Демиду было очень любопытно посмотреть, что сотворила эта девушка с его кухней, а главное, что она приготовила. На самом деле он давно мечтал вкусно поесть.

То, что готовил его помощник Всеволод, едой назвать было трудно. Сам Демид готовил кое-как.

Кухарки не задерживались в его доме, как и прочая прислуга.

Рано или поздно они сталкивались с ним, с хозяином дома.

Ему мучительно больно было видеть в этот момент на их лицах смесь ужаса и жалости…

Жалость он больше всего ненавидел…

А кое-кто из прислуги, желая дополнительно заработать, ухитрялись сделать снимки его изуродованного лица и тела.

Шесть лет назад Демид заплатил немалую сумму, чтоб его снимки исчезли с просторов интернета, не появлялись в газетах и журналах. И он не желал, чтобы его обсуждали вновь… Поэтому в поместье последнее время жили только он и Всеволод. А теперь еще, хоть и временно, красивая девушка…

Войдя в кухню, он резко замер и даже забыл дышать.

Виктория стояла к нему спиной, поэтому он смог насладиться видом ее вьющихся, ниспадающих на спину влажных темных волос и очаровательной попкой, обтянутой шортами, которые и шортами нельзя было называть.

Он резко развернулся и наступил на что-то мягкое…

Раздалось оглушительно громкое и свирепое:

– Мя-яа-у-а-ав!!!

Одновременно произошло несколько событий:

– Черт… – тихо в сердцах выругался Демид и убрал ногу.

Он наступил на хвост желтоглазого кота, который теперь вздыбил шерсть на загривке и угрожающе рычал на Демида.

– Мао! – обеспокоенно воскликнула Виктория и кинулась на выручку коту.

Демид собирался позорно сбежать, но не успел.

– Что вы сделали с Мао?! – грозно, словно разъяренная фурия, спросила Виктория у мужчины, который стоял к ней спиной.

Демид нервно сглотнул и ощутил дрожь в руках.

Он мог бы уйти сейчас молча, без объяснений, но… что-то его удержало и заставило медленно обернуться.

Виктория, если бы в этот момент не была так зла, скорее всего, отшатнулась бы.

Но она уже знала от Всеволода, что Демид Вячеславович пережил аварию и имеет нестандартную внешность, к тому же она сейчас сердилась на него из-за своего любимца, и то, как он выглядит, отошло на второй план.

А его лицо… Создавалось впечатление, что сумасшедший мясник срезал правую его часть, пропустил через мясорубку, а потом вернул все на место. Бугристые и неровные шрамы, переплетенные между собой, искривили половину лица. Правый глаз был словно прищурен, а уголок рта изогнут так, будто мужчина ухмылялся, насмехаясь над собеседником.

Но, глядя на левую половину лица, вполне можно было представить, каким привлекательным был мужчина до аварии.

Его светло-голубые глаза смотрели на Викторию с раздражением и… страхом?

– Чем вам мой кот не угодил? – скрестив руки на груди, пошла она в наступление. – Или вы подглядывали за мной?

Она заметила, что руки у него дрожат.

«Да что это я на него нападаю? – произнесла она мысленно. – Несчастный мужчина!»

У него на правой руке отсутствовало два пальца, не было мизинца и безымянного, а вся рука была так же изуродована, как и лицо.

«Похоже, у него были не только раны, но и ожоги, раз такие шрамы…»

Мысли в ее голове промчались вихрем, и она, почувствовав, что не дождется от мужчины никакого ответа и вообще ни слова, подошла к нему и, взяв его за искалеченную руку, потянула к обеденному столу.

Демид вздрогнул, он не знал, как на это реагировать. Послушно пошел за девушкой, пребывая в легком ужасе и шоке.

«Зачем она прикоснулась к нему?»

«Почему не зажала испуганно рот рукой и в страхе не отшатнулась, как делали это все люди, кто видел его впервые».

«Почему она ведет себя так странно и не брезгует на него смотреть, а тем более касаться?»

– Я приготовила борщ и яблочный пирог, – сказала Виктория, раскладывая на столе приборы. – Сегодня, ваш помощник пытался меня накормить обедом… Скажу, как есть: готовит он отвратительно!

– Вы… пробовали? – осторожно спросил Демид, присаживаясь на стул во главе стола.

– Думаю, если бы я хоть крошечку съела из того, что он приготовил, то с вами сейчас не разговаривала бы, а лежала в больничной палате с отравлением… – Она старалась говорить непринужденно, чтобы мужчина расслабился, поскольку видела, что он напряжен и явно собирается сбежать.

Виктория, болтая всякую чепуху, оглянулась на него несколько раз, будто проверяла, здесь ли еще мужчина.

Девушка разлила борщ по тарелкам, наполнила два стакана холодной водой, нарезала ломтями хлеб, налила в креманки сметаны, после чего и сама села за стол.

Как жаль, что он заперся тут, в таком большом, красивом доме, где ему явно очень одиноко – его помощник Сева не в счет.

И этот мужчина совсем не урод! А шрамы… к шрамам привыкнуть можно.

Она рассматривала его украдкой: высокий, хорошо сложен, широкоплечий; у него сильные руки, под их кожей бугрятся мышцы…

Он был одет в светлую льняную рубашку на выпуск, с короткими рукавами и брюки из той же ткани.

Короткие русые волосы были взъерошены, что добавляло его образу хищности…

«Нет, он совсем не страшный, – решила Виктория. – Он немного похож на волка, который имеет боевые раны…»

Виктория улыбнулась ему и затараторила:

– Мы с вами лично еще не знакомы… Я Соболева Виктория Константиновна, ваш дизайнер. Можете обращаться ко мне по имени – Вика. – Девушка протянула руку для пожатия и быстро добавила: – И простите, что накричала на вас… Просто я очень люблю своего кота, а вы наступили ему на хвост…

Демид не мог поверить, что сидит за одним столом с привлекательной девушкой и запросто общается с ней. Такого не было так давно, будто и вовсе не было. Самое главное, она не убежала от него с криком и не морщилась от брезгливости к нему. Да еще и руку протягивает…

Он взял ее маленькую ручку в свою левую и легонько пожал.

– Златогорский Демид Вячеславович, владелец особняка и ваш заказчик. Можете тоже обращаться ко мне по имени – Демид.

Он намеревался тут же убрать свою руку, но не тут-то было. Виктория крепко ухватила его искалеченную кисть и, сжав, с широкой улыбкой произнесла:

– Я очень рада нашему знакомству, Демид.

И только после этих слов отпустила его руку. Он удивленно заморгал и сказал:

– И я, Вика.

* * *

Демид стоял у окна и любовался грозой. Порывы ветра, врывавшиеся через приоткрытое окно, приятно холодили кожу под черным шелковым халатом.

Ветер теребил его короткие светлые волосы. Капли дождя попадали на разгоряченное лицо и стекали влажными дорожками, будто слезы.

Не затихали раскаты грома. В комнату проникал свежий запах мокрой зелени и плодородной почвы, а дождь лил такой, словно вся вода мира решила извергнуться здесь, на территорию его поместья. Природа, как и жизнь, созидая одно, разрушала другое.

Стихия как нельзя лучше отражала состояние души Демида.

Он привык ощущать себя чудовищем, уродом, которым стал после аварии. Но сегодня случилось что-то невероятное: эта невозможная женщина, казалось, не замечала его уродства, не побоялась заговорить с ним и ужинать в его компании…

В нем боролись противоречивые желания. Ему хотелось спрятаться на своем третьем этаже и не показываться ей, пока она не завершит свою работу, даже возникла дикая идея – отказаться от дизайна и ремонта особняка, но он моментально отмел эту мысль. И в то же время ему хотелось узнать девушку лучше, общаться с ней, может, даже… Нет, нет! На большее он не мог рассчитывать. Но друга в ее лице он приобрел бы с огромным удовольствием.

Небо прочертила молния, за ней последовал удар грома.

Демид усмехнулся своим мыслям. «Дурак. Кому ты нужен такой? Она просто пожалела тебя».

Последние шесть лет он наблюдал за другими людьми с безопасного расстояния, никогда никого не пускал в свою израненную душу.

Он до сих пор не простил Еву, свою бывшую невесту, и лучшего друга, которого таковым считал. Оба предали его и причинили более сильную боль, чем последствия самой аварии…

А остальные друзья… да какие они друзья?! Оказалось, что большую часть жизни его окружали лицемеры. Когда он потерял практически все, что имел, стал уродом и банкротом, все отвернулись от него.

Но благодаря силе воли, долгому одиночеству и злости, он смог вновь стать богатым, богаче, чем был когда-либо. Но больше среди людей не бывал.

С ним пытались наладить контакт бывшие друзья, коллеги, но он всех послал к черту.

Рядом были только верный Всеволод, который служил еще его отцу, и действительно настоящий друг, еще с армии, – Павел Карпов, который и стал его глазами, ушами и правой рукой в мире бизнеса и больших денег.

Отвернувшись от окна, он подошел к стойке бара и налил в бокал вина. Он бы не отказался провести этот дождливый вечер в обществе Виктории. Просто сидеть с ней рядом возле горящего камина и смотреть старые фильмы… Похоже, он сходит с ума!

Виктория. Вика. Это она виновата, что у него на душе кошки скребут.

Он скользнул взглядом по мониторам. Камера, установленная в кухне, показывала только темноту: свет выключен, так что Вика наверняка находится у себя – так близко и так далеко.

У него до сих пор стояла перед глазами девушка, какой он видел ее совсем недавно – в коротких шортах, обтягивающей майке, которая больше открывала, чем скрывала, и с роскошными длинными волосами…

Похоже, ему снова нужно принять холодный душ.

* * *

Виктория вошла в сеть, ввела в строку поиска имя и фамилию Демида и прочла несколько статей.

– Мао! – воскликнула она.

Кот, развалившийся на кровати и умывающий свою мордочку лапкой, дернул ушками и посмотрел на свою хозяйку.

– У нашего Демида есть доли и в крупном, и в не очень крупном бизнесе! Вот основное: сеть розничных магазинов, фирма, занимающаяся грузовыми перевозками, флотилия рыболовецких траулеров, чартерная авиакомпания. А еще он владеет недвижимостью по всей стране и за рубежом… – Она озадачено почесала затылок. – Да-а-а… Он весьма разносторонний человек. И как успевает управлять всем этим хозяйством, находясь постоянно в одном и том же месте?

Кот спрыгнул с кровати и забрался к ней на колени. Виктория, продолжая читать биографию Демида, наглаживала своего любимца. Мао жмурился и довольно урчал, подставляя под ласку то ушки, то спинку, то животик.

– А вот в личной жизни он пережил трагедию, Мао.

Она прочитала статью о скандальном расставании шесть лет назад самой красивой пары. Причиной расставания, как призналась невеста, стало несколько факторов: то, что она разлюбила Демида, его физическое и психическое состояние и… банкротство его компании.

– Вот сука! – Виктория злорадно рассмеялась. – Представляю, как ты, детка, локти кусала, когда Демид снова стал успешным. Вон какое хозяйство заимел! Не удивлюсь, если он и ракеты в космос запускает…

Виктория продолжила интересоваться его жизнью. Жаль, что фотографий не наблюдалось – ни до аварии, ни после.

– Он еще и благотворительностью занимается, – произнесла она, – и довольно активно. Не жалеет средств на больных детей, сирот, стариков и даже спонсирует организации, занимающиеся защитой вымирающих животных…

Виктория подняла кота на уровень своих глаз и сказала:

– Мао, Демид не просто мужчина – он настоящий принц! Только он, как в сказке, заколдован. И на нас с тобой возложили миссию! Мы должны расколдовать его и доказать, что он не чудовище, а самый прекрасный, самый лучший мужчина в мире!

Кот вздыбил усы и громко мяукнул. Наверное, это было кошачье согласие…

Выключив компьютер, Виктория расчесала волосы и, рухнув на кровать, закрыла глаза. Образ Демида упорно преследовал ее, возрождая воспоминания о сегодняшнем легком общении…

«Я, должно быть, сошла с ума! – вздохнула она. – А может, просто переутомилась».

Или дело совсем в ином? Ведь какая женщина не мечтает спасти мужчину от одиночества, показать ему, как прекрасен этот мир, быть для него самой желанной и, главное, полюбить и стать любимой?

* * *

Ночь. Нежный сон опускается на землю, и слышны только отголоски утихающей грозы.

Дом окутан безмятежной тишиной, нарушаемой лишь тиканьем висящих на стене часов и шорохом капель дождевой воды, скатывающихся с крыши.

Но, несмотря на то что люди в доме сладко спят, ночная жизнь продолжается.

Где-то в саду шуршит в кустах ежик. Срывается с крыши стая летучих мышей.

Мао подошел к входной двери, поднялся на задние лапы, а передними надавил на дверную ручку. Дверь с легким скрипом отворилась, и кот бесшумно прошмыгнул в темный коридор.

Он отправился мстить за свой поруганный хвост.

Да, у бенгалов есть еще одна особенность – они мстительны. Бить и обижать их ни в коем случае нельзя. Да и вообще, обижать животных – низкий поступок.

Мао – потомок диких леопардовых кошек, и все органы чувств у него чрезвычайно развиты.

Кот уловил нужный ему запах и помчался к его источнику – туда, где он собирался совершить возмездие.

Ни один представитель кошачьих из дикой природы не прощает своих обидчиков. Эта черта передалась и бенгальским кошкам.

Но это не означает, что они агрессивны. Нет, совсем нет. У кошек этой породы сильный характер, гибкий ум, они хитры и очень активны. А еще обожают общаться с людьми и любят своих хозяев безгранично и верно.

Мао быстро поднялся по лестнице на третий этаж и, немного побродив перед закрытой дверью, снова встал на задние лапы и отворил ее.

Раздался скрежет ржавых петель, и Мао медленно вошел внутрь, принюхиваясь.

Нужный объект и постоянное место его обитания были именно здесь, Мао сразу это учуял.

Началась разминка перед отмщением.

Мао навел свой порядок в большой гардеробной комнате, которую хозяин особняка на свою беду не закрыл.

Поиграл со шнурками на обуви и с самой обувью, оставив на память следы своих когтей и зубов, отгрыз пуговицы с одежды и еще довольно долго носился, играя, в гардеробной.

Когда ему стало там неинтересно, он перешел в комнату, где очень остро ощущался запах того, кому мстил бенгал…

Настоящая месть началась.

* * *

Первые солнечные лучи медленно скользят по сонной земле. Воздух свеж и полон сладких аромат цветов и трав.

Солнце поднимается выше, озаряя своим светом всю местность. Его лучи падают на сонную траву, и она вспыхивает миллионами огоньков.

Ранним утром очень тихо, кажется, что земля затаила дыхание в ожидании чуда. Птицы радостным щебетом встречают новый день. Утренняя тишина начинает отступать. Все вокруг наполняется новыми звуками.

– Что за?.. – нарушая гармонию, воскликнул Демид и, резко схватив мобильный телефон, набрал номер. – Всеволод! Поднимись ко мне!

Демид осмотрел свою спальню, закипая от гнева. Система наблюдения не работала – были перегрызены абсолютно все провода!

На ковре в скрюченных позах валялись две дохлые крысы, стыдливо прикрытые его шелковым халатом. Чтобы взять другой халат, он вошел в гардеробную.

– Охренеть! – Демид запустил пальцы в волосы. – У меня что, завелся зловредный полтергейст?

В дверь раздался осторожный стук и вошел Всеволод.

– Звали, Демид Вячеславович?

Демид подошел к помощнику и спросил:

– Всеволод, дорогой мой, скажи мне, что ты видишь?

Помощник, одетый в идеально отглаженный костюм, с невозмутимым видом обошел комнаты и сухо изрек:

– Здесь был кот. И, судя по тому, что я вижу, он вам мстил.

– Мстил? Мне? – Демид был искренне удивлен. – Сева, у нас нет котов… – Он осекся и гневно воскликнул: – Вика!

Отыскав более-менее целую одежду, он натянул ее на себя и, выходя из комнаты, сказал своему помощнику:

– Купи мне новую одежду, начиная от трусов и заканчивая пальто, а также обувь. И реши вопрос с техникой. Видеонаблюдение сдохло, как и эти крысы.

– К обеду все сделаю, Демид Вячеславович. Могу идти? – сохраняя невозмутимое выражение лица, спросил Всеволод.

Демид на секунду задумался и, увидев всю эту ситуацию в целом, впервые за долгие годы рассмеялся искренне и громко.

Даже всегда невозмутимый Всеволод изумился, о чем свидетельствовала его изогнутая бровь.

Демид вышел из своего убежища и направился к комнате Виктории.

Но по мере того, как он подходил к ней, его решимость и игривое настроение улетучивались…

«Вдруг она испугается и решит уйти? Вдруг увидит меня при дневном свете и на ее милом личике отобразится отвращение ко мне? Вдруг вчера на кухне мне все привиделось?..»

Как много этого «вдруг»!

Демид дошел до цели – до двери, за которой находилась Виктория, и остановился.

Он, наверное, еще долго размышлял, маясь под дверью, если бы не один небезызвестный кот.