мимо, задев по касательной. Троллей это раззадорило – удары посыпались со всех сторон.

Подныривая под неохватные ручищи, Вит понимал, что долго так не продлится, рано или поздно он ошибется, и тогда конец.

Вопя и улюлюкая, под треск разлетающейся мебели тролли гоняли его по залу. Перепрыгнув через валяющуюся бадью, которая непонятно как здесь оказалась, Вит зацепился ногой за ручку и грохнулся на четвереньки.

Тролли победоносно взвыли. Подняться он не успел – один из нападающих дернул его за ногу, второй, замахнувшись, метнул в него стол.

«Ну вот и все», – успел подумать Вит и зажмурился, ожидая конца…

Но он почему-то не настал. Вместо этого раздался грохот, звуки ударов смешались с воплями боли.

Вопили тролли, это было странно.

– Вставай, дурень! – внезапно послышалось над ухом.

Вит открыл глаза и тотчас откатился в сторону. Плетенка лука, запущенная словно из катапульты, взорвалась ошметками на том месте, где он только что лежал.

Спаситель поддел сапогом обломок лавки и запустил в метателя. Тролль заорал. Еще одно движение черной тени – и вопящих троллей стало на одного меньше.

– А-а-а! Как драться, так без меня! – внезапно раздался обиженный вопль со стороны входной двери. – Мы так не договаривались! – В трактир ворвался еще один боец, влетел в кипящую битву, увернулся от летящей в голову ножки стола и, увидев Вита, завопил: – Братва, стоп, мелкого не трогать, он свой! А второго мочите, я его не знаю!

– Он со мной! – воскликнул Вит.

– Да неужели? Вот спасибо! – послышался ехидный голос.

Подскочивший тролль получил бутылкой по башке, яростно ругнулся, посылая удар в опустевшее пространство – и согнулся от удара по затылку от оказавшегося за спиной противника.

Подсечку под колени спаситель чуть не пропустил. Вит бросился на помощь и врезался в подкравшегося амбала.

– Предатель! – завопил Эл, лягаясь. – Какого лыбра я тебя защищал!

И кинулся на Вита, сбивая с ног.

Катаясь по полу, они мутузили друг друга кулаками… пока внезапно все не закончилось – сильные руки вздернули обоих с пола, оторвали друг от друга, встряхнули и поставили на ноги.

Тролли, кряхтя и постанывая, постепенно приходили в себя. Нападать они больше не решались.

– М-да, вот и оставь тебя одного, – произнес вампир, глядя на Вита. Взгляд его был мрачен.

– Ты кто вообще такой?! – воскликнул Эл.

– Хочешь, чтобы я представился, назовись первым, эльф.

– Я не эльф! Я тролль!

– Хм, – вампир глянул на него с интересом. – Я знаю только одного эльфа, который любит утверждать, что он не эльф. Да еще и живет в тролльем клане. Элеолан тир Гонт, я полагаю? Как здоровье папеньки?

– Кто ты такой? – с лица Эла исчезли последние краски.

– Это Тео, мой брат, – торопливо произнес Вит. Реакция Эла ему ужасно не понравилась – того и гляди снова в драку бросится.

– Теодор дел Арбрэн ди Торн, если точнее.

На лице Эла ярость сменилась растерянностью, а затем узнаванием.

– Я тебя вспомнил! – воскликнул он. – Это ты тот тип из вампирского посольства, который помогал нашему клану с постав…

– Тс-с, не болтай лишнего.

Эл мгновенно захлопнул рот и посмотрел на Тео чуть ли не с обожанием.

– Братва, мы придурки! – сообщил он троллям. А затем, повернувшись к Тео, произнес: – Надеюсь, ты не станешь жаловаться моему отцу на этот досадный инцидент?