–Это местная страшилка, а уж что в ней, правда, не знаю. – Там дальше еще этих Дальних вяжей, было еще до советской власти большое село, толи Капитоновка, то ли Антоновка, и церковь там была большая. – А революция когда началась и два местных брата, говорят, они натуральные бандюки были и при любой бы власти такими же и остались. – Но вот они уехали в город и там вроде как в комиссары подались, а потом решили в своем селе церковь ограбить, говорят, там в ней, много добра, было, село то богатое. – Приехали, они значит, в это село и как раз вечерняя служба шла, они попа, то выволокли из церкви, и стали его пытать, где он сокровища прячет и грабить все в церкви начали. – Там говорят, много окладов на иконах в золоте да серебре было, подсвечники, какой то редкой красоты и пожертвований в золотых украшениях и монетах. – Так вот ограбили они церковь и священника зверски замучили, и долго очень они над ним издевались, перед тем как убить, а сельчане то никто и за него не заступился, все попрятались, да только подглядывали за его мучениями. – И священник тот проклял и бандитов этих и село все, всех живущих в нем от малых до больших жителей. – Бандитов этих вскоре красные же и шлепнули, прямо там, у церкви, а в селе мор начался поголовный, а болезнь непонятная только местных косила, там докторов было много, понаехали, а все равно не помогло. – И всех их там же на погосте и схоронили без прощения и покаяния. – Жить в этом селе никто больше не захотел, и деревня со временем захирела и ее уже давно лес поглотил. – Теперь говорят, что раз в год в начале лета, именно в тот день, когда священника и убили, днем начинает звонить колокол и звон стоит до темноты, непрерывно. – А в темноте все покойники встают и идут к церкви просить прощения у священника, а он их не слышит, а если кто это увидит там с ними и остается, неприкаянные души уже не отпускают чужака, надеясь, что он сможет убедить их священника о прощении.

Катя замолкла испуганно, а Васька улыбнулась.

– В школе в младших классах обычно рассказывают такие истории страшилки, ты еще про черную руку забыла или гроб на колесиках. – Даже не думала Кать, что ты мне такие сказки рассказывать будешь.

– Катя явно обиделась, но произнесла примиряюще,– в нашей глуши и не такое расскажут, а вот звон колокольный многие слышали, поэтому и прошу тебя, берегись, так на всякий случай. – И еще верь не верь, но завтра праздник большой Троица, а за ней начинается, русалочья неделя и я тебя очень прошу не ходить обратно вечером через реку. – Так то конечно тебе ближе идти в Дальние вяжи через старый мост за селом. – Но верь не верь, но там каждый год в это время девушка тонет, и сама понимаешь, может все это и суеверие, но ты людей то слушай. – В другое время там безопасно, но вот эта неделя вся в их власти.

– А ты видела русалок, – не удержалась Васька.

Катя так уверенно про все это рассказывала, что Васька уже и не знала верить ей, а если она серьезно так думает. Катя задумалась, видно было, что она стесняется признаться, но девушка, помаявшись, решилась рассказать.

– Не здесь, а у нас дома у реки, однажды перед учебой в институте еще, пошли мы с девчонками вечером к реке по темну. – И услышали смех у воды, спрятались, стали смотреть и-за кустов на берегу и страшно нам так было, а потом мы силуэты в воде увидели женские, да испугались и убежали. – А моя подружка потом стала над нами смеяться, что мы суеверные и она решила вечером сама сходить и нам доказать какие мы темные, а на другой день мы узнали, что утонула она, неделю ее тело искали, да так до сих пор и не нашли. – Так что считай, что я просто за тебя переживаю, и ходи пока в обход.

– Да, с вами тут точно не соскучишься и куда я попала, зимой, ледяной дед без подарков морозит до смерти, тут русалки утопить хотят, в лесу поп всех уморить хочет, – как жить то страшно.

Васька посмотрела на огорченную Катю и пообещала. – Хорошо, буду все обходить и на колокольный звон убегать

Но настроения эта перепалка обоим им не испортила, девушки почаевничали, переговорили местные новости, и Катя ушла домой, а Васька стала собирать рюкзак на завтра. Девушка теперь постоянно брала с собой продукты и воду, столько много ходить приходилось, что тут уж не до диет, наоборот, кушать постоянно хотелось. Первое время она частенько забывала взять с собой еду и мучилась, потом где, ни будь в дороге от голода или жажды, но теперь она уже привыкла каждый день укладывать свежие продукты в дорогу, чай или кофе в термос и обязательно воду. Это еще при том, что ее везде, куда бы она, не приходила, кормят обязательно и на обратную дорогу продукты дают. Вниз рюкзака сложила лекарства, а сверху еду, можно будет на половинке пути перекусить спокойно.

Утром Васька вышла очень рано, солнце только стало выкатываться, надо же раньше когда жила в городе всегда поспать любила, а здесь моя жизнь изменилась и встаю до солнышка и на ногах весь день, а стала такой бодрой, – думала она, пока шла от села. С опаской ступила на старый деревянный мост через реку, а что красиво здесь и самое место для русалок. Река была небольшой, но глубокой и рыба в ней водилась, а летом здесь все деревенские купались и даже пляж был. Речка мерно журчала, Васька в серединке моста постояла, поглядела на текущую воду, берега зеленые в зарослях цветущих кустов, кое, где заросли камышей шуршали от ветра, красиво здесь все – таки, так бы стояла и любовалась, никогда ей не надоест на реку смотреть. Васька с сожалением перешла мост и вышла на дорогу к лесу. Дорога действительно была длинной и Васька, уже отмахав непонятно, сколько километров, присела на пенек перекусить. Достала термос, и большой пакет с бутербродами, когда услышала позади себя шорох и покашливания. Оглянулась и увидела старика в рваной телогрейке, забавной шапке ушанке на одно ухо и обутого в старые протоптанные валенки.

– Ох, – испуганно, вскрикнула она,– Я испугалась, никого рядом не слышала, и вдруг вы выходите. – Доброго дня вам дедушка, может, со мной перекусите, у меня тут бутерброды да чай есть.

– А не откажусь дочка, – не стал скромничать старик, – люблю хлебушек поесть, давно такого не пробовал, домашнего да свежего.

– А я вам его и оставлю весь,– тут же засмеялась Васька,– и мне легче дальше идти, и вам хорошо. И тут же представилась деду,– Я Василина, медсестра, иду, в Дальние вяжи, уколы ставить. – А слышал я, что Иван заболел, перегрелся ранней весной на солнышке, да продуло его тут же,– поддержал разговор дед. – Меня то, дочка зовут Архип Пантелеевич, я здесь местный Хозяин леса.

Васька покивала в ответ деду головой, но толком его не поняла, каких таких лесов он хозяин, да старый что с ним спорить, пусть хоть как себя называет.

– Ты дочка необычная и искра в тебе есть, да яркая, но как пеплом присыпанная и что то тебя давно мучит, что то у тебя болит, – неожиданно сказал странный дед.

Васька же сначала насторожилась словам деда, да как то непонятно для себя рассказала ему свою историю, и так удивилась этому, всегда все в себе держала, а тут деду непонятному все рассказала и ей как то легче сразу стало.

– От, то ка еще бывает то, – удивился дед, – надо же вроде много я чего знал, а вот с таким еще не сталкивался. – И ты хочешь память вернуть, да все про себя узнать? – Я тебя правильно понял.

– Да,– воскликнула Васька,– только не знаю, как это сделать, как завесь снежная перед глазами все время стоит, и не больно вроде, и не пускает.

– Может, ну их эти воспоминания, и так живешь да радуешься, а вспомнишь, да так больно будет, что сможешь ли вытерпеть то.

– Нет,– твердо сказала Васька, – пусть лучше так, чем мучиться непонятным, я ведь не знаю, кто я и откуда, и чувствую себя и-за этого какой – то не целой.

– Спасибо Вам Архип Пантелеевич за разговор и что выслушали, и как то легче стало, я ведь еще не с кем об этом не говорила. – А мне пора мне, а то ведь ждут меня, побегу я.

– Беги дочка, – попрощался старик, и про себя тихо добавил, – вот ведь беда и помочь то ей можно, а вот боюсь, что хуже сделаю, а девчонка то хорошая, а как узнает, кто она, может и к тьме переметнется.

Васька даже удивилась дорога длинная должна еще быть, а она и пятнадцати минут не прошло, как вышла на деревушку. Деревня совсем небольшая, но основательная оказалась, и людей в ней непривычно много живет, и ребятишки бегают. Видно, что дома стали ремонтировать не так давно. Часть деревушки была еще не жилой и старые полуразрушенные избы слепо таращились на обновленную деревушку, словно упрекая жителей, что про них то забыли. Ваське сразу указали на огромный дом больного Ивана, – там ее уже ждала жена хозяина, симпатичная молодая женщина Наташа которая сразу же повела ее в дом. Васька огляделась, все в доме было устроено по – городскому быту, отопление только не газовое, а на дровяном котле. А так все, как и в городе, обстановка в доме, благоустройство, огромная спутниковая тарелка на крыше. Наташа, поймав удивленный Васькин взгляд рассмеялась.

– Все удивляются, глушь такая вроде, а живем не хуже, только вот Иван простыл, да сколько терпел, скрывал от меня что болеет и запустил себя.

Иван действительно выглядел плоховато, но Васька знала, что ему было намного хуже, а сейчас уже лекарства стали помогать. Иван от лекарств был сонным, и лежал спокойно на огромной кровати, обложенный подушками и одеялами Васька поставила капельницу больному, и пока сидела в ожидании, болтала с Наташей, и между тем еще и принимала страждущих пациентов. Кому давление померить, с кем поговорить, кому чего посоветовать. Днем пока Васька была в доме Ивана, почти все деревенские жители отметились с жалобами, а проще сказать, то всем хотелось посмотреть на новенькую медсестру, да свежие сплетни послушать. Перед уходом еще наставив необходимые уколы, Васька предупредила, что завтра еще придет, хоть больному и стало немного лучше, но ему нужно пока беречься, и не, в коем случае, не вставать.

– Это то и беда,– запричитала Наташа,– сам от слабости встать еще не может, а уже рвется в поле работать. – Может, у нас переночуешь, – попросила Наташа, – что ноги то топтать.

– Нет, я домой, привыкла уже бегать и от меня не убудет.

Перед выходом Наталья принесла каравай хлеба и попросила оставить его в лесу, где, ни будь, на пеньке для Лесного Хозяина.

– Это для Архипа Пантелеевича, – обрадовалась Васька, – мы с ним виделись утром, и я так быстро да вас дошла, удивилась даже.

Наташа удивленно вскрикнула и произнесла, – Вы уже познакомились с ним? – Ну, тогда отнеси еще обязательно, да скажи что это от нас с Иваном, просто положи каравай на любой пенек, да скажи вслух и иди себе спокойно, обещаешь.

Васька удивилась эмоциональности хозяйки и ее немного странной просьбе, но спорить не стала и сделала, так как хозяйка и велела. Решила, что хозяева так часто оставляют одинокому деду хлеб. Прошла в лес уже далеко от дома и увидела широкий пень у тропы. Васька вытащила каравай, завернутый в простое белоснежное полотенце, и произнесла, чувствуя себя немного не совсем нормальной.

– Лесной Хозяин Архип Пантелеевич, вам от Ивана и жены его Натальи просили меня передать вам каравай!

И быстро боясь, что ее разыгрывают, Васька почти побежала домой. И что удивительно, утром дорога длинной была, а вечером только вроде вот из дома Ивана вышла, а вон уже Березовка виднеется, да еще засветло из леса вышла и пошла без опаски обратно через мост. Катя ведь сказала, что опасно ходить по темноте у реки, а она рано успела сегодня вернуться. И так всю неделю, Васька собирала в дорогу бутерброды и еще конфеты, что бы попить чай с лесным Хозяином, а обратно оставляла каравай, и в дороге совершенно не уставала, и от общения с забавным дедом ей как то на душе становилось легче, и дорога казалась короче. А тут как то Васька задержалась в Дальних вяжах почти допоздна. Деревенские старушки в отличие от городских, почти не досаждали Ваську жалобами на жизнь и перечислением хронических болячек. Большие хозяйства в каждом доме заставляли старушек забывать о всех своих немощах и они скрепя и охая постоянно были заняты, находя время, только последние сплетни обсудить между делом, да вечером повздыхать у телевизора разглядывая неведомую им яркую жизнь в городах. А тут Васька, осмотрев Ивана уже домой собиралась, как прибежал мальчишка лет десяти и попросил посмотреть на бабку Лиду.

– У нее голова несколько дней кружилась да болела,– радостно возвестил он, – а сегодня она встать не смогла, говорит, помирать буду.

Взрослые возмущенно зацикали на мальчишку, а Васька стала торопливо собирать лекарства.

– Пойдем, отведешь меня к Бабе Лиде, осмотрю я ее.

Мальчишка радостно заскокал по дороге впереди Васьки, все происходившее радовало его, но не от того что бы он бабке смерти желал, просто что хоть какие то события в деревушке происходят. Бабка Лида жила в стареньком, но ухоженном небольшом доме почти на окраине деревни. Мальчишка довел Ваську до крыльца и уселся во дворе дожидаться, что же будет дальше, помрет бабка или нет. В доме все просто и чисто, Васька по домотканым половичкам дошла до кровати за печкой, где и лежала бледная и слабая баба Лида. Оказалось, что старушке умирать еще рано, у нее просто давление сильно упало, а так как она к врачам никогда не обращалась, и болеть ей некогда было, вот старушка и решила что помирает. Васька поставила бабе Лиде укол, затем еще дала таблетку, и сидела с ней, пока той не стало лучше. Бабка Лида аж за переживала, и-за такого к ней внимания, а глянув в окно и увидев, что уже темнеет, так и вовсе забеспокоилась.

– Ты дочка в ночь то не ходи, да еще сегодня, оставайся ночевать. – Сегодня ночь плохая, лучше ее в доме переждать, а не в дороге по лесу.

Ваське уже надоели страшные истории, которые ей рассказывала не только Катя, но и в каждой деревне находились охотники ее попугать. И она, убедившись, что старушке полегчало, оставила ей таблетки, и, объяснив как правильно их пить, быстро собралась, попрощалась и домой. Конечно, поживи ка в таком глухом месте и сама бы стала суеверной,– думала она по дороге домой.

– Живут тут люди как в каменном веке, хорошо хоть электричество у них есть, а так бы до сих пор с керосинками сидели и к каждому шороху за окном прислушивались.

Но как Васька себя не уговаривала, ей тоже стало страшновато, одно дело днем по лесу идти, красотами любоваться, а вечером то уже совсем тут все в чаще, совсем по другому выглядит,– мрачно и ужасающе. Те же деревья, что утром ей дружелюбно шелестели ветками, а сейчас в сумраке так и кажется, что угрожают и вот, вот,– ее схватят. И шорохи со всех сторон, как прячет кто за ветками, да за ней следит. Васька неосознанно даже стала оглядываться постоянно, все ей казалось, что кто – то ее догоняет, оттого сразу и не услышала странный звон. Васька притормозила и уже четко услышала бум- бум колокольный звон равнодушно и страшно раздавался, откуда сбоку от тропинки. Деревья здесь были редкими, но тропинок в сторону, откуда доносился звон, не было, только плотная поросль кустов как бы закрывала туда дорогу. Васька сначала испуганно вздохнула, а потом ей стало так любопытно, кто же это балуется и людей пугает, в чертовщину она по – прежнему так и не верила, и хоть было ей страшновато, но любопытство пересилило. Она недолго колебалась, в лесу она уже заблудиться не боялась и она тенью скользнула, прячась за деревьями к источнику звуков.

– Вот поймаю этого гада, что людей пугает, да устрою ему кузькину мать,– подумала она вслух, больше обращаясь к себе.

Страшно – то было все равно, и Васькино сердце вздрагивало от каждого удара колокола. Она прошла минут пять, и увидела между деревьями старую поросшую дорогу и странные шаркающие звуки как от множества ног. Даже если там люди Васька не спешила выходить на дорогу, а решила тихо понаблюдать и-за пышного дерева. Сумерки были уже плотные, но Васькины глаза привыкли к темноте и она, приглядевшись, увидела вереницу людей идущих странной шаркающей походкой, и ее поразило, что других звуков кроме как топот, она не слышит. Людей много и все они разного возраста и пола, только что все одеты в странные рубища и идут все как один,– сосредоточено и молча. И вот теперь ей стало по – настоящему страшно, боясь закричать, она от ужаса, зажала себе рот, хотя сама еще не понимала, что же ее так пугает. Тут еще ветер подул в сторону Васьки, и ее обдало волной смрадного запаха разлагающейся плоти. Она приподнялась, пытаясь выглянуть и понять, куда идет эта толпа, но вдали только увидела черную тень от маковки церкви. Но весенний непослушный ветер вдруг переменился и подул теперь от Васьки, уже в сторону толпы. Идущие люди вдруг стали останавливаться и поворачивать голову в сторону, где стояла Васька, и она с ужасом видела, что они забеспокоились и стали принюхиваться как собаки. Тут тучи рассеялись на небе, и дорогу ярко осветила луна, глаза у людей стали вспыхивать призрачным зеленым светом и казалось что они вот – вот увидят ее, несколько человек уже подошли к краю дороги, явно собираясь идти ее искать. Васька осторожно попятилась, жалея, что ее любопытство может стоить ей жизни и почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Чудом ей удалось не закричать, хотя ужас ее и затопил, но она успела разглядеть, что рядом с ней стоял старичок лесной Хозяин. Он приложил палец ко рту, что бы она молчала, и знаком показал, что бы она шла за ним и быстро. Васька так обрадовалась ему, что безропотно рванула за ним в глухую чащу, даже не пытаясь запомнить дорогу. Какое то время они бежали молча, затем лесной Хозяин перешёл на шаг, но останавливаться не стал, снова показав Ваське, что бы она молчала. Остановились они уже, когда Васька совсем выдохлась, Архип Пантелеевич с упреком ей сказал.

– Тебя ведь предупреждали и не раз, что бы, не шла на колокольный звон, а ты как дите малое, все на вкус попробовать надо. – А, еже ли, я бы не успел, они ведь тебя уже унюхали, помочь ты им не можешь, а от злости они бы тебя порвали в клочья или еще хуже с собой бы оставили, чтоб ты мертвячкой с ними также ходила и мучилась без вины. – Думаешь, ты одна такая любопытная, скольким не говоришь, нельзя, а все лезут, и пополняют число проклятых. – А не в моих силах было бы помочь тебе, коли они б тебя, схватили.

– Я не знала, не верила, думала, чья то шутка, – оправдывалась перепуганная Васька, – я и сейчас не верю в то, что видела.

– Может, вернемся, они тебя еще ищут и очень обрадуются твоему возращению, им то все равно веришь ты в них или нет,– лукаво улыбнулся Хозяин леса.

– Нет, нет,– передернулась от ужаса и отвращения Васька,– Спасибо вам Архип Пантелеевич, что вывели меня, я ведь уже думала что все, крышка мне.

– Ох, нравишься ты мне, вот и помог, ну все теперь домой ступай, я тебя почти до дома довел, да подальше от реки, лучше пробежишься дольше, да целей будешь. – А то у тебя ума хватит, из огня да в речку сунуться, давай до завтра,– и старик, сделав шаг, назад растворился бесшумно меж деревьев.

А Васька, побежав вперед, увидела очертания села и через пять минут буквально была у себя дома. Дома при свете электричества и работающего телевизора, произошедшее событие в лесу, казалось Ваське нереальным. Она как не пыталась, не смогла найти реалистическое объяснение, и постаралась пока просто выкинуть все из головы, рано или поздно этому найдется научное обоснование, а пока спать. Васька боялась, что ее будут мучить ночью кошмары или ей просто будет мерещиться дома всякое, но видимо она уже от боялась с горкой в лесу и спала как младенец. А утром выглянув в окно и увидев встающее солнышко, решила, что все вчера ей просто показалась, только почему то еще несколько дней ее везде преследовал запах мертвечины. Но Васькины приключения на этом не закончились. Пару дней, как примерная девочка, Васька, возвращаясь с Дальних Вяжей, шла в обход старого моста, помня, что приключений ей пока хватит. Надо сказать, что небольшая безымянная речка пересекала село Березовое почти посерединке. Сначала возле леса, где и был, перекинут старый, но еще крепкий бревенчатый мост. Место это было глухое, редкие дерева спускались с леса вдоль грунтовой дороге, образуя живописные группы. А с обеих сторон от моста все поросло густыми кустами, оставляя к реке протоптанные дорожки, берег здесь был песчаный и чистый, летом в жару здесь был пляж, и именно здесь Ваське было ближе бежать до дома. Река же суживалась и бежала дальше через село, но уже по рукотворному каналу и в середине селения была спрятана в широкие бетонные кольца. И уже за селом река снова вырывалась на свободу и текла дальше уже по своему естественному руслу. Это и была дальняя дорога через реку к Васькиному дому, которой она пока и пользовалась, ругаясь, на себя за суеверность.

Иван пошел на поправку, и Васька в последний раз осмотрела его и поставила укол, предупредив, что бы внимательней относился к своему здоровью, а то до вас пока доберешься, а мало ли какой случай. И Архип Пантелеевич проводил Ваську немного, попрощался, пригласив в любое время, заходить к нему в гости, и сказав на прощанье непонятную фразу.

– Может к худу дочка, но твое желание скоро исполниться. – И ты можешь всегда прийти ко мне спокойно, я всегда буду рад видеть тебя в своем лесу.

Васька сердечно попрощалась со стариком. – Видеться то мы все равно будем часто,– сказала она ему,– я ведь через лес не только в Дальние вяжи бегаю, а так же и в Волчий лог и Светеевку, а там еще пара поселений без названия.