Единственный минус Маркуса – он обладают зверским аппетитом, но благодаря богатому лесу и реке для них это не является проблемой.

Диана уже приготовила завтрак для себя и отца, и слушает музыкальную передачу по телевизору, что фоном разносится по деревянному дому.

Девушка повторяет за исполнителями слова песни, разминая упругое тесто.

Сегодня к обеду у них будут пироги с капустой. Отец их очень любит.

На печи стоит готовая гречневая каша с грибами, приготовленная из запасов опят, что были собраны летом.

Стол уже накрыт для завтрака и радует огромной горкой горячих блинов, что дожидаются, когда же их испробуют. Ароматный травяной чай заварен…

Диана смотрит в окно.

Что-то отец сегодня долго. Неужто снега навалило больше прежнего?

В очередной раз выглянув в окошко, она увидела, что отец разговаривает с хозяином базы отдыха, Ильёй Алексеевичем. Отец облокотился на лопату одной рукой, второй держит сигарету. Мужчины курят и ведут беседу.

Маркуша продолжает нырять в снег, стараясь привлечь внимание нового человека, чтобы поиграть с ним.

Но тут отец мотнул головой в отрицательном жесте и, отвернувшись от мужчины, хмурый направляется в дом, а Илья Алексеевич, что-то доказывая, идёт вслед за ним. Хвостом за мужчинами несётся Маркуша, высунув влажный язык.

– Ох! – восклицает Диана, моя руки от теста и муки, чтобы задержать пса на веранде и обтереть его от тающего снега.

Маркуша жил в доме, благо, площадь позволяла содержать такого огромного пса. Хоть у него и имелась своя утеплённая будка, но Маркуша предпочитал вечерами находиться со своими хозяевами и, развалившись у горящего камина, вместе с ними смотреть телевизор.

В дом входят двое мужчин, оба высокие и здоровые, настоящие мужики, чья мощь и сила наработаны физическим трудом, а не в тренажёрных залах, что так модны у городских.

– Да послушай же, Лев! Что ты вечно взбрыкиваешь?! – раздаётся басовитое восклицание гостя.

– Я тебе уже всё сказал, Илья. Этих гостей сам встречай, – бурчит отец.

"Та-а-ак…" – думает Диана, – "гости из города едут на базу, поохотиться хотят и соколиную охоту опробовать. Вот Илья Алексеевич и пришёл к отцу, чтобы Диана провела для гостей экскурс по соколиной охоте, а Лев Илларионович снова против, боится, что Диану обидеть могут! Но ведь он сам учил девушку защите, да и такие охранники, как Маркус и Оскар не дадут её никому в обиду!"

– Здравствуйте, Илья Алексеевич! – приветствует мужчину Диана. – Не стойте на пороге, проходите. Мы как раз ещё не завтракали, составите нам компанию?

Отец хмуро смотрит на свою дочь, но только поджимает губы и проходит внутрь, снимая с себя тяжёлую шубу.

– Почему бы и нет? С удовольствием, – соглашается мужчина, тоже снимая верхнюю одежду. – А я тут ко Льву пришёл просить гостей новых встретить сегодня вечером на коне и с соколом, чтоб, так сказать, антураж поддержать…

Отец кулаком ударяет по столу.

– Соколы не цирковые птицы, Илья, чтобы ими хвастать! Мы обсуждали уже с тобой, что я готов провести охоту и научить навыкам работы с птицами твоих гостей, но то буду я! Не Диана!

Лев Илларионович аж побагровел от злости.

Диана удивлённо вскинула брови.

Раньше отец не был столь категоричен в отношении неё, только больше наставлений давал, а тут… что-то прям непонятное творится.

Диана разложила кашу по тарелкам, разлила душистый и ароматный чай.

Затем выдала порцию еды для Маркуса, который юлой вился по кухне и столовой.

Диана села за стол и, посмотрев на хмурых мужчин, сказала:

– Может, стоит мне рассказать?

Илья Алексеевич вздохнул и, посмотрев на хмурого Льва, сказал девушке:

– Гости сегодня приезжают, – он выдержал паузу и продолжил. – Не простые гости, Диана, а с самой Москвы и очень зажиточные. Они и едут к нам ради соколиной охоты. Вот я и предложил Льву, чтобы ты их встретила, довела до базы и потом… э-э-э… как бы это сказать?

– Развлекала, – сказала Диана.

– Ну, не совсем так грубо, конечно, – ухмыльнулся Илья Алексеевич, – но примерно так.

Диана посмотрела внимательней на гостя и спросила:

– Отчего твоя жена или сыновья не встретят этих москвичей?

Лев Илларионович зло процедил, не давая ответить Илье Алексеевичу:

– Потому что ты красавица у меня, Диана. А красивая девушка на вороном коне да ещё и с сколом – настоящая диковинка, которая возбудит больший интерес и поможет выложить побольше денежек, не так ли, Илья?

Диана задумчиво посмотрела в свою тарелку.

Илья Алексеевич сначала насупился, а потом улыбнулся и сказал:

– Ну, так и ты получаешь выгоду, Лев. А ты сам мне недавно говорил, что тебе на машину буквально немного не хватает. Вот благодаря этим гостям ты сможешь осуществить свою мечту! А если им всё понравится, то поверь, отдыхающие к нам будут ездить круглогодично! Ведь Москва – большая, а друзей и знакомых у москвичей, что едут к нам – о-о-очень много! Дианка твоя да, красавица. На неё приятно смотреть, особенно как со зверьём работает. Лес также хорошо знает, и охотница из неё вышла не хуже тебя, Лев, а то, может, и лучше…

– Я согласна, – ответила поспешно девушка.

Лев Илларионович снова стукнул кулаком по столу, а Диана широко улыбнулась отцу и сказала:

– Нам помимо машины ещё вольер перестроить надо. Ты же сам говорил, пап. Обещаю, что буду осторожна. Правда-правда!

Илья Алексеевич рассмеялся.

– Молодец, девка!

– И в кого ты такая упрямая и своевольная? – пробурчал Лев Илларионович.

Диана поднялась со своего места и, подойдя к отцу, обняла его крепко.

– В тебя, папа. Я вся в тебя.

– Ружьё с собой возьми, – сказал он.

Илья Алексеевич расхохотался пуще прежнего.

– Боже, Лев! Да не сходи ты с ума! Может, вообще, твоя Диана любовь свою встретит! А ты – ружьё!

– Сплюнь! – гаркнул Лев Илларионович, и ему вторил Маркуша, тоже подав голос. – На мою Диану сын кузнеца смотрит, хороший парень и видный. Если за кого и отдам, то только за него!

– Папа! – уже Диана сердито воскликнула. – Федька – косоглазый идиот! Я сама решу – когда и за кого мне выходить! И точка!

Отсмеявшись и ещё немного поспорив, Илья Алексеевич рассказал, в какое время примерно приедут гости и где их лучше встретить.

* * *

Диана оседлала своего скакуна по имени Ветер и выехала на равнину. Застоявшийся конь весело бежал размашистой рысью. Из-под его копыт фонтаном летел белый снег. Маркус, весело высунув длинный язык, летел рядом с конём, его густая шерсть трепетала на ветру, а мощные лапы взбивали снег…

День клонился к закату и был морозным. Со свистом носился ветер. Разорванные белые облака низко опускались на землю.

Девушка любит простор широких полей и равнин. Любит белизну зимнего леса и высоту скалистых гор.

Она остановилась на берегу замёрзшей речки и пешком прошла вдоль реки. Её воды сверкали инеем синего льда.

Оскар сорвался с луки седла, взмывая ввысь, расправляя свои огромные крылья и издавая горловой звук.

Конь, мягко ступая, тычется Диане мордой в плечо. Она слышала его дыхание, и ей казалось, что и Ветер, и Оскар в нависшем небе, и Маркус, семенивший рядом, и ледяная речка, и шуршащий зимний лес, и древние высокие горы, и она, Диана – одно неразделимое целое, единый, замкнутый и непознаваемый мир…

Прикрыв глаза, наслаждаясь полным единением с природой, Диана поднимает лицо к небу, ощущая приятную щекотку от падающих снежинок.

Вздохнув, она вскакивает на вороного коня и поднимает руку вверх, призывая Оскара к себе и, как только кречет занимает своё место рядом с хозяйкой, Диана направляет Ветра в другую сторону, туда, где ей нужно встретить гостей.

– Ну что, покажем столичным гостям, что такое настоящая охота и жизнь рядом с тайгой?

* * *

Чёрный джип несётся по снегу на скорости. Снег легко разлетался в стороны.

В салоне просторного автомобиля находилось шестеро мужчин, с любопытством рассматривающих в окно зимний пейзаж. Из динамиков играла современная клубная музыка. Мужчины весело переговаривались, строили планы насчёт отдыха и комментировали местную природу.

Зимняя дорога была не чищена и запорошена пухлым снегом. Кругом густая и частая дремучая тайга.

Марк смотрел на пробегающий пейзаж и чувствовал себя так, будто попал в совершенно другой мир: изысканный, волшебный и абсолютно далёкий. Здесь нет ничего привычного, но ему становится ещё интересней, и кровь волнует что-то дикое и новое.

Просыпаются инстинкты?

Возможно.

– Скоро будет развилка, нас должны встретить… – говорит Олег, наблюдая, как солнце клонится за горизонт. Оно ещё светит, но буквально через несколько минут станет заходить.

Марк делает музыку тише. Он видит что-то впереди.

Сидящие друзья на заднем сиденье недовольно восклицают.

– Нас уже ждут, – говорит Марк и, мужчины затихают.

Они подъезжают к одинокой фигуре, и довольно забавно – на лицах абсолютно всех мужчин отражается удивление.

– Вот это да-а-а! – протягивают Игорь и Олег одновременно.

– Такой красоты я в жизни не видел! – присвистнув, вторит им Кирилл.

– Я бы не прочь познакомиться с этой красоткой поближе, – говорит Сергей.

– Поддерживаю, – кивает Вадим.

Только Марк не произносит ни слова, завороженно наблюдая за невероятным явлением.

Они подъезжают ближе, и Кирилл, находящийся за рулём, останавливает джип.

Все поспешили выйти наружу, чтобы воочию убедиться, что не спят!

Их взорам открылось воистину прекрасное зрелище!

День, который вот-вот сменится темнотой. Искрящийся белоснежный лес… и одинокая девушка на вороном коне в алом, словно кровь, платье, поверх которого надета чёрная овчинная шубка. Её голову, словно корона у настоящей королевы, венчает белый меховой головной убор…

На руке королевы гордо восседает белый сокол, разглядывая непрошенных гостей чёрными, как сама тьма, глазами.

Скакун, разгорячённый ездой, фыркает и переступает ногами в глубоком снегу. Гладкую шею скакуна увенчивает мощная голова, одетая в сбрую. Слегка шевелится на лёгком ветерке длинная грива. Вот конь повернулся в сторону заходящего светила, и в его глазах отражается солнечный диск, уплывающий за горизонт…

Мохнатая собака кружится под ногами чёрного коня…

Девушка смотрит на мужчин внимательно, и её зелёные, как весенняя листва, глаза без стеснения рассматривают каждого.

Один за другим молодые люди тут же подбираются, стараясь выглядеть лучше и статнее перед очами прекрасной и величественной незнакомки.

Невероятно прекрасная картина!

Марк забыл, как дышать. Впрочем, его друзья находились в таком же ошеломлении, что и сам Марк.

Кирилл первый взял себя в руки и, подарив очаровательной и строгой красавице свою самую обаятельную и обезоруживающую улыбку, чуть поклонившись, произнёс:

– Здравствуй, прелестное создание! Мы рады, что в столь дремучем месте нас встречает такая очаровательная девушка!

Диана и бровью не повела, только приподняла вверх руку, с которой сорвалась птица и улетела вдаль.

– Следуйте за мной, – хрустальным и нежным голосом произнесла самая красивая девушка в мире!

Марк, кажется, забыл, где он и кто он. От звука её голоса дрожь пронеслась по телу мужчины, настолько он был прекрасен.

Его также восхитила её царственная осанка. Сильно было впечатление от её нежного и изящно вылепленного лица. Марк пристально вглядывался в женское лицо, охваченный властной жаждой… Жаждой чего?

Хоть и несколько бледная, но кожа у девушки была прекрасной. Её полные чётко очерченные губы вызвали в нём трепет. А её глаза! Молчаливый стон сдавил ему горло. Её глаза были цвета молодой зелени, такой зовущей и манящей…

Это бесконечное мгновение, растворённое во времени, заставило Марка пережить неведомые ему ощущения.

Девушка не стала дожидаться дальнейшей реакции мужчин, она пришпорила коня и помчалась вдаль.

Мужчины, спохватившись, тут же запрыгнули в салон автомобиля, и чёрный джип рванул вперёд за красавицей в красном на вороном коне.

– Кажется, я влюбился, – с придыханием произнёс Кирилл.

Олег рассмеялся, рассматривая лица своих друзей, и сказал:

– Не ты один.

Марк встретился взглядом с Олегом и плотно сжал челюсть, отчего желваки заходили на его лице.

– Ооо… – протянул Игорь, указывая на хмурого Марка, – кому-то красотка особо запала в душу.

Мужчины рассмеялись. Они чувствовали небывалый прилив сил и адреналин. Дикая природа и такая же дикая красавица являлись гремучей смесью, будоража мужские умы и их тайные желания.

Кирилл сузил глаза и, взглянув на Марка, сказал громко:

– Пообещайте, что никто не будет претендовать на девушку. Я хочу за ней ухаживать.

– Ты её даже не знаешь! – выпалил сердито Вадим.

– Может, она замужем и с тремя детьми! – воскликнул Олег.

Кирилл дёрнул плечом.

– Если окажется, что девушка свободна, то я буду ухаживать за ней, и пообещайте, что не будете мешать мне! – поправился Кирилл.

– Ха! – хлопнул в ладоши Игорь. – А если ей понравится кто-то другой?

Кирилл скосил на Игоря глаза и ответил:

– Тогда уже я отойду в сторону. Ну что, обещаете? Даёте слово?

Все мужчины подтвердили и пожелали удачи другу.

Все. Кроме Марка.

– Марк? – обратился к нему Кирилл.

Марк поднял на него глаза и честно ответил:

– Не могу обещать, Кир… Я сам буду добиваться её.

Мужчины кто присвистнул, кто хмыкнул.

Кирилл скорчил недовольную гримасу.

– А что будет потом? – вдруг задал логичный и неудобный вопрос Сергей, который был философом в их дружной компании. – Допустим, девушка примет ухаживания, может, даже влюбится в кого-то из вас… а что потом? Отдых наш завершится, и мы уедем, а кто-то оставит её с разбитым сердцем и разрушенными девичьими мечтами?

Кирилл и Марк переглянулись, и все вдруг почувствовали, как между ними разгорается соперничество.

Кирилл оскалился и сказал, оторвавшись на мгновение от дороги и от фигуры девушки, что неслась на вороном коне вперёд:

– Я не мудак! И если она ответит мне взаимностью, то увезу с собой. Не брошу её.

Марк сжал руки в кулаки и одарил друга тяжёлым взглядом.

– Не мечтай, Кир. Она будет моя.

– Эй, эй, парни! А ну брейк! – воскликнул Олег. – Мы ещё даже не начали отдыхать, а вы уже из-за юбки и симпатичной мордашки готовы глотки друг другу разорвать! Мы – друзья и когда-то давали обещание друг другу, что ни одна женщина не разведёт нас и не разобьёт нашу дружбу! Забыли?!

Мгновение тишины и всеобщего раздумья.

– Ладно, – усмехнулся Кирилл. – Прости, Марк. Я согласен с Олегом. Посмотрим, что будет.

– И ты прости, Кир, – произнёс Марк. – Но всё равно, уверяю тебя, что девушка моя. Я чувствую это.