Глава 8. Вина? Яду?

Нас выстроили по росту, как на уроке физкультуры. Традиционно стою третьей. Все течет, а система «в шеренгу по одному становись» не меняется. Вот только на уроках физкультуры нас не учили аккуратно маршировать друг за другом с вином на подносе. Я едва не опрокинула всю эту красоту, пока спускалась по ступенькам следом за Кларой.

Она выше меня на пару сантиметров, поэтому стоит рядом, а вот Зефирку утащили куда-то назад. Ловлю себя на мысли, что начинаю нервничать, когда Алена пропадает из поля зрения. Таких, как она, хочется завернуть в пупырчатую пленку, обложить пенопластом и засунуть в коробку с надписью «Осторожно! Бьющееся». Мне же подойдет «Осторожно! Разбитое. Искромсает вас до мяса осколками и заставит себя склеивать».

– Дорогие женихи! Прошу минутку внимания! – Нимирь выкатывается вперед. Мы же стоим истуканами вдоль светлой линии. Чувствую себя солдатом на плацу, только вместо автомата винишко и смертельно опасный врожденный цинизм.

Женихи стоят напротив и тут же прерывают свои разговоры, разглядывая наш розовый цветник, в котором я – ножка от фиалки. Стою с лицом отравителя и плотоядно улыбаюсь. Архимаг сам подойдет, ставлю свой браслет, а вот лишняя аудитория мне не нужна. Бьем точно в цель, и никаких промахов.

– Перед вами Нежный Свет во всем его великолепии. Вы все приехали сюда за женами и, я верю, сможете найти достойную особу, которая ответит вам взаимностью. Сейчас мы проведем традиционное короткое знакомство. Внимательно посмотрите на этих дам и, если какая-то пришлась вам по душе, подойдите и возьмите кусочек угощения с ее подноса. В процессе вы можете обменяться контактами или договориться о личной встрече.

Нимирь, кажется, имеет в роду хамелеона. Стоит ей перестать говорить, как она тут же сливается с обстановкой, словно и нет ее рядом. А вот женихи никуда не делись, и, знаете, это очень неприятно, когда толпа мужчин скользит по тебе оценивающими, слегка плотоядными взглядами. Чувствую себя ковром, по которому топают гастарбайтеры в грязных ботинках и портят товарный вид.

Вопреки всему расправляю плечи и улыбаюсь шире. Ну что, коники, есть самоубийцы, кроме архимага? Таких не было. Мужчины постарше постепенно расползались по девушкам, пригубляли винишко, жужжали браслетами, а самые наглые сально улыбались. От меня все старались держаться подальше.

Ясное дело, не извращенцы. У меня четкая целевая аудитория, которая о чем-то треплется с принцем и даже не смотрит в мою сторону. Улыбается, увлеченно кивает и треплет будущего монарха по плечу, как старого друга.

Ладно. Переходим к стратегии давления. Смотрю на Ричарда в упор. Такой взгляд долго выдержать практически невозможно, ты в любом случае его почувствуешь. Все верно. Разговор прекращается, но первым с места срывается принц Вельмонт.

Едва не выставляю себя на посмешище, дернувшись назад, но замечаю, что траектория орудия массового поражения женских сердец изменяется. Наш пеликан-сердцеед огибает меня по кривой и, мягко отодвигая какого-то неприметного мужчину, замирает. Я аккуратно кошу глазами, чтобы рассмотреть будущую жертву бабской зависти.

Вельмонт, ну за что ты со мной так? Тебе других зефирок мало, зачем тебе моя?

Вот только Алена уже краснеет и опускает взгляд. Ее не надо учить, как правильно себя вести. Она у нас принцесска от природы. Парень включает режим «обезоруживающая улыбка» и отщипывает кусочек хлеба под пристальными взглядами других женихов и наших подруг по несчастью. На секунду даже разговоры стихают, еще бы, такая интрига раскрыта!

– Завидуешь? – холодный голос обжигает кожу, взгляд скользит за ворот блузки. – Хороший сюртук, тебе к лицу.

– Было бы чему. – Нервно дергаю плечами. – Вина, хлеба, яду?

– Может, сразу ко мне? Не будем зря время терять.

Я чуть поднос не выронила. Смеющиеся карие глаза видят насквозь, и никакой хозяйский сюртук от этого рентгена не спасает. Мою игру разгадали, не дав сделать первый ход.

– С ума сошел? Я не собираюсь с тобой спать.

– А выглядишь так, как будто собираешься. Хочешь, я расскажу тебе твой план?

Он чуть прищуривает глаз и приставляет к нему то самое сиреневое стеклышко-монокль на золотой цепочке. Меня еще раз осматривают уже с его помощью.

– Ты хочешь соблазнить меня на аукционе, чтобы я тебя выкупил. Потом мы поженимся, я раскрою тебе секрет портала, и ты сделаешь ноги от меня и всех нас. Так вот, мой ответ: «Нет». Этот номер не пройдет, придумывай другой план.

Смеется. Он просто надо мной издевается! Читает мысли? Меня еще никто в жизни не читал как открытую книгу. Юлить с партнерами, умело обводить вокруг пальцев конкурентов и договариваться с начальством – что я только ни делала. Даже как-то втихаря подкорректировала прайс так, что его все одобрили. Но никто, ни разу в жизни не был на шаг впереди меня. Этот пират буквально накинул мне на шею невидимую веревку, опутал ей и затянул узел где-то в районе живота. Вдыхаю, пытаюсь получить немного больше воздуха, но в легких его запах, снова эта пряная горчинка.

Спасает обжигающее воспоминание. Нет, мой пират, у меня есть к тебе еще одно дело.

– У меня к тебе пара вопросов, пират, – с трудом выдыхаю эти слова и сжимаю поднос до побелевших костяшек.

Он несколько бесконечно долгих секунд всматривается в мое лицо. Едва заметно кивает, будто сам себе, и щелкает пальцем по браслету. Мой отзывается вибрацией в ответ. Ричард только что дал мне доступ?

– Отвечу после. – Отщипывает хлеб, берет бокал с вином. – И да, этим сюртуком ты подписала себе приговор. Ни один человек без магии к тебе не сунется, потому что на нем, – кивает на плечо, – герб архимага. Удачи, Нежный Свет. Отпивает и уходит в сторону гостиной.

Улыбаюсь, как чокнутая. И чему только радуюсь? Мой план провалился. Этот поганец видит меня насквозь. Но я радуюсь, как девчонка, тому, что встретила достойного противника. Радуюсь тому, что проиграла первый раунд. Ничего, второй останется за мной, мой пират. Внезапно на меня волной обрушиваются звуки. Оказывается, вокруг женихи вовсю общаются с девушками и кипит жизнь. А я на несколько минут просто выпала из нее, слыша лишь голос архимага и свой. Хорошо, что остальные увлеклись друг другом и этого не заметили. В любом случае теперь можно расслабиться. Если Ричард прав, ко мне больше никто не подойдет.

Кошусь на Алену. Принц Вельмонт все еще стоит напротив нее. Что происходит? Почему так долго? Другие девушки уже нескольких кавалеров сменили, а этот пеликан застолбил себе Зефирку и не хочет делиться.

– Здравствуйте, юная леди.

Вздрагиваю и оборачиваюсь. Что за ерунда? Кто ты, камикадзе? Мне улыбается крепкий широкоплечий мужчина. Он не слишком высок, зато его мощная фигура так и кричит о скрытой в ней силе. Иссиня-черные волосы, и одна яркая седая прядь зачесана назад. На вид ему лет сорок с хвостиком. Большой рот чуть искривлен в улыбке, а в серых глазах искорки смеха.

Его забавляет моя растерянность, а меня она пугает. Почему в этом мире все идет не по плану?

– Меня зовут Торнтон Шайн Ворн. Я хотел сказать, что вы прекрасны. Глоток свежего воздуха в этом скучном, погрязшем во тьме мире.

Едва уловимое движение рукой, и на поднос передо мной ложится изящный кулон-капля из черного оникса, оплетенного серебряными языками пламени. Крепкие звенья цепи поблескивают в тусклом свете, как будто кто-то отполировал металл до блеска.

– Вы маг? – ляпаю первое, что приходит в голову.

– А вы проницательны. Верховный чародей Объединенных островов, прибыл с принцем, чтобы засвидетельствовать брачный обряд. Мы верим нашему архимагу, но отец Вельмонта очень просил присмотреть за сыном и помочь ему определиться с подходящей партией.

Отлично, значит, будем дружить. Может, через пару дней рискну замолвить словечко за Алену, если она и правда задумала отказаться от побега.

– Очень приятно. – Улыбаюсь и вижу, как материализуется на подносе чистый бокал. – Вера.

– Примите мой подарок, Вера. Черный оникс – невероятно сильный камень, под стать вашему ослепительно яркому свету. Мы в мире ценим равновесие сил превыше всего, а ваша сияющая красота должна быть уравновешена не менее прекрасной тьмой.

Пикап. Уровень: маг безумного мира. Уравновешивать он меня собрался. Ладно, мужчина приятный и рисковый. Не испугался архимага, а это вызывает уважение.

– Спасибо. Буду носить с удовольствием. Вы тоже ищете невесту?

– Не планировал, но глядя на вас, не смог остаться равнодушным. – Снова ослепительная улыбка. – Надеюсь, архимаг еще не успел похитить ваше сердце?

– Нет. Он успел только похитить меня из родного мира.

– Если хотите, я вызову его на дуэль. – Смеющийся серый взгляд.

– Очень мило с вашей стороны, но если кто-то и оторвет ему голову, то это буду я. А сердца, да будет вам известно, у меня нет. Я с удовольствием стану вашим другом, господин маг, но не смогу стать вашей невестой.

В этом мире мой обман слишком быстро раскрывается. Возможно, прямота поможет завоевать расположение и красиво отмазаться от роли невесты. Чувствую себя так, словно иду по незнакомому болоту: ступаю наобум, аккуратно и осторожно, боясь угодить в трясину и погибнуть. Ужасное состояние, все слишком непредсказуемо и это бесит.

– Для вас просто Торн, Вера. С удовольствием стану вашим другом, но все же попробую за эти дни отыскать ваше сердце. Вы так сияете, что оно должно быть огромным и сильным, как у кристального дракона.

– Такие бывают? – улыбаюсь. С драконами меня еще не сравнивали. Занятные в этом мире комплименты, или мне в очередной раз достался чокнутый кавалер…

– Это редкость. Сейчас в замке четыре ездовых дракона. Если хотите, завтра утром я могу вас познакомить со своей Эстер.

Пытаюсь держать лицо и не выказывать удивления, но внутри огромным солнцем вспыхивает предвкушение. Драконы? Настоящие? Я смогу увидеть драконов! В детстве я обожала их. Как-то в детский дом привезли раскраски от благотворительной организации. Мне досталась с драконами. Я любила ее до умопомрачения. Раскрашивала медленно и с любовью, вырисовывая каждую чешуйку. Воображала, что закончу, и рисунок станет живым. Дракон расправит крылья, взмоет в небо и унесет меня к маме и папе. Дышать на нее боялась. Зря. В один из дней добрые соседки, которые давным-давно расправились со своими раскрасками, разорвали мои мечты на мелкие бумажки и спустили в унитаз. Следом отправилась моя вера в сказки.

– Я с удовольствием, Торн.

– Буду рад встрече.

Охваченная предвкушением встречи с драконом, я игнорирую вжикнувший браслет и острое желание обернуться. Мою спину совершенно точно сверлят взглядом. Уже ревнуешь, дорогой пират? Всегда забываю, что мужчины любят конкуренцию и охоту. Что ж, это я тебе обеспечу, Ричард Шайн Дрим.

Дарю Торну самую обворожительную из своих улыбок. Сердце, маг Объединенных островов, я тебе не отдам, а вот немного свободного времени найдется. Особенно если у тебя есть дракон!

* * *

Нас снова собирают в гостиной второго этажа. Пока женихи располагаются в своих комнатах и отдыхают, нас ждет новый инструктаж и подготовка к следующему этапу знакомства.

– Осторожно!

Едва успеваю подхватить Алену за локоть. Она бледная и вся дрожит. Кто-то из девушек ловко поставил ей подножку. Увы, это только первая месть за внимание принца.

– Спасибо, – шепотом отвечает Зефирка. – Что случилось, Вера? – загнанно оглядывается по сторонам.

Девушки косятся на нас с плохо скрываемой завистью и раздражением. Отвожу ее к окну, пользуясь тем, что Нимирь еще не поднялась.

– Нас ненавидят.

– За что? – Ох уж эти наивные голубые глаза. При дворе ее сожрут как пить дать и косточек не оставят.

– Тебя – за принца, меня – за архимага. Они выбрали нас, а не их. Зависть.

– И что теперь будет? Я же не хотела. Совсем-совсем не хотела, – начинает нарочито громко оправдываться Алена. – Он сам подошел. Встал, всех отогнал и сказал, что я красивая. Начал про острова рассказывать, чушь какую-то нести. Я слова ему не сказала. Правда! Я напугалась! Он же принц, что ему отвечать-то?

Вот она – женская сущность. Ждем всю жизнь принца на белом коне, а когда он приходит, не знаем, что делать с этим счастьем. Мы же о нем как мечтали? Как о недостижимом идеале, о чем-то призрачном и невозможном. А тут – бац, напротив тебя стоит он. Живой, настоящий мужчина мечты. Можно даже палочкой потыкать. Не знаю, как Алене, а мне почему-то хочется перекреститься и сказать: «Изыди, демон!» И для верности начертить вокруг себя противоупыриный круг, потому что такое счастье на голову просто так не падает. Ценник у таких подарков судьбы обычно зашкаливает. Так может, ну его, и конем обойдемся? А лучше драконом!

– Успокойся, – шикаю. – Уже ничего не исправить. Надо держаться вместе. Если что, сразу вызывай меня. Договорились?

Алена кивает, но во взгляде все еще страх и неуверенность.

– Ну вы даете, подруги! Сорвали джек-пот! – В гостиную влетает Клара. – Но я тоже красотка, шесть свиданий на завтра и все не ниже графа. Уж один-то меня точно выкупит!

Против этого урагана бессильна вся злоба нашего серпентария.

– Вера, я думала, архимаг убьет Торнтона взглядом. Он зашел на его территорию, еще и так публично. – Она чуть ли не подпрыгивает на месте.

– В смысле? Клара, можешь объяснить для непонятливых?

– Иномирянки, – драматичный выдох Клары и еще одна порция демонстративного снисхождения во взгляде. – Ричард Шайн Дрим – верховный архимаг. Самый главный над всеми магами и самый сильный во всем мире. Торнтон – второй по силе, но подчиняется все равно Ричарду. Сегодня Шайн Дрим тебя застолбил для себя, а потом Торнтон просто так явился и тоже начал к тебе клинья подбивать. Понимаешь?

В голове такие хаотичные объяснения укладываются слабо. Теряю драгоценные минуты до прихода Нимирь, переваривая этот поток информации.

– Хочешь сказать, Торн нарушил субординацию?

– Что такое субординация? – округляет глаза Клара.

– Неважно.

Как это по-животному. Торн бросил вызов вожаку стаи в борьбе за самку? И вожак стаи недоволен? Господи, еще немного, и я провозглашу себя альфа-самкой и начну вводить свои порядки, потому что это проще, чем вникать в то, что есть сейчас.

– Да. Точно, – улыбается Клара. – Ты все правильно поняла.

– Опять сплетничаете? – вкатывается в гостиную Нимирь. – Соберитесь! Вас ждет второй этап знакомства и совместный ужин. Слушайте внимательно. Сейчас откроются порталы. Их будет столько, сколько вас в комнате. Они перенесут вас в наш сад, а именно в зеленый лабиринт. В какой его части вы окажетесь – неизвестно. Ваша задача – найти выход. Это совершенно невинное, безопасное развлечение. – Последнюю фразу она добавила, глядя на обеспокоенные лица некоторых особо пугливых особ, одной из которых была Алена.

– А как это поможет нам лучше узнать женихов? – выкрикивает одна из девушек.

– Так вы не одни в этом лабиринте гулять будете…