Я все-таки оказалась в капитанской каюте. Меня утащили туда под улюлюканье зрителей, пошлые шутки и распоряжения молодого убийцы, которые он бодро раздавал по дороге.
– Очистить палубу! Проверить трюмы! Сменить флаг! Лишних за борт! Живых допросить! – выкрикивал он так громко, что слышно было даже в гоготе толпы.
Веселящиеся, перемазанные кровью люди реагировали мгновенно, словно короткие команды зачаровывали их и заставляли беспрекословно подчиняться. К кому в руки я попала?
Мужчина тащил меня, небрежно схватив за локоть, а я послушно шла следом, потому что вариант «за борт» – это не вариант. Первый шок прошел, когда за спиной захлопнулась дверь капитанской каюты.
Да, мой предыдущий похититель не слишком любил комфорт, а о гигиене вряд ли вообще слышал. Каюта оказалась небольшой и мрачной: стены, обшитые темным деревом, некогда были покрашены, но давно облупились, в центре стоял стол с разбросанными бумагами, остатками табака и горой грязных тарелок. Пахло в каюте все тем же мокрым табаком и жжеными свечами, а свет падал лишь из небольшого круглого окна под самым потолком. Взгляд как-то сам собой скользнул дальше, на широкую (а какая еще могла быть у такого гиганта?) кровать: не заправлена, посеревшее от грязи одеяло свернуто кулем.
Меня передернуло от мысли, что я могла оказаться на этом. Уверена, там и клопы есть. Гадость!
– Мерзкое местечко, – хмыкнул мой то ли спаситель, то ли новый пленитель. – Ничего, детка, потерпи. К ночи нас догонит мой фрегат. Там значительно приятнее.
Не знаю, откуда во мне нашлись силы, но я вырвала руку из ослабевшей хватки.
– Я не детка! – Мой голос все еще не восстановился и звучал звонко, как у обиженного ребенка. Под пристальным карим взглядом выдохнула, наконец взяв себя в руки. – Аннет Ван Дайк. Дочь третьего советника правителя Континента, невеста военачальника Декстера Шайн Блинд. Если вы не пират и достаточно хорошо воспитаны, то поможете благородной леди добраться к жениху и… – добавила: – Не позволите себе ничего лишнего.
Загадочный Тони выслушал мою речь с совершенно равнодушным видом и ничего не ответил, просто снял рубашку и принялся вытирать кровь со смуглого тела.
Глупо засматриваться на пленителя, да? Но я все-таки женщина, а одна из главных способностей женщин – ценить прекрасное. Что-что, а тут мне повезло. Загадочный мужчина был сложен по-настоящему хорошо: широкие плечи и грудь, тренированное тело сильного воина, хоть и пропорции странноваты. Все мужчины Континента обладали высоким ростом и вытянутым телом, а Тони был низким, мощным и по-своему притягательным. Капли крови и пота на смуглой коже притягивали взгляд.
Благородным леди не пристало рассматривать разбойников, но…
– Декстер Шайн Блинд, значит, – наконец нарушил тишину мужчина и отшвырнул рубашку в сторону. Он обернулся, вновь смерив меня оценивающим взглядом.
– Да, мой жених. Я ехала к нему, но наш фрегат захватили и потопили пираты. Уверена, если вы поможете мне, он не останется в долгу…
– Сожалею, но у меня другая цель, леди Аннет. Я знаком с Декстером и с удовольствием помог бы его невесте, будь я свободен от собственной миссии. Но сейчас все, что я могу вам предложить, – это подбросить до ближайшего порта и помочь сесть на корабль.
Знаком с Дексом? У меня перехватило дыхание. Неужели повезло? Да, пусть меня не доставят сразу к Вегарду, но попасть на надежный корабль и завершить путешествие – это именно то, что нужно. Этого мне хватит.
А еще, кажется, этот разбойник не такой уж неотесанный. Со мной он говорит так, словно бывал при дворе, даже снова повысил до леди. И с каких пор меня это так радует?
– Это меня устраивает… – Я замешкалась, не зная, как к нему обращаться. Он явно из Халифата, но есть ли у него какой-то титул?
– Просто Тони, – отрезал мужчина и подошел ко мне намного ближе, чем позволяли приличия. – Вот только в нашей истории есть одна проблема.
От него пахло солью, потом и кровью. Голова закружилась, и я неосознанно сделала шаг назад. Дверная ручка уперлась в район поясницы, напоминая, что отступать некуда.
– Какая же? – подняла глаза, лишь бы не рассматривать его грудь, покрытую мелкими черными волосками.
– Вы женщина на корабле Халифата. – Он наклонился, заставляя меня еще сильнее вжаться спиной в злосчастную ручку, и шепнул: – Понимаете, что это значит?
Я не понимала, но догадывалась. Меня всегда мало интересовала история восточных островов. Все, что я знала о них: жестокий патриархат, работорговля, лучшие сладости и специи в мире, куют отличную сталь, и среди людей Халифата не рождаются маги. Вот и все нехитрые познания.
Тони заглянул мне в глаза и хмыкнул:
– Вижу, что не понимаете. Тогда объясню. Женщина на корабле может иметь лишь два назначения: быть либо трофеем капитана, либо шлюхой для команды.
Сердце дернулось, краска прилила к лицу. Я давно не была невинной леди (так уж получилось, что мы с Дексом не слишком уважаем правила), но покраснела, словно Ребекка при упоминании о первой брачной ночи.
– Вы хотите сказать, либо шлюхой для капитана, либо шлюхой для команды?
– Умная, – усмешка на тонких губах.
Мужчина медленно провел кончиком указательного пальца по моей скуле. Я смотрела в темные, почти черные глаза и не могла дышать. Я – Аннет, дракона вам в задницу, Ван Дайк, и я не сдамся!
– Вы не посмеете, – выдохнула ему в губы.
– Мог бы посметь, но Декс – мой друг, и я дорожу этой дружбой. Поэтому вы должны мне помочь, леди. Помочь самым неблагородным образом.
Он бесцеремонно коснулся рукой неплотного корсажа, спустился чуть ниже и сжал плотную ткань юбки. В этом костюме я не выгляжу как благородная дама, поскольку одолжила его у своей проверенной служанки. Я не знаю, насколько хорошо он сшит. Защитит ли меня крепкая ткань или разорвется в клочья?
– Что вы де…
Разорвалась с громким треском. Я закричала и уперлась руками в широкую грудь, пытаясь оттолкнуть наглеца. Теперь мои ноги прикрывала только полупрозрачная нижняя юбка.
– Именно, леди. Кричите. Кричите как можно громче!
– Что…
– Я уважаю Декстера, но на кону моя репутация. Либо вы подыгрываете, либо команда потребует вас себе. Выбирайте!
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Все это совершенно недостойно благородной леди, но я набрала в грудь побольше воздуха и закричала:
– А-а-а-а-а-а!!!
– Молодец, еще немного протестуешь и начинаешь получать удовольствие, – командовал Тони, бессовестно глядя мне в глаза. Он и не подумал отойти подальше. – Аннет, либо так, либо на палубу…
– А-а-а-а-а-а!!! А-а-а-а-а-а!!! Ах, о-о-о-о… Вы отвратительный, мерзкий… оу-у-у-у… ахххх… извращенец… а-а-а-а-а-а…
Он не прерывал наш идиотский контакт взглядов, и я не собиралась сдаваться. Может, этот Тони и правда с приветом? Нравится ему смотреть, как я теряю остатки достоинства, или он думает, что своей близостью вдохновляет меня на псевдоэротические подвиги?
Продолжая смотреть ему в глаза, облизнула губы и, пытаясь вспомнить нашу ночь с Дексом перед его отъездом в армию, издала стон, похожий на истинное наслаждение.
Где-то за дверью заулюлюкали. Да они тут все отвратительные развратники! Подумать только – подслушивают!
Тони замер и тут же отпрянул от меня, прерывая контакт. Я ликовала: это пусть маленькая, но победа. Едва не забыла издать еще парочку громких стонов, чтобы хорошо было слышно на палубе.
Мужчина меж тем осел на пол, сотрясаясь от беззвучного смеха. Он что, ржет? Я тут стараюсь, а он ржет, как конь моего отца перед завтраком? Только открыла рот, чтобы сказать ему какую-нибудь гадость, но мне пригрозили пальцем и ткнули им же в дверь, мол, зрители ждут.
Тоже мне, дирижер королевского оркестра!
Но чего не сделаешь ради выживания, правда?
А ближе к вечеру нас и правда настиг фрегат под флагом Халифата – огромное солнце на белом фоне. Я увидела его в окно каюты и оправила наспех зашитые юбки – повезло, что мертвый капитан держал набор ниток-иголок в столе. Понятное дело, женщин на корабле нет – приходилось самому носки штопать.
Тони покинул меня несколько часов назад, оставив умирать от стыда наедине с собой. К счастью, я не склонна рефлексировать, а больше предпочитаю деятельность. Именно поэтому попросила мужчину найти среди пиратских трофеев мой саквояж, а сама принялась штопать платье.
Когда руки заняты – и голове легче.
– Это ваше. – В каюту вошел Тони и поставил рядом со мной помятый, но все еще закрытый саквояж. Судя по царапинам на замке, его пытались открыть, но тщетно. Замок-артефакт могла открыть я и только я.
– Благодарю, – кивнула сухо. – Я так понимаю, пора собираться.
– Да. Через полчаса переходим на «Джазим», и я искренне советую не делать глупостей.
Я растерялась. На что он намекает? Думает, я в обнимку с вещами брошусь за борт и попытаюсь уплыть куда подальше? Я пока еще в своем уме и трезвой памяти. Моя цель – добраться до Декстера, плана отступления нет.
– На сегодня я сделала их достаточно.
Не сразу заметила, что от веселья Тони не осталось и следа. Мужчина был мрачен и напряженно смотрел по сторонам, будто что-то искал.
– Все в порядке?
– Вас это не касается, леди Аннет. Все наши договоренности в силе, – бросил он и стремительно вышел, громко хлопнув дверью.
Тем временем на палубе
– Нашли? – Тони смерил своего помощника тяжелым взглядом.
Джи Гек хмурился и нервно косился на остальную команду – плохой признак. Капитан мог бы сомневаться в преданности этого светловолосого голубоглазого парня, так похожего на жителей равнин Континента, если бы тот не был его лучшим другом и близким родичем. А о Континенте этот парень знал лишь из рассказов отца.
– Увы, – изрек Гек. – Мы нашли сундуки, там только мелочь. Алмаз Великого халифа исчез бесследно.
– Что сказали выжившие?
Тони замер в ожидании, понимая, что, если никому из пиратов не удастся развязать язык, ниточка, связывающая их с алмазом, будет потеряна и придется в буквальном смысле искать иголку в стогу сена.
– Допрос еще идет, мой капитан. – Блондин склонил голову и добавил: – Боюсь, нам придется сойти на берег…
– Это скверно, Гек. Но если ты найдешь подтверждение тому, что алмаз увезли в один из шести Халифатов, я готов нарушить обет.
Прошло не менее двух часов, прежде чем Тони вновь переступил порог замызганной каюты. За это время я успела очистить стол мертвого капитана от мусора и разложить на нем свои нехитрые дорожные инструменты. Признаться честно, уже отчаялась дождаться возвращения своего пленителя, предположив, что переезд на другой корабль задерживается до завтра. Соваться на мостик, разумеется, не стала. Жить хочется. Долго, счастливо и даже немного благочестиво.
– Что это? – Мужчина замер в дверях, рассматривая горелку, над которой я тонкими металлическими спицами формовала круглый шар-артефакт. Элементарная заготовка для артефакта типовой формы.
– Не говори под руку! – рявкнула по привычке. Горничные тоже любили влезать в процесс, за что и получали.
От такой наглости бравый воин Тони опешил, но прерывать процесс не спешил, а молча подошел и встал напротив, наблюдая, как кусок родонской стали превращается в ровный шарик с несколькими углублениями. Позже я размещу в них порошки, которые, вступая в реакцию, дают небольшой взрыв и заполняют все густым дымом на ближайшую пару метров.
Завершив формовку, я погасила горелку и закрепила шарик на небольшом штыре рядом.
– А вы не перестаете меня удивлять, благородная леди, – хмыкнул Тони. – Артефакторика? Удивительное хобби.
– У вас хобби явно интереснее, – царапнула я, но не стала называть своего временного помощника «убийцей».
Он все понял правильно.
– Это не хобби, это долг. А вот вы очень необычная благородная леди, даже жаль, что придется нарушить наши договоренности.
Внутри все оборвалось. Эй, что значит «нарушить»?! Так и знала, что на этих морских гадов нельзя полагаться. Нет, обижать морских гадов не стоит, несколько лет назад я пробовала вкуснейшего осьминога и даже не отравилась. Им можно доверять, а вот выходцам из Халифата – нет.
– Что значит «нарушить»?
– Для начала я провожу вас на фрегат, чтобы мои помощники могли обыскать каюту. Если они не найдут то, что мне нужно, я буду вынужден сойти на ближайший берег и не смогу доставить вас в порт.
– Я могу отправиться с вами! – принялась быстро собирать инструменты со стола в специальную холщовую сумку. – Неужели на островах нельзя поймать экипаж и добраться до ближайшего порта своим ходом?
Тони смотрел на меня со смесью жалости и снисхождения, так же на меня смотрела няня, которой я задавала глупые детские вопросы. Ну да, пятилетняя девочка не в курсе, почему трава зеленая, а дракон горячий. Но что ускользнуло от взрослой Аннет?
– Это земли Шестого Халифата. Если в столице я скрепя сердце отправил бы вас одну к пристани, то здесь, леди Аннет, вы не ступите и двух шагов, как либо окажетесь на виселице, либо будете забиты камнями.
Рука дрогнула, когда я аккуратно убирала уже остывшую горелку в сумочку из драконьей кожи. Дернула шнурки так резко, что они затрещали. И почему я так мало читала про восточные острова? Не попала бы впросак, да и в столь опасное путешествие не рискнула бы отправиться.
Тони продолжал резать без ножа:
– Шестой Халифат больше всего пострадал от войск Континента, а в вас, леди, его жители мгновенно увидят чужестранку и захотят отомстить. Ну и спешу сообщить, что этот Халифат – один из самых традиционных. Женщины в нем не имеют права голоса, не могут путешествовать в одиночестве и…
– У вас найдется мужская одежда? – ляпнула я.
И что на меня нашло? Страх, что выбросят за борт? Нежелание оставаться пленницей на корабле, полном оголодавших по женскому телу мужчин? Дух авантюризма, который когда-то познакомил нас с Дексом и подарил много совсем не благородных приключений? Времени разбираться не было. Зато удовольствие при виде вытянувшегося лица Тони стало осязаемым и очень приятным бонусом.
– Что?
– У женщин в Шестом Халифате нет прав, но я могу отправиться с вами, переодевшись мужчиной, не так ли?
В следующую секунду меня натурально раздели взглядом, я даже поежилась, ощутив мурашки в районе живота и не слишком большой, но все же вполне приличной девичьей груди.
– Если вас раскроют, то убьют на месте.
– Это мои проблемы. Я с вами до ближайшего города, а после вы меня отпустите и посадите в экипаж до порта. И больше обо мне не услышите. Договорились?
Я по-мужски протянула ему руку, предлагая скрепить наш договор.
– А вы мне нравитесь, благородная леди!
Тони рассмеялся, а я вздрогнула от странного волнения, когда горячая ладонь с грубоватой кожей коснулась моей.
– Не могу сказать то же о вас, Тони. – Я отдернула руку и принялась быстро собирать остатки своих вещей со стола мертвого капитана.
– Первое впечатление бывает обманчивым. Вот вы мне показались благочестивой девой в беде, а что я получил в итоге? Артефактор, хулиганка, готовая переодеться в мужское платье, и с благочестием у вас точно не все гладко…
Мой возмущенный вскрик заглушил громкий хлопок двери. Этот гад ушел, когда посчитал нужным, и так же придет, нужно быть готовой с честью выйти из этой ситуации. Даже если меня только что назвали бесчестной.
Любить мужчину – это не преступление. Отдавать всю себя ради любви – не преступление. Когда-нибудь снобы из высшего общества и Халифата это поймут.
А пока пусть живут как сборище благовоспитанных идиотов, я же буду жить как Аннет Ван Дайк, единственная и неповторимая. Именно так называл меня Декс. Для него я всегда «единственная и неповторимая Аннет». Надеюсь, что за столько лет таковой и осталась…
На палубе
– Тони! Тони, ты меня слышишь? Хэй!
Гек налетел на него, как переменчивый западный ветер, от которого не знаешь, чего ожидать, – бури или затяжного штиля. Тони вымел из головы образ рассерженной и решительной брюнетки. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, оставив лишь мрачную сосредоточенность.
– Неужели девчонка с Континента так хороша? – хмыкнул друг, который с детства относился к женщинам Континента с легкой долей презрения. Ему больше нравились волоокие и послушные мулатки из Халифата.
– Время покажет. Ты что-то нашел?
– Разговорили одного мальчонку. Говорит, сразу после захвата корабля капитан отправил троих на берег. Сказал, что очень важный груз ждут в Нерсане.
Мозаика в голове сложилась сразу. Тони не хотел в это верить, но все дороги вели в столицу Шестого Халифата, а значит, слухи о предателях могут оказаться не слухами.
В любом случае, если гигантский алмаз, заряженный магией, попадет в руки одного из халифов, это даст им огромное стратегическое преимущество в борьбе за власть. А значит, жизнь Великого халифа и всех обитателей Первого Халифата окажется под угрозой. После кровопролитной войны и позорного мира среди правителей и так не все гладко. Споры, дрязги, заговоры.
Мама была права – этот мирный договор погубит Халифат. Как жаль, что раньше он погубил ее саму.
Складка на лбу Тони стала чуть глубже, Гек молчал, будто прочел мысли друга и решил не ковырять душу самого близкого человека перепачканными в грязи пальцами.
– Готовьте лодку. Мы отправляемся на берег. Только ты, я и… – На мгновение командир замолчал, принимая важное решение. Он коротко кивнул стукнувшейся о борт судна волне. – И вели принести в капитанскую каюту мужской костюм.
– Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы мы отправились вдвоем и вместо надежного воина взяли с собой девчонку с Континента?
– С каких пор ты обсуждаешь мои приказы? – Тони положил ладонь на эфес меча и постучал по теплому металлу кончиками пальцев.
Друг может быть другом, но даже тогда он не смеет ослушаться прямого приказа командира.
– Как подчиненный я твои приказы не обсуждаю, но как друг обязан вмешаться. Взять с собой женщину? В Шестой Халифат? Это как носить у сердца взрывной артефакт на цепочке. Неловкое движение – и наши кишки будут собирать по всей округе.
– Гек, ты мне друг, но иногда ведешь себя как идиот, – отрезал капитан. – Почти вся наша команда – отступники и дезертиры, на суше без моей протекции их ждет смерть. И большая группа будет заметна. Трое путников не привлекут внимания. Я все продумал как нельзя лучше.
– Ты всерьез полагаешь, что можешь предсказать женщину? – фыркнул Гек. – Этого не мог и Великий халиф, а он умудрен годами и опытом…
– Хватит! – рявкнул Тони, разом вычеркивая из головы все болезненные воспоминания. – Просто принеси ей эти чертовы тряпки! И скажи Верну вести «Джазима» вдоль берега. Он может нам понадобиться в любой момент.
– Как прикажете! – наигранно солдафонски рявкнул друг и, крутанувшись на каблуках высоких кожаных сапог, отмаршировал к уже подготовленному переходу на корабль.
О проекте
О подписке