Да, история получалась совсем неромантичной. Смотреть на нож, некогда принадлежавший убиенному графу, расхотелось.

– А насколько это оправданно? – вдруг спросил молчавший до этого Дэн.

– Что оправданно? – приподнял брови Суворов.

– Насколько оправданно то, что холодное оружие доверяют детям?

– А ты ребенок, Киреев? – Суворов криво усмехнулся.

– Я – нет. – Дэн покачал головой.

– Ну вот, сам и ответил на свой вопрос. Вы не дети, вы воспитанники спортивно-патриотического лагеря. Вы должны знать, как выглядит настоящее оружие. – Суворов вдруг повысил голос. – Тучников, хватит медитировать! Труба зовет!

Труба завела их в самую лесную чащу. Кругом вековые сосны да буйный подлесок, такой густой, что на несколько метров вперед уже ничего не видно.

– Участок полтора на полтора километра. Времени у вас два часа, – инструктировал Суворов, рассеянно поигрывая спортивным свистком. – Нож спрятан в жестяной ящик, размеры у ящика примерно вот такие. – Он развел руки, демонстрируя примерные размеры.

– Как бы не заблудиться. – Гальяно окинул критическим взглядом окружающие их дебри. – Это ж настоящие джунгли!

– Не заблудитесь, – усмехнулся Суворов. – Участок поиска по периметру обнесен веревкой с сигнальными флажками. Ваша задача – не забредать за ограждение.

– А если случится что? – осторожно поинтересовался Туча. – Ну, мало ли что, – добавил он со смущенной улыбкой.

– А если что – орите! – отрезал Суворов. – Мы тут поблизости, за периметром. Услышим и сразу же придем на помощь. Только что с вами может случиться? Смотрите под ноги, не ловите ворон. Ящик с ножом немаленький, в землю его никто не зарывал. Все на поверхности, надо только быть собранными и внимательными.

Неподалеку, где-то справа, запел горн, залаяла собака.

– Время пришло, удачи! – Суворов прощально взмахнул рукой и скрылся в подлеске.

– Наконец-то! – Гальяно вытащил из кармана сигарету, чиркнул спичкой и уселся на ствол поваленного дерева. – Перекур, братцы-поросята!

– Ты ж во рву искупался! – Матвей удивленно посмотрел на сигарету.

– Ага, искупался. – Гальяно кивнул. – И намочил всю пачку, а эту, – он взмахнул сигаретой, – я стрельнул у одного из наших, для расслабления мозгов.

– Не рано ли расслабился? – усмехнулся Дэн. – Нам еще нож в этом буреломе искать.

– А смысл? – Гальяно пожал плечами. – Все равно же проиграли. Чего пыжиться?

– Вы как хотите, а я буду его искать! – Туча сжал кулаки и нахмурился. – Последний бой, – добавил мрачно.

– Последний бой – он трудный самый, – пропел Гальяно. – Дэн правильно сказал там, на полигоне, это – всего лишь игра, братцы-поросята. Какая разница, кто найдет этот ржавый нож?

– Он не ржавый! – Туча мотнул головой, щеки его пошли багровыми пятнами. – Он настоящий, с историей. Вы как хотите, а я пошел!

Несколько секунд он постоял, точно прислушиваясь, а потом, как самый настоящий вепрь, ломанулся через подлесок.

– Сумасшедший дом! – Гальяно воздел очи к небу, а потом хитро сощурился, посмотрел на Дэна. – Слушай, а где вы этот ваш зеленый свет видели? Не здесь часом? Может, это тоже часть генерального плана нашего чокнутого Шаповалова? Закопал где-нибудь в лесу прожектор…

– А еще закопал провода или электрогенератор. – Дэн смахнул с влажного лба челку. – Неразумно.

– Ага, зеленые человечки куда разумнее! – Гальяно спрыгнул с дерева, старательно загасил сигарету. – Ладно, пойдем нашего следопыта искать, пока он не заблудился. Последний бой, понимаешь ли…

Гальяно точно в воду глядел. Во-первых, Тучу они потеряли. Упертый товарищ словно сквозь землю провалился. Во-вторых, в подлеске свирепствовали комары, гудели над головой, как эскадрилья бомбардировщиков. Было и в-третьих…

«В-третьих» случилось через час безрезультатных поисков то ли пропавшего Тучи, то ли спрятанного графского ножа. Первым неладное заподозрил Матвей; он остановился под старой сосной, прислушался.

– Слышите? – спросил шепотом.

– Что? – Гальяно тоже остановился.

– Тихо, – мрачно сказал Дэн.

– Вот именно – тихо! – Матвей кивнул. – Вообще ни звука.

А ведь он был прав! Ну, почти прав. Кроме шелеста ветра в листве, не было слышно ровным счетом ничего: ни птиц, ни кузнечиков, даже ненавистные комары куда-то подевались.

– Я тут подумал. – Матвей взъерошил волосы. – Мы же болтаемся по лесу уже больше часа.

– Ну? – Гальяно наморщил лоб, пытаясь понять, куда он клонит.

– Полтора на полтора километра! – Дэн, похоже, соображал быстрее. – Мы прошли уже больше двух километров, а до сих пор не увидели ограждения.

– И никого из наших не встретили! – До него наконец дошло.

В самом начале, сразу после ухода Суворова, они отчетливо слышали, как поблизости перекликаются, смеются и переругиваются остальные ребята. Их же много было: сорок человек на ничтожный клочок леса! Они бы непременно встретили кого-нибудь из своего или «вражеского» отряда. А вот не встретили…

– Думаешь, заблудились? – Матвей посмотрел на Дэна.

– Похоже на то.

– А как же флажки, про которые говорил Суворов? Как же огражденная территория?

Нет, Гальяно не испугался. Чего бояться? Это же не тайга, а вполне цивилизованный лес. Да и ушли они, скорее всего, не так уж и далеко. Найдут их, сто процентов! Гораздо сильнее он беспокоился за Тучу. Этот даром что почти двухметрового роста, а на самом деле телок телком. Вот встретят его снова измайловские отморозки – и пиши пропало.

– С флажками непонятно пока, но то, что мы за них вышли, – это факт.

– И что дальше? – Гальяно пожалел, что стрельнул не две сигареты, а всего лишь одну. Курить захотелось очень сильно, почти невыносимо.

– Найдем Тучу и будем выбираться, – сказал Дэн с мрачной решительностью.

– А может, разумнее остаться на месте и дождаться, пока нас найдут? – спросил Матвей.

– Ага, а в это время кто-нибудь другой найдет Тучу, – фыркнул Гальяно. – Нет уж, братья-поросята, давайте двигаться дальше! В конце концов, не наша вина, что они хреново обозначили этот свой периметр.

– И куда пойдем? – спросил Дэн, осматривая окружающий их со всех сторон лес.

– А куда глаза глядят, туда и пойдем! – Гальяно легкомысленно махнул рукой. – Найду Тучу, лично ему накостыляю! Выискался следопыт на наши головы!

Так они и шли куда глаза глядят. Сначала еще как-то пытались ориентироваться по солнцу, но очень скоро солнце спряталось за тяжелые тучи. И откуда что взялось посреди ясного дня?!

– Портится погодка-то, – констатировал очевидное Гальяно.

– Гроза собирается, – кивнул Матвей. – Сейчас как ливанет!

– Плохо, если ливанет, вымокнем до нитки, – проворчал Гальяно. – С меня на сегодня водных процедур достаточно. Ну, где же этот следопыт?! – Он сложил ладони рупором, заорал во все горло: – Туча! Туча, ау!!!

Ответило ему лишь эхо, да, кажется, где-то вдалеке громыхнул гром. В сгустившихся, ну точно вечерних, сумерках они бродили по лесу еще часа полтора. Лес казался зачарованным, притихшим, словно притаившимся в ожидании чего-то нехорошего.

– Как будто леший водит! – Гальяно сплюнул себе под ноги. – Теперь уже точно заблудились.

Матвей посмотрел на часы, сказал:

– Нас наверняка уже ищут. И знаете что, все-таки я бы предложил остаться тут. Неизвестно, как далеко мы забрели.

– Согласен! – Дэн кивнул. – Надо только поискать какое-то укрытие на случай грозы.

– Под деревом прятаться нельзя, – со знанием дела сказал Гальяно. – В дерево молния первым делом…

Договорить он не успел, так и замер с открытым ртом, вглядываясь в клубящуюся над подлеском мглу. Было в ней что-то неправильное, она будто бы подсвечивалась изнутри. Кстати, зеленым светом подсвечивалась.

– Чего? – Матвей толкнул приятеля локтем в бок, проследил за его взглядом и удивленно присвистнул. – Эй, Дэн, – позвал он шепотом, – а не про этот ли огонек вы рассказывали?

Подсвеченная зеленым мгла на глазах начала уплотняться, и уже через секунду в небо забил сноп бледно-зеленого света.

– Похоже на то. – Дэн кивнул. – Только ночью поярче все это было.

– И что теперь? – так же, как Матвей, шепотом спросил Гальяно.

– Может, посмотрим? – Дэн не сводил взгляда с подлеска.

– А вдруг там радиация? – Гальяно втянул голову в плечи. – Видишь, как светится?

– Радиация не светится, дурень! – Матвей снова ткнул его локтем в бок.

– Или газ? – предположил Дэн.

– Газ над болотом, а тут лес.

– Остаются зеленые человечки. – Гальяно поежился. Не то чтобы он так уж верил в НЛО, но уж больно странным было происходящее.

– Сам ты зеленый человечек, – усмехнулся Дэн. – Я, наверное, схожу гляну, – добавил он после недолгих раздумий.

– Как-то стремно. – Гальяно зажмурился, точно это могло помочь принять правильное решение.

– Эй, есть там кто живой?! – во весь голос заорал Матвей.

На возмущенное шиканье Гальяно он не обратил никакого внимания, лишь развел руками – надо же с чего-то начинать!

– Надо делать ноги! – Гальяно завороженно наблюдал, как подлесок заходил ходуном, словно там, в зарослях, орудовал медведь. А может, и в самом деле медведь? Кто ж их знает, эти заповедные леса!

– Да, по ходу, надо сматываться! – Матвей испуганно шмыгнул носом.

– Поздно, – мрачно и обреченно сказал Дэн.

В этот самый момент кусты раздвинулись и на полянку вывалился Туча.

– Пацаны… – Вид у него был ошалелый, подбородок мелко подрагивал, и необъятное пузо ходило ходуном, так часто и глубоко он дышал.

– Туча, где тебя черти носили?! – От облегчения и радости у Гальяно едва не подкосились коленки.

– Носили… – Туча провел ладонями по лицу, и на мгновение Гальяно показалось, что от рук его исходит ровное зеленое свечение. – П-пацаны, там такое… – От волнения, а может, и от страха он начал заикаться, а голос его сделался тонким, как у девчонки.

– Что там? – Дэн шагнул к Туче, двумя руками обхватил его запястья. На лице Киреева появилось и тут же исчезло недоуменное выражение.

– Я не понимаю. – Туча замотал головой. – Посмотрите сами.

Это было неразумно – лезть в чертовы заросли и смотреть на ту хрень, которая заставила Тучу дрожать и заикаться. Черт возьми, это была очень плохая идея! Но что не сделаешь ради друзей?! Особенно когда один из них уже чешет к подлеску.

– Дэн, я с тобой! – прохрипел Гальяно и на полусогнутых, непослушных ногах двинулся следом.

До подлеска оставалось каких-то несколько метров, когда где-то в лесной чаще послышался заливистый собачий лай. От сердца отлегло. Их искали и нашли! Слава тебе господи! А со всякими зелеными человечками пусть разбираются взрослые. На то ведь они и взрослые!

– Слышь, Дэн? Наши, похоже, идут! – сказал он громко и весело.

Но Дэн ничего не ответил. Дэн, мгновенно подобравшийся и превратившийся в готовую выстрелить пружину, смотрел совсем в другую сторону, туда, где на границе подлеска точно из-под земли выросла высокая сутулая фигура. В озаряемом зелеными сполохами сумраке незнакомец казался самым настоящим монстром. А может, не казался, а был им?..

Монстр кутался в армейский брезентовый плащ, лицо его скрывал низко надвинутый капюшон, но Гальяно, который и не видел-то толком ничего, шкурой почувствовал – перед ними не обычный человек, не охотник и не грибник, перед ними кто-то особенный и… неправильный.

– Здрасте! – сказал он как можно решительнее. – А мы вот заблудились. Не подскажете, как выйти к деревне?

Собачий лай слышался все ближе, и это придавало смелости.

– Эй, мужик, я к тебе обращаюсь! – заорал Гальяно уже во весь голос, не обращая внимания на мертвой хваткой вцепившегося в его руку Тучу.

Незнакомец, похоже, его не слышал. Или слышал, но не обращал внимания. Медленно-медленно он протянул вперед руку, и его длинный, костлявый палец указал прямо на Тучу. Туча всхлипнул и, кажется, стал даже ниже ростом от страха. Гальяно его понимал – он и сам боялся.

Совершенно непонятно, чем бы закончилось это безмолвное противостояние, если бы ветер, невероятно сильный и невероятно холодный, не закружил между деревьями, не задул, точно свечу, зеленый свет, не сдернул с головы незнакомца капюшон.

Он оказался страшен! Страшнее самого страшного монстра, потому что у него не было лица. На уродливой, сплошь состоящей из рубцов и язв маске нечеловеческим огнем полыхали глаза. Когда незнакомец всего лишь мазнул по нему своим огненным взглядом, Гальяно едва не упал, так плохо ему вдруг стало.

А потом из темноты черной стремительной тенью вылетел волкодав, тот самый, которого охранник все время держал на поводке. Подоспела-таки подмога…

Волкодав проскочил мимо Гальяно и Тучи, мягко приземлился на лапы и с грозным рыком направился к монстру. Хорошая собачка, умная…

Пес, натасканный и подготовленный для таких вот захватов, собирался впиться в руку незнакомцу, но вместо того, чтобы в последнем прыжке взмыть в воздух и защелкнуть мощные челюсти на костлявой лапе монстра, вдруг заскулил, припал к земле, а потом волчком закружился на месте.

…А монстр исчез. Еще мгновение назад пялился на них своими страшными зенками и раз – растворился в опустившейся на лес темноте.

А еще через мгновение на полянку выскочил тот самый охранник-чоповец, который еще утром флиртовал с Мэрилин. В руке он держал пистолет. Точно-точно, самый настоящий ствол! Он обвел их испуганную компанию быстрым и цепким взглядом, глянул на беснующегося пса и только потом спросил:

– Что у вас тут?